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“打算往哪去？”话音未落，半尺厚的混凝土墙体应声裂开，断口处齐如刀裁；喷溅的岩屑结成絮状云雾，边缘平滑，酷似一道实体化的犀利剑风！切割混凝土的力量暂时成谜，半截墙壁沿裂口飞坠向地面，水泥甬道随之坍塌了一小半。烟雾迷离中，只见高矮两个身影堵住去路。“啊，不速之客……”高个人影交叠双臂，用古代摩曼语说，“可惜这是条死路！蝼蚁，瞻仰你们的末日吧！”

恶魔亮黄色瞳仁轻微蒙尘，空洞地大张着，镜子般映出两张惨白脸孔。强力挥舞令长剑剑身向后折弯，金属形变引发一阵低沉的呻|吟，表面镂刻的蛇形血槽好似蝰蛇吐信……敌人右臂肌肉怒张，鲜血伴随剧烈的心搏压向四肢末端，令前臂动脉小蛇般抽搐。恶魔的呼吸透着股硫磺味，涌出口鼻化作蒸汽，在暗红铠甲上结出一层水雾……

顺着他目光望去，阻塞出口的大量黏菌渐趋红热，随即被人大力劈开……手持一柄无坚不摧的双手剑，新来者赫然是密探首领，尼克塔·鲁·肖恩。

沙漏型的锤子一端中空，一端注满液体，看起来头重脚轻，像个砸坚果用的小玩意。脑海中响起朱利安的声音：只有一次机会，别搞砸了。关键时刻你运气向来不差，最好先试试“预言术”，反正没什么损失。我对你有信心。

肩膀流血，杰罗姆冷笑道，“先生，你的野心未免有些太过夸张。自由总是相对的，主宰命运？你以为我还是十四岁？”

眼前星花乱颤，杰罗姆像海啸中狂摇的水草，差点离地翻腾起来！敌人俯身前扑，力道不逊于发狂的奔牛。幸好他擅长应付体魄强健之辈，短剑仅仅虚迎向敌刃，用一组狡猾的侧劈避开锋芒，引导长剑往侧翼徒劳挥舞。尽管如此，消受这一击仍极为吃力，也令他意识到对方气势正盛，正面较量毫无胜算。

——既然没留余地，就请你跟我一同上路吧。

杰罗姆全神贯注完成施法动作，直至打着卷的薄片逼近了颈侧要害，一瞬间寒毛倒竖，皮肤已觉察到刺人的凉意。间隔不足五分之一秒，“加速术”促成一次快速反应：纵身腾跃，半空中拧腰屈体、分毫不差地避开这一击，蝙蝠似的怪东西上下扑腾着，嵌入身后的石缝中。正常状况下如此行动势必造成肌肉拉伤，借助千锤百炼的反射神经，杰罗姆不假思索便应付过去；待他重新踏上实地，才有余暇体验脊柱纠结、筋肉过载造成的剧痛。在生死边缘游走一遭，杰罗姆强忍住晕眩感，确认着对方的面目，同时加快呼吸为血液充氧。

前无去路，后有追兵，脚下遍布来犯之敌。一旦认清了身处绝境的事实，杰罗姆·森特反倒定下心来。再次面对蓄满狂力的敌剑时，他不闪不避，用掌中短剑直插向恶魔左肋，任凭自己半边头颅暴露在猛削的刃锋下。双方手中都挺着精良利器，施展了“锋锐术”的短剑会像戳破两层皮纸般洞穿恶魔的软肋；倘若对方拒不理会，即使能削掉杰罗姆大半个脑壳，自己的心脏也会遭到致命穿刺……生死抉择不过稍一闪念，最后关头，恶魔的长剑骤然下挫，同短剑落力纠缠、摩擦出大量火星来。

当头一剑只砍中空气，但所过之处立时引来劈啪作响的诡异电芒。杰罗姆暗叫不妙，手中的青铜剑无疑是个优良导体。强烈的麻木感顺着手肘向上伸延，他整个身躯马上变成了半透明、举着一根避雷针的显眼造型。猛然抬头、发觉恶魔正大头冲下，“站”在天花板上举剑横扫。手中长剑变成个电光四射的奇特扫帚，不住舔舐他所携带的一切金属物品。这一招不仅抵消了隐形产生的优势，而且电光过处引发阵阵抽痛、令他和图书手中的武器变成火苗的引线，在频繁电击中屡屡受挫，整个动作都走了形。

