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尼侬夫人转过身去，冷冷丢下一句：“他们输掉的不只是自己。”

某个古怪的家伙胡子拉碴，站在院子里和杰罗姆大声交谈，旁边还跟着傻笑的列维·波顿。汪汪自动开门进屋，去找来访的维维安了，小女孩在霍格人身旁站定，瞧一会儿森特先生与客人的问答。

短短两天前，恶魔手中的法杖仍在顶着雨点逆风攒射，相比之下，现在的情形基本恢复到正常人可以接受的程度。街上轻易看不见死亡的半恶魔入侵者，人们交谈时也不必发出大惊小怪的嘘声。首都像一块清创后的伤口，正忙着上药包扎、拿绷带一层层裹起来。

杰罗姆偶尔跟怪家伙交换几个短语，列维·波顿在一旁帮腔，谈话的气氛还算融洽。“嘿嘿，最近想见你一面实在不容易！杂货店？这年头逃命都来不及，哪有工夫正常营业……我说老兄，呃，能不能帮我个小忙？最近治安官跟我有点误会。对对，就为了一点破药丸……列维说，老兄你风头正劲，摆平这事不在话下——”

爱德华似乎没把对方放在眼里，提到王储时敬意缺缺，表情略显不耐。杰罗姆随着他加快脚步，跨过气氛凝重的花园走廊，穿越两道半月形拱门，路上只交换了寥寥数语。杰罗姆忍不住提到炸坏桥梁造成的后果，爱德华立刻停止脚步，面对着他明白地说。

比天鹅绒更加滑腻，接吻瞬间像点燃一品脱甘冽的酒浆。杰罗姆浑然忘我，却记住了她曾讲过的故事——小女孩时刻含着粒樱桃种子，犹如唇齿之间酝酿的半个美梦。接下来，探索过程妙不可言，她也从震惊中恢复了一部分知觉，只象征性地反抗一下，然后没了动静。

虽说城郊美景宜人，狄米崔·爱恩斯特里却额头见汗，两手按住膝盖，竭力安抚着自己翻腾的胃部。在科瑞恩当学徒那会儿，他曾见过大嚼胡蜂的土著岛民，打理过准备下锅的甲虫幼体，手把手蒸煮了许多可疑脏器……生在一个不忌口的国家，尤其还当过称职的厨师，他满以为自己对血呀、肉呀早彻底麻木，不会再显露刚才那种张慌失措的表情——看来这估计有些过分乐观。现在只要一闭眼，刚目睹过的恶心场面历历在目，令他禁不住浑身打颤，后颈的皮肤也一片冰凉。

拖着一身疲惫，杰罗姆终于返回了湖区驻地。在药物帮助下强打精神，他清点一遍这场混战所造成的损失，将其余工作移交给参谋们处理，然后才有机会稍事休息。超负荷运转令他身心具疲，放开看似无法解决的各类难题，勉强压下的焦虑感马上占据了他。心中忐忑不安，一踏上临时住所的花砖地，杰罗姆三步并作两步推开卧室房门，眼光牢牢锁定住沉睡中的莎乐美。

不知多久过去，杰罗姆从窒息中缓醒过来，头脑浑浑噩噩，怀中人俨然是位泪汪汪的搪瓷娃娃。发觉自己正半跪着，背后还有揪住他领口乱扯的母马，森特先生这才感觉闯下大祸。自己一向谨慎有加，辞别杜松后少有失去控制、任性妄为的时候，这回光天化日下如此这般，万一被某个目击者随口一传，造成的后果简直不堪设想！

“城郊小庄园。不论如何，在城里进行生物实验也太冒险了些。”

“叫齐自己人，我亲自前往。”杰罗姆紧抿着嘴唇说，“一味挨打不是办法。就算手段不光彩，迟早总要开始反击。”

下午四点左右，几辆毫无特征的马车先后抵达城郊庄园，将原本宽敞的马房挤个满满当当。车上乘客神色各异，在仆人接引下很快进入内院；没多久过去，附近只剩打着响鼻的马匹，发出有条不紊的咀嚼饮水声。蝉鸣阵阵，懒散的下午好像会永远持续下去。