言犹在耳，长剑又发利啸——恶魔倒退一大步，舒展长臂全力挥舞。摒弃了一切花巧招数，金属位移快到眼光难及，被招呼的森特先生无从肯定，到底是先听到风声、还是剑刃先贴上了咽喉？挥剑的恶魔手下一轻，长剑径直“撕裂”对方头颈，猛撞在一旁石壁上，发出牙酸的刮骚声。剑尖传来的触感说明、刚才斩杀的只是一具光学幻象。恶魔不禁自问：哪去了！？

借助非常短促的隐形状态，杰罗姆游鱼般侧身急旋，冲准对方左边肋骨无情发力。由于解剖结构与人类不同，他无法百分百确认对方心脏的位置，某些品种独特的恶魔甚至生有第二颗心脏，因此这一剑瞄准的是左侧肺叶。只要精确命中，连续发动的“寒冰之触”将瞬间结束战斗——任你强壮如雄狮，带着一半灌满冰晶的肺叶还能跑了不成？念头尚未转完，短剑锋尖已刺破密实的表皮，瞬间嗅到对方鲜血的硫磺味。

“砰！”

借着微弱的光线，附近似有人影一闪，杰罗姆本能地左右搜索，马上锁定了目标——那人没打算隐藏行迹，正静悄悄地望过来。看一眼长相身形、穿着打扮，杰罗姆赫然发现，上次被烧成灰烬的面具高个竟还有命在！鲜红色妖鬼面具笑容可掬，高个子冲他友善地招招手，仿佛熟人见面打招呼的架势。

“半分钟勉强够了。只要接触到水晶，就有机会破坏传送装置。”瞧瞧脚下悬浮的晶体，杰罗姆仿佛在劝自己相信，“这么大块头真够夸张。选准落点应当可以跳上去……”

即使没有喇叭相助，这家伙的大嗓门也足够刺|激耳膜了，噪音过处人人暂停下手头的工作，把注意力一致指向传送阵中央。悬浮的水晶体开始嗡嗡作响，它放射的光线不住变化，光怪陆离的场面标志着爆炸性的能量郁积；空气中涟漪般发散的震波令旁观者感到头晕目眩，连倒计时都变得断断续续。发现妻子手捂着胸口，表情十分痛楚，杰罗姆马上扶她到一旁坐下。手心满里是冷汗，莎乐美紧握住他右臂，虚弱地说：“再往南走吧、咱们？总有地方能离开这里远远的……”

心中疑窦重重，若不是周围危机四伏，杰罗姆几乎想要停下来试探对方的反应。可惜深入敌阵没留下叙旧的余地，转眼发动一轮“钢钉齐射”，高个应声变作千疮百孔的破沙袋。细沙从所有的小孔中渗出来，对方骤然矮了一截，瘸着一条腿背转过身体。杰罗姆提高戒备步步紧逼，随时可以施展“骤风术”，将他化成一阵短命的沙暴。

脚步一顿，弗迈尔带着无法形容的表情，用微弱的声音道：“恶魔是有力的，他们的确具备自傲的资本。可惜，他们不像你和我，敢于成为自身命运的主宰！”

拨开弥漫的尘屑，弗迈尔面带微笑，走出来冲他鞠躬，“幸会，大人。请接受我对老主顾的问候。很遗憾要在此种情形下会面……听，下头仍在倒数呢！”五十五，五十四，五十三。侧着头出神片刻，弗迈尔收拾起笑容，露出一丝惋惜神情，“你的性命也一样。”

——情况危急，把我的原话向顶头上司复述：战局十分不利，建议巷战各部转入佯攻，动用军区的炸药储备将桥底炸穿！“半畿尼”身边还有几名读心者，命他架起通讯网络立即与我联系。实施爆破前，参谋部需要此地的精确坐标，除了勘察建筑强度，仍多工作等待完成……不论如何，答应我好好照顾她！

竭力搜索一番，杰罗姆终于找到最合适、也是唯一可能的下行路线——嵌入水泥墙体内的一段铅灰色金属管。拿目和*图*书光比划一下，暴露在空气中的管线早已严重锈蚀，表面氧化成一簇灰头土脸的“柱状珊瑚”，导电性能十足可疑。况且有部分管线被混凝土遮蔽，冒然攀附下去没准会陷入死胡同，给人当成箭靶收拾掉。

“有准备‘羽落术’吗？”杰罗姆无奈问道。

明知对方说出了唯一可行的建议，森特先生仍旧恼火地反驳两句，开口时被准备传送的警报所淹没。只见传送阵周围的后勤人员有序退开，一名脑袋半秃、长了张鸟喙的半恶魔手执铜喇叭，用古代摩曼语大声道：“九十秒清场！九十秒清场！运输期间严禁施法，所有法杖保持锁定状态，提高警惕……倒计时开始——九十，八十五……”

从天花板一跃而下，恶魔浑身甲胄闪光，乱舞的静电触手一多半回馈在他自己身上，表情恍若未觉，恶魔一步步逼近杰罗姆。战斗已近尾声，两柄利刃再度扭结片刻，恶魔便逐分寸地瓦解了他最后的抵抗。面对一次大力刺击，短剑在最后时刻稍微拨开敌刃，避过了直透前胸的致命伤，却把右肩暴露给对方。

十分钟不到，他细致地勘察一周，除去抵达此地的通风管，周围共有六、七条管道彼此汇聚，像块多孔的旧干酪。管路四通八达，比想象中还要复杂曲折，如此地形堪称战术的噩梦。迎着扑面而来的凉风，杰罗姆记下所有能过人的宽阔雨道——至少这点对我方有利——直接减缓敌人展开立体搜索的进程。不过刚兜完这圈，他便发觉其中几条雨道渗出了稀薄的黏菌。缓慢却毫不留情，黏菌改变寻常的堆积方式，转而结成层层蛛网，纷纷附着在雨道深处。敌人的触手伸展极快，这样一来随意穿梭的时候即将结束，前进时必须一路披荆斩棘了。

距离刚拉开十几尺，前方气流翻腾，耳畔风声霍霍，面前凭空现出一堵肉墙……半回合短兵相接，硬撑过两下震碎骨骸的交锋后、杰罗姆逐渐明白过来。恶魔所说的“死路一条”并非虚言恫吓，敌人刚施展一次“视距内传送”，直接封死了他的逃逸路线。相比需要金属导体的“电传送”，敌人的技能在某些方面更胜一筹。凭空位移令起始位置上涌现出小块真空，周围的气体不断试图填补这空白，间接造成爆炸性的气压变化。

追随杜松转战数年，杰罗姆从未见过如此密集的机械化装置，恶魔的作战方略往往比较极端，执行起来却思虑周全，因此长于出奇制胜，充分体现着热衷投机的秉性。怀里的莎乐美喃喃地说：“听见吗？那声音，到处都是……正朝这刮过来……”杰罗姆侧耳倾听，唯有风声嗖嗖掠过耳畔。她勉力撑起身体，忽然清楚地说，“别让我离开吧。我走了，谁来照顾他呢？”

不假思索，“锋快术”为短剑蒙上一层气幕，两人第二次展开追逐。高个傀儡般的动作可笑又夸张，步态诡异却极端敏捷。早领教过这家伙的厉害，杰罗姆盘算着怎么将他彻底消灭——要干掉一团散沙，单靠刀剑效果甚微，况且对方像一具受人操纵的提线木偶，他所惯用的定身、震慑法术对木偶毫可无效力，须借助更直接的手段才能奏效。奔跑中奋力掷出短剑，杰罗姆精确命中对方的大腿，利刃滑动仿佛热刀切黄油，令长袍下缘转瞬多出两只对穿窟窿，高个的行动速度随之大打折扣。奇怪的是，对方既未出声示警，也没做任何反抗，就这么带着柄利刃来回绕圈，听凭构成身体的细沙撒出长溜尾迹。

朱利安与他对视片刻，没做多余的规劝，解开腰包后伸手摸索一阵。“像我说的，对症下药能收奇效。我有种预感，今天它会派上用场。”不知口袋究竟有多深，他寻觅https://m.hetushu.com.com半天、取出个外形臃肿的金属锤子。“这是个一次性共振装置，内部存储了二十倍于‘敲击术’的能量，会在击打瞬间释放出来。使用前以适当频率旋转几圈，倘若运气奇佳、引发了共振，再坚硬的物质也会化成齑粉。”