细数自己所认识的人物，说到我行我素首推杜松将军——那是个不服从任何权威的自由人——刚上来像条落水狗，最后却成了不起的猛虎。杰罗姆头一回意识到，自由更需要充分的实力加以争取，不想听凭外力的摆布，自立门户也许是正确的选择？小领主固守一隅，却比斗争旋涡中的王国重臣自在许多。这样看来，自己需要的恰好是一块立足之地，从浮萍变成参天树木，方能抵得住暴风雨的侵袭。

小女孩把新玩具背在身后，被“兔隼”瞧得浑身别扭。也许是性格上有冲突，盖瑞小姐对假正经的“兔隼”没啥好感，吃过亏的汪汪更是走避不及。看到这一幕，穿长袍的女子很快上前叫住自己的宠物。她走到距离塌墙不远的地方，等架子上的工人露出警觉的表情，也就不再前进，未语先笑道：“你好呀，小家伙！我的伙伴有趣儿吧？”

脸上还印着横竖的泪痕，薇斯帕左手轻拍马头，右手稍稍一提，亮出一柄纤细的马鞭来。薇斯帕木然望着杰罗姆，这二人不再言语，五秒后辫梢一振，“啪”的斜抽在他肩膀。老实挨了一鞭子，森特先生表情却越发古怪，其中的轻重缓急、唯当事人自知。

“逮到啦！嘿，逮到啦……落我手里往哪逃！”

老实追在霍格人身后，回头瞄一眼灰蒙蒙的狭窄拐角，安全感令她舒一口长气，后怕也逐渐被侥幸逃脱的窃喜所取代。一离开读心者的视线范围，刚才超自然的危机感马上变得模模糊糊，反而更像是一场小探险的调味料。低头跟随霍格人东拐西拐，盖瑞小姐再回想片刻，禁不住嘿嘿地笑出声来。不知不觉走进了自家院子，刚好有人大声说道：“酷啊，老兄！这边全是你的人？？”

晨曦还在地平线以下徘徊，城市一角追逐与厮杀方兴未艾，眼下他脸上的表情很难用语言来形容……不眨眼地端详了一分钟，把妻子安稳的睡姿深深印入脑海，杰罗姆只觉这一刻恰好处于昼夜交替的节点上，四周万籁俱寂，逐渐隐没的星辰像朝阳照耀下的露水。伸手虚按着妻子温暖的面颊，杰罗姆慢慢定下心来，重新掩好房门，到院子里静待破晓的来临。

“兔隼”快速张嘴，把一张鸟喙咬得嘎嘣作响，同时一个劲朝前探身，目标m.ｈｅtushｕ.cｏｍ.ｃoｍ冲准了盖瑞小姐背后的新玩具。带着它的女子咳嗽一声，“兔隼”便委屈地缩回原地，不过已经引起了主人的注意。只见盖瑞小姐犹犹豫豫，像有什么难言之隐。对方笑容不变，掏出粒外形浑圆的琉璃球，在她眼前绕来绕去，阳光一晒十分漂亮。

目送学徒转身离去，杰罗姆脸上若有所思。有意留下随行的保镖，反倒把狄米崔带在身边，他本打算给年轻人长长见识，让他多接触光鲜背后的阴暗面，许能打消掉投身军旅的念头……杰罗姆对此并无把握，狄米崔身上有种他所熟悉的味道，那是一股子越挫越勇的狠劲，拿自己作为范例，等闲挫折没准只会适得其反。

确定来人正是自己的顶头上司，森特先生再没工夫大惊小怪，薇斯帕所言不虚，再迟片刻自个的脑袋也就差不许多。今天他的狼狈程度生平罕有，苦水都浸到喉咙边上，杰罗姆至今没彻底搞清刚发生的种种状况。比较而言，对方经历的情绪波澜他连想都不敢去想。