无论在体型还是气势上，杰罗姆都差了一大截，敌人占尽优势，这场会面堪称命悬一线。危机关头杰罗姆本能地施展“高等加速术”，不论是打是逃，行动迅速才是保命的关键。恶魔对此视而不见，抽出腰间佩剑，眼孔牢牢锁定住猎物。同一时间，恶魔身旁的矮小人影右臂发力，掷出一片手掌大小的物体，循着蝙蝠般飘忽的飞行线路、绕个半圈侧面袭来。

斗争的本能抹平了犹豫，杰罗姆眼底充血，体内激素含量飙升，迅速进入搏杀状态；既亢奋又镇定，血肉之躯调节为一台挥剑机器，自绝境中迸发出如虹气势来。见他仿佛换了一个人，面临死亡却跃跃欲试，恶魔不禁弯腰俯首，送出一串低笑。

朱利安·索尔正观察同一段摇摇欲坠的管线。收起冷嘲热讽，他以罕有的耐心答道：“行不通的，未落地就会变成个蜂窝。人数太过悬殊，把防御法术全加上，单个目标存活的时间也很难超过半分钟。”

她眼里的绝望如此真切，急于逃离的一切终究找上门来，令恐惧攫住她，也预示着短暂的休憩将被另一段逃亡所取代。杰罗姆少有哑口无言的时候，现在却找不到方法稍加安慰，只好将她拥入怀中。九十秒在坐立不安中过去，白光频闪，遥远彼端送来的机器酷似一只体型巨大的金属螃蟹，宽阔背脊占满了玄武岩平台。冷却过程刚刚结束，新一轮传送又进入倒数。金属螃蟹就地铺开，露出了中空的腹部——内里携带着大型刀具、砂轮和机床，两座吊臂充当起重机，竟然是座双层的加工作坊。半恶魔工兵为工坊接电，电弧跳跃一阵，各色诡秘的战争武器立即开始配装。

杰罗姆思索片刻，微笑道：“原来，你是曼森伯爵的手下！真奇怪……不管过去多少年，他使唤的总是一群孬种。”

狂风呼啸，前后左右压力剧增。高大的恶魔挺身疾进，身躯移动时竟发出“砰”的巨响，像只被点燃的礼花迎面扑来。恶魔手中剑由下至上反撩，破开一道凄厉缺口，四周的气体甚至还来不及充塞进去……假如杰罗姆原地不动，此时已被分成零碎的几块！退却时短剑横持胸前，感官的灵敏度被迫升至极限。杰罗姆像个高空坠落的将死之人，大脑功率全开，对时间的感应反倒迟缓下来，未经处理的感官讯号瞬息填满了神经回路——

“自然是被选中的。”露出白森森的假牙，弗迈尔笑得恣肆而狰狞，“叙旧到此为止，活动时间到！”

“假如年龄增长意味着甘于平庸，大人，我宁愿自己还是十四岁！……等等，”弗迈尔眼光闪烁着，忽然欢畅地笑出声来，“谁能想到呢！又来了一个！”

拾回短剑，杰罗姆拿剑尖拨开长袍跟手套，由残骸中挑起一件硬物。拂去表面的沙砾，他凝神细看，竟是块眼熟的怀表，仍“嘀嗒”走个不停。回想片刻，森特先生不禁浑身轻颤——这块怀表来自协会收编的莱曼人，曾跟随他不少时日，途径“蛞蝓镇”时被无良岳父顺手夺去……想起莎乐美临走所说的话，一阵不祥的预感涌上心头。

传送的爆响令他扑了个空。一头扎进急骤缩减的真空区域，那滋味着实叫人难忘。就地翻滚几尺，眼光360度搜索……除了不远处观战的弗迈尔，恶魔的身形竟不知所踪。来不及多动脑筋，杰罗姆只听天花板沙沙作响，一柄闪光的长剑向下猛斩，钟摆般掠过他刚站ｈｔtｐs://ｍ•heｔｕsｈu•ｃom•ｃｏm立的位置——剑身下部多出个手镯大小的机械装置。

赌命抢到了一线喘息的机会，杰罗姆调整呼吸，将全部忧惧抛诸脑后，只留下单纯的斗志。衣角在乱流中猎猎飞舞，他眼神灼灼，那意思再明白不过。

弗迈尔再度鞠躬，“过奖了，大人。这话应当用来形容阁下。”他从容上前，边走边说道，“刚开始，你对恶魔自高自大的秉性把握神准，料定他受不了言语相激，定要与你一分高下……盛怒中难免犯错，这位先生恰巧忘了，每一个‘蓝色闪光’的成员都受过严格训练，对电击的抵抗力远超常人。借助这次失误，你主动示弱诱敌深入，必须承认，刚刚的表演逼真极了！再往后，把握住生死之间那最微妙的瞬间，及时施展一道‘闪现术’，让自身的肉体在两层空间往来穿梭，恰到好处地摆脱了敌人的辖制，然后简单击垮了他……我认为，大人，你的作为已经超出了常人所能达到的极限。利用‘闪现术’使自身短暂虚体化，明灭的概率并非人力所能操纵，而你显然对此颇有把握……”

“什么鬼东西？”狄米崔问。

杰罗姆不明所以，捧起她脸庞摇晃几下：“坚强点！还不到绝望的时候！只要切断传送路径，他们不过是些装备精良的耗子……”起身对朱利安说，“你带他俩先走，联络剩下的‘蜂巢’，让弟兄们重新部署，把情况向上通报。我还没打算为国捐躯，会找个角落躲起来。走吧，等情报收集完毕，天黑前跟你们会合。”

利用戒指的通讯回路，杰罗姆无声送出另一段讯息。

话虽如此，他的语气并不肯定。高阶传送的关键在于出发点和目的地各自保有的两块晶体，传送过程中，固有频率一致的晶体充当着整个系统的谐振器，只要掌握这一频率，就能破坏同步以瓦解传送企图。不过计算固有频率是专家才敢尝试的活动，资深炼金师们需要进行大量实验和论证，相形之下粉碎一块水晶反倒容易得多。问题是，普通传送阵使用的“晶振”至多像块鹅卵石，眼前这枚却大得不成比例，纵身一跃恐怕会给敌人增添一段笑料。

妖鬼面具差不多裂成三片，残余的星点水银滑下面颊，看似一串闪烁的泪珠。面具高个伸出右手好像有话要讲，不等杰罗姆做出回应，他已然“哗”的散了架，残肢坠向地面时传来两下金属碰撞声。

一时间兵器交击的火星被噼啪声淹没。恶魔无视重力约束，像个辐射电芒的倒十字，在天花板与四壁间游走，出剑的角度越发狠辣刁钻，长剑所至映得周围亮如白昼。杰罗姆所修习的剑术学派被称为“西波古典防御”，一向以手段灵活、诡计多端著称，可连他也没见过这样全方位的打击模式。对一般战士而言，不论技艺如何精湛，最多只能在水平面上搏杀较量，眼前这位却彻底摆脱了限制，上下左右挥洒自如；好比用匕首对抗空中的飞龙，再这么下去，自己绝撑不了几个回合！

冷笑声中，长剑毫不费力、径直贯穿他右侧锁骨，将他牢牢钉在墙上。尖刀般的眼神凝成一线，慢慢接近垂死挣扎的杰罗姆，恶魔语带奚落地评论道：“我承认，这有只蝼蚁中的好汉，可也不过是只蝼蚁！以你现在的水准，可悲的家伙，你的头只配插在龙骑兵的矛尖上——”

反手一剑奔出三五步，杰罗姆的逃逸速度亦相当可观，恶魔不急着追赶，庞大身躯再次摆出发力起跑的态势：“砰！”

朱利安答道：“工程机械。他们正不惜血本巩固阵地，向敌后投放设备缩短补给线。一旦稳住了阵脚，还会撕开更大的缺口。”