“兔隼”的女主人面色一凝，不禁追问道：“红色的？在哪边？”

冲汪汪竖起一根手指，小女孩“嘘”的一声，神秘兮兮踮起了脚尖，眼睛打窗口偷望进去。偷窥读心者是她玩过最没悬念的游戏：通常不等瞧见目标人物，对方已经嘟哝着猛拉上窗帘，甚至会把细碎物品“咣当”一声投掷过来，砸在窗框上以示威胁。盖瑞小姐时常缠住霍格人，打探如何才能避免被读心者识破。据说读心者可以察觉有针对性的脑电活动，只要在偷窥时强迫自己心无旁骛，想象一些无关紧要的琐事，便能隐藏得稍微久一些。

杰罗姆思量片刻，“会议地址呢？”

小女孩抿着嘴，腼腆地眨眨眼。

杰罗姆计算着宫内的守备力量——禁卫军和宫廷法师都不好惹，更别提始终按兵不动的造化师——王储和选侯身边的卫队足够应付小规模战争了，等自己赶到许能参加点收尾工作。即便如此，热心救驾的姿态总还要摆一摆，表现得过分清高、比贪功冒进更叫人反感，不如演演配角显得知情识趣。

视线锁定城区一角。轰隆一声，下水道的铁栅栏被强力推倒，不少狼狈的活人涌现出来。虽然个个灰头土脸，他们行动时却秩序井然，在统一指挥下一分为三；离近些细看，指挥官骑着头高大的蜥蜴，其余人员大都全副武装，警惕地观察四周的情形，随时准备投入到对残敌的追剿中去。反观空中的敌人，好像一群倦飞的野鸽，稍一下降就在硬弩关照下接连坠地，几乎找不到可行的落脚点，只好乘着气流继续乱飘。胜利的天平在不断倾斜，敌人被迫各自突围，试图延长对抗的时间。有些飞行的恶魔一头扎进桥梁下缘的排水孔、就此隐没不见，有的则落在钟楼顶端，敲响挂钟呼唤同伴的支援，还有一些俯冲时捅破了屋顶、径直掉进居民家里，激发出骇人的尖叫声……爆炸余波未平，狭窄街道继续展开巷战，情形之混乱一时令军队也无法兼顾。

盖瑞小姐着迷地盯着琉璃球，两眼直勾勾的，小声道：“那儿有只……大老鼠，大红色的老鼠，长得可丑了。有翅膀，还有尾巴……”

铁锤和锯条片刻不停，工人们走来走去，交谈和争吵声传来，人们正忙于修复战争造成的损失。周围的空场上摆放着大量建材，砖瓦碎片被草草加以集中，和烂木头一起堆在靠墙的西北角上。战斗打响后不久，湖区驻地便遭到一轮密集轰炸，虽未造成人员伤亡，许多建筑物却给碾成平地，连外墙都被轰塌了一大半。此时霍格人端着几张平面图纸，指挥自己人迅速修复驻地的防御；据此不远的方向，桥下“夜半区”同样处于修葺状态，偶尔能瞧见翻弄着废墟的市民，从断壁残垣间刨出几样破家具，不时拿奇怪的眼光朝这边探看。

空中滞留着不少恶魔，但下方多数制高点已被蜂拥而来的军人占据。偶尔能瞧见洛克马农的祭祀手执小香炉，对飞行的怪物比比画画，施加一段声情并茂的诅咒；治安官拖着受伤市民退到官署中暂避，老绅士佩戴好臂章，引导人群有序地撤离险地；某些角落还能发现手执铅笔、不断描画怪物轮廓的家伙……罗森人仿佛生来具备乱中求稳的天赋，善于在尖叫的空当理出些头绪来，把自己的事情处置得有条不紊。倘若此刻还有人在冷眼旁观，这座城市所表现出的顽强生命力实在令人惊讶，没准值得大书一笔。

马匹嘶鸣，上半身持续人立着。他纠结的思绪令这一幕反复闪烁了三遍。侧过头眼光深注，杰罗姆最后望一眼薇斯帕：愤愤与不甘再难以抑制，她表情凄楚，身体危险地倾斜着，清丽的面庞一触即碎，叫人心脏像裂成了三瓣、断口齐如刀裁。杰罗姆稍一迷糊，对方的美貌狠揪住他，眼神交触，饱含无以言说的默契和幽怨……就算她这半秒失态马上被一脸矜持掩盖，短短一瞥也够他铭记十来年。

“去瞧瞧会客室的几位，”杰罗姆·森特提醒狄米崔，“我这边会议才刚开头，叮嘱他们稍安勿躁，跟其他客人好好聊聊。”

盖瑞小姐怯生生退开两步，像下定了决心，一下子把新玩具摆到胸前。她两手扯着做出个展览动作，同时动动嘴巴，恰到好处的配上音乐，“梆梆梆梆——这可是咱俩的小秘密！”发觉对方暂时合不拢嘴，小女孩叹口气，“可惜，下午还有解剖课……姐姐，你要是拿只青蛙过来，这会儿已经跟你换了。下回再请你参观我收藏的标本吧。呵呵，再见啦——”

奇怪的是，附近脚步声一响，屋里的读心者立刻作鸟兽散，只留下半昏迷的受审者单独趴在矮桌上。耳边传来霍格人的两声咳嗽。雕像般凝固的盖瑞小姐不知该不该感到庆幸，恐怕是霍格人的出现惊散了这场非法集会，此时他刚走到营房门口，撞见原地打转的汪汪，尚未发现偷窥的小女孩。蹑手蹑脚、同时和*图*书尽可能快的跑步出来，盖瑞小姐异常识趣，举手奉上了自己的新玩具。霍格人倒没怎么责备她，像所有职业教师那样，不过伸手拍一拍小姑娘的脑门。接过红色肉|球，对方端详几眼，和声说：“跟我来。”

爱德华迅速点头，不禁用心打量他几眼，“很好，反应很快。”

办事处外墙倒塌，紧挨着湖畔的建筑物也垮了好几间，里头叮叮当当正在重建。军警停下脚步，发觉门口两位值班人员冲他们露出公式化的表情。“抱歉，伙计们。‘政府机关，闲人免进’。”

杰罗姆迈开步伐，暂时放下对别人的隐忧，自己的烦心事又轮番上阵，搅得他心绪不宁。回想过去刽子手的生涯，他所担负的压力远不及现在，如今指挥起一干刽子手，照样搞得夜不能寐。如何才能摆脱这类怪圈呢？事实证明逃走绝对行不通。麻烦事会一路尾随着他，慢慢积攒到不可收拾，再留下个烂摊子叫他束手无策。

罗森的夏天来得快去得也快。盛夏时节灼|热多雨，可没坚持几周已现出疲态，午后的天空总有一层云幕遮阳，清新空气令人精神一振。

不等她完全蹲下身体，屋里的读心者一致做出倾听的架势，从精神高度集中的状态里迅速摆脱出来。看样子，刚刚侦测到周遭存在某种威胁……浑身血液仿若凝结，小姑娘两腿发软，屋里人的目光像四处逡巡的重锤，危险感觉呼之欲出！让她有点后悔自己旺盛的好奇心了。不必刻意为之，脑子里各式念头乱成一团，只盼能马上一溜烟跑掉，免得变成别人瓶子里的标本动物……

“新变种。”霍格人肯定地点头，“街上还有不少造化师，到处搜集前天分散逃进城里的恶魔残余，大部分混血恶魔的尸体也辗转落入他们手中。桥上刚传来新消息，要我们派出代表，参加下午举行的重要会议。据说……”霍格人停顿一秒钟，杰罗姆对盖瑞小姐撇撇嘴，小女孩不情不愿地走开了。