难道岳父大人亲自前来收拾不听话的女婿？或许莎乐美已接到最后通牒，即将被hｅtｕshｕ.cｏm.cｏm捉回“蛞蝓镇”长期禁闭？只要以上猜测大致吻合，追上去极可能白白送命，很难带来任何改观。推断，怀疑，焦虑，不信……杰罗姆·森特脑中浮现不少晦暗的可能。习惯了严酷的军旅生涯，他对以身犯险早就十分麻木，前不久世界末日还是别人的难题，自己不过适逢其会、贡献点廉价的同情；倘若妻子一去不返，大崩溃的涟漪无疑也将他照应了一把，继续扮作旁观者便沦为自欺自嘲。

危机迫在眉睫，使命感和妻子的安危必须得二择其一。想到“半畿尼”随时可能与自己联络，杰罗姆懊丧又踌躇，临阵脱走的念头油然而生：一面是无底深渊，一面是亲密伴侣，理智和情感的较量很快便得出结论。眼睛扫过气窗外的光幕，杰罗姆掂量着掌中利刃，嘴唇被矛盾与决断压成了一条线，毅然朝返回的雨道迈一大步。

连句再见都没有，朱利安率先踏上返回的通道，洒脱程度令杰罗姆有点不是滋味。叮嘱狄米崔小心断后，他把锤子塞进挎包，开始独自一人绕整座天井兜圈子。临走莎乐美没做无谓的争辩，回看时的眼神却令他心脏悸动几次。竭力维持着镇定，杰罗姆强迫自己理清头绪，心里说成败在此一举，可容不下半点疏忽。

恶魔不言不动，无表情地端详他几秒钟，然后缓缓挺直腰杆。两人之间接近一倍的体型差距展露无疑。“任何人不许插手。”用一口气填满全部的肺活量，四周的乱流忽然消失殆尽，恶魔平静地说，“我会将这句恭维转告给伯爵大人。”

朱利安对此心知肚明，不过形势危急，懒得多调侃他。“从现实主义者嘴里听见这类梦话还能说什么呢？就算你上去了，打算拿剑柄捣碎半吨重的结晶矿物？还是先设法撤退，再研究对策吧。”

听完这话，恶魔七尺壮躯随即瘫倒在地，跳动的电芒为他镶嵌一层静电光环，斑斓色泽映在胜利者脸上，却照不见丝毫喜悦。目睹这一幕，雨道尽头的弗迈尔立定不动，举手挥出锐利剑风：一张差不多没有厚度的硬纸片裹在气流中央，轻易穿透杰罗姆的躯体，将背后石壁破开一条深刻的创口。风声飞掠而过，杰罗姆·森特好像短暂消失了一眨眼的工夫，闪烁的身形重又出现在原地。他只是点点头，“纸片？了不起。”

杰罗姆·森特面色惨白，仿佛是对自己说：“只杀敌，不辱敌……”这话尚在两人之间回荡，恶魔眼前一花，被钉死的家伙竟然不翼而飞！半秒钟后，青铜短剑往前轻探，刺入他第三、四节颈椎之间，截断了脊髓神经的传导路线。致命一剑轻得仿佛一句低语，“真正的战士不会污辱死者。”

“什么意思？”杰罗姆戒备地问。

霎时间万籁俱静，杰罗姆只听漫卷的气流拂过周身血肉，朝各个方向欢快地游走。短剑同敌刃轻轻一触，震波立时遍及全身，将片刻胶着击得粉碎。

嗓音极度雄浑，超出可能分辨的最低音，对方每吐出一个单字，便带动空中微尘做一波不规则的震荡；左右延伸的犄角状似健硕的北山羊，呼吸时胸腔起伏，附近的气压随之生出细微变化……很难想像对面的活物“只是”个纯种恶魔，而非某种早已灭绝的爬行动物。

“人类，你自认是名斗士？就凭你？？？”两张脸相距不过尺许，血红色皮肤被自身瞳光照亮。恶魔脸上挂着由衷的轻蔑。

眼见猎物被困在闪电囚笼中苦苦挣扎，恶魔猛然加力，两柄剑毫无技巧地硬碰一次，发出“锵”的一记脆响，外加大量乱窜的电火花。杰罗姆虎口|交裂，在物理打击与电震的双重伤害下不住败退，后背撞在冰冷的墙壁上。血水沿剑锋一滴滴滑下来，他似乎再无还手之力，痉挛的右臂勉强还没丢下自己的武器。