一匹年轻的母马摆动着鬓毛，缓步朝马厩方向驰来。

“汪汪汪！！！”军犬的吠声引发短暂的混乱，几名穿着军警服色的壮汉匆匆围拢，手里端着四尺长的爪形长矛，紧张地互相打着眼色。

※※※

伸手指指招牌下头的警示语，看门的勉强挤出点笑，右手却扶正了腰间斜插的法杖，另一人干脆叉着腰，一副急于送客的模样。这两人怎也不像文职人员，威胁的语气异常稔熟，脸上的警惕连瞎子也看得出来。几名军警老实退开，转而去搜寻其他废墟——他们早接到明确命令，这块区域不属于军队的统辖范围，“林业办事处”被一群危险人物所占据，最好跟他们保持点距离！可惜军犬不像主人那么识趣，扭着绳索迟迟不肯转身，兀自大声吠叫着、提醒近在眼前的敌情。

——不对呀？我可是个明白人！

比起纷乱的三桥地区，首都城郊并未遭受战火波及，气氛平和到催人入睡。游目四顾，庄园附近绿草如茵，对面山坡上有梯田错落，浆洗干净的白床单排成两列，风一吹像新下水的船帆，看来格外惹眼。不少温室和苗圃四敞大开，远望时花团锦簇，满载怒放的野百合与五瓣兰。四周的景致平和而安宁，盘山路上几乎看不见行人，草丛里窸窸窣窣的、被鼹鼠掘出的洞倒有不少。

不等它当真扑上去，洞里的家伙却抢先发难。“吱——喳喳喳！”蝙蝠似的叫声近距离听来令人头皮发麻，玩偶似的身躯一下展开，露出一张扭曲的面孔，上头刻满细腻的花纹。活物周身像只抛光的皮口袋，体表呈暗红色，显得异常光滑，肉翅和尾巴却短小到不成比例。这副模样仿佛来自某一本恐怖的儿童故事书，小怪物正努着嘴，发出连串口头威胁，满口尖牙尚未长齐，尖尖的脚爪却已颇具威胁。

“她还是我唯一的学生。”尼侬夫人用恒速不慌不忙答道，“假如未来可以预知……我只会提供最好的选项，以免他们追悔莫及。”

考虑到事业家庭，这事该不该干且不论，至少得找个有屋顶的地方再行事吧？种种顾虑几乎把他拉回了常态。困惑中杰罗姆不断质问，自己怎能变成这样一名白痴？！深吻告一段落，薇斯帕也逐渐开始无力的推拒，喘息中顾自抹把眼泪。见她近在咫尺，处境极端困窘，却依然清艳绝伦，杰罗姆也算找到了答案：怨只怨自己生错性别。闲话少讲，先考虑如何善后吧！

马蹄声、呼呼的风声、草叶漫卷声织成团块状，颜面触地的前一刻，森特先生脑中一片空白，后悔都来不及了。仿佛有人释放一记“时间停止”，刮碰过程像加热的麦芽糖被越拉越长，杰罗姆的听觉穿梭在缓慢流逝的声浪中，精确捕捉到对方所发的叹息——恰似一片绿叶提前滑下枝头，叹息声既表示怨恨的冰释，也代表着期望落空——有如仅余下回声的空旷深谷，为往昔种种画上一道休止符。

房屋废墟中似有活物快速掠过，要么是体积很大的耗子——因为下水道炸开了锅，大老鼠也变得相当常见——要么就是扫荡中遗漏的危险残敌。狠拽着军犬的绳索，几个人追追停停，拐过湖区最外侧矗立着的水泥桥墩，很快瞧见“林业办事处”的大招牌。

焦渴外加严重心虚，犯错这家伙已然不知所谓，道歉的句子半哄半骗、含含糊糊时断时续，两只眼却四处寻觅着可能的人踪。反倒是吃亏一方很快镇定下来，不片晌恢复了五成神智，解决难题稍嫌不足，打发一名慌里慌张的笨蛋相当够了。薇斯帕暂停拭泪，摇晃着起来平整下衣角，面前这家伙随时十二分戒备，狡黠得过了分，竟也有不知所措的时候！她同样无从猜测此时应该做何感想，心思如风中乱絮理不出个头绪，只好重新去摸索马缰。经过两度尝试，她在对方协助下勉强回到马背上，平地慢行几步，对面会议厅里远远走出个人来。薇斯帕一见，不得不先开口，语带颤音道：“快拦住我叔叔……和*图*书他知道，准要你命！”

闲话完毕，杂货店老板匆匆消失掉，杰罗姆这才把注意力转向霍格人手里的红色怪物。“新变种？”

“呜——呜——汪汪汪！”

背对她的杰罗姆·森特活像个稻草人，上身摇摆，下肢分毫没见挪动，仿佛闪避危险的本能违背了他个人意愿，硬是挺着脊背呆立在原处……这一瞬间，脸上的表情想必十分惨痛。

并不宽敞的单间里赫然集中着六、七个人，中间坐的那人脸庞尖瘦，模样像只受惊的食草动物，恰巧是自己所认识的一位——苏·塞洛浦的女友、名叫玛拉的读心者。小姑娘下意识地感到，她正接受同类的严格盘问。周围或坐或站，其余读心者表情严肃，僵尸般包围着她，场面类似一场集体对个人的审讯。仓促间不容多想，她发现玛拉满脸焦虑，仿佛承受着巨大的压力，其他读心者全都死盯住她，与其说像一个临时法庭，看起来更接近于滥用私刑。无声审讯透着浓烈的危机感，盖瑞小姐寒毛直竖，不禁捂严实嘴巴，逐分寸地压低身形……屋里的情形可不像开玩笑那么简单！

相隔两扇厚檀木门，造化师的代表还站在大玻璃窗后头，分析着病毒作用于肉体的致命过程。若非头顶裹了天花板，将实验装进小块密闭的空间内，美好夏日顷刻会被房子里跳出来的恐怖染成腊黄色。狄米崔有种古怪的感觉：这些人两手沾满恶魔的血，态度像处理家养牲畜，对恶魔生理结构的了解深入骨髓，明白如何着手才能造成最大伤害。受害者与加害者突然调换了身份，原本双方黑白分明，此时再看却灰蒙蒙一片，让是非曲直也显得暧昧起来。

没工夫进一步声讨决堤的欲望，杰罗姆·森特硬把人家拖下马背，大咧咧地一旋身，轻巧化解了巨大冲劲。佳人在抱，天旋地转，若不行动情理难容……他一面追悔和狡辩，一面不失时机地煨上去，牢牢黏住吓坏了的姑娘，就这么吻上她软如棉絮的双唇——

左右权衡未果，全出于反射的、他摆出一副听天由命的架势：两手微分，掌心向外，姿势跟缴械投降差不多，又像朝拜荒凉雪原的异教徒。这副模样喜忧参半，看上去逆来顺受，低调得吓人。在走钢丝一样的职位上历练过，森特先生的应变速度有了长足进展，更习惯同开罪不起的大人物长期周旋。如此应对恰好以静制动，表面上俯首帖耳，反避免了先开口的难堪。至少这一方面，他收获了不少宝贵经验。

一见是她，施工人员甚至没费心思轰她走，之前已领教过野丫头的难缠劲儿。街上还有许多闲人，附近的居民大都忙着收拾烂摊子，牵狼狗的军警正在和某人讲话。发现了刚才那只军犬，汪汪很快来了精神，准备跑过去跟它打打交道。军警的谈话对象是位穿长袍的年轻女子，模样还颇为俊俏，不过等她稍一侧身，就现出了跟在她身边的小动物。只看一眼，汪汪便灰溜溜地扭身回来，女子身边的动物却不依不饶，几步蹦跳到跟前，赫然是只表情专注的“兔隼”。

上下打量几眼，此人腔调圆滑眼神灵活，更像个软骨头的政客，周身气味闻起来极不对路。心说我打生打死那会儿你小子不知在哪呢！杰罗姆懒得跟他废话，目光越过封锁线，打量着不远处一头巨兽蹲伏的轮廓。大块头貌似披甲的猿猴，模样跟先前失控那只“巴哈姆特”如出一辙，只是脑袋附近多了一圈头盔形的装置，正迎着夜色安然待命。不用问，造化师吸取教训，给自己的生物兵器套上了保险装置，但愿这回无需他人出面收拾残局。杰罗姆眼光环视，还想在人堆里寻觅几张熟面孔，不期然发现了灰眼珠的爱德华先生。

“造化师带来了全新的病毒样本，专门针对几个品种的混血恶魔研制，经过二期检验即将投入实战。作战任务对人员素质要求太高，只能由我方承担……参谋部估计，病毒的效果很难预测，理想状况下最多是种辅助手段，对敌人造成一定的威慑。”

“小声跟我说说，就当成咱俩的小秘密好了！你瞧，这个球圆圆的，又凉又滑，多好看……你想要吗？”往空中一弹，再伸手接住，她催眠般的语气诱惑力十足，手中道具变戏法似的若隐若现。

杰罗姆没吭声，不得不重新编排自己接下来的日程表……莎乐美和朱利安生死未卜，他却有可能在随后几小时内失去人身自由，结果如何还很难讲。爱德华对他的忧虑了如指掌，罕有地露出一丝笑意，“‘法眼亭’是个招惹是非的地方，过去十年，我曾接受大量质询和审查。身在其位，总得履行职责和义务，相比之下，你所面临的压力不过是个零头。不必担心，本次事件人证俱在，他们不会拿你怎么样。记住，只说最显著的事实，不问就不要讲；不管问题如何刁钻，回答起来确保头脑清醒，事情总会迎刃而解。今晚的宵夜提前两小时，听证结束后到宫内见我，不少大人物等着你的回音呢！”

见她傻乎乎的，对方改用哄小孩的语气说：“真可爱呢，呵呵！小妹妹，你家就住在这里头呀？刚才有见过什么古怪东西吗？”

汪汪被对方张牙舞爪的神情吓了一跳，差点失足滚下瓦砾堆。盖瑞小姐蹲在一旁嗯啊片刻，突然间双手合拢成喇叭状，冲洞里发出一声尖叫。“啊——！”

脑中胡思乱想，盖瑞小姐心怦怦乱跳，眯着眼向内窥探，好像这样做能把自己的目标再缩小一点。这回窗帘已说提前落下，幸好还留了一条细缝，透过细缝向内看，入目所见令她狠眨两下眼睛。

朦胧中暮色初降，“巴哈姆特”昂首嘶鸣，接着猛然一跃，消失在闪烁亮光的角楼之间。杰罗姆对异常活跃的光晕出一会儿神，下方的城市依旧半明半暗，像一张纵横交错的罗网。

瓦砾堆的缝隙就像个正方形手提箱，当中蜷缩了一团红扑扑的肉|球，大小像女孩玩的布娃娃，躲在阴影里实在看不真切。犬类的感官显然ｈetｕshｕ.ｃｏm•ｃｏｍ更加敏感，汪汪甚至没费劲大声吠叫，反而退开小半步，毛发直竖地呜鸣起来，摆出一副虚张声势的嘴脸。

听到围墙外头传来狗叫声，汪汪也发出短促回应，很快爬上倒塌的墙体跟那只军犬打着招呼。周围尽是些忙碌的身影，盖瑞小姐穷极无聊，坐在西北角的瓦砾堆边上，用力打了个呵欠。其他人都有事可干，唯独她所在的位置无人问津。蒙着层淡淡湿气，瓦砾堆仿佛长出了一层青苔，墙根里新冒出几株蘑菇来，让被遗忘的角落显得越发萧索。小女孩陷入半睡半醒中，不知多久过去，汪汪的动作唤醒了她。

半个街区范围内，市民们迟疑地暂停下工作：他们仿佛听见某种恐怖的声响，又好像自己突发耳鸣，不自觉地将这声音并入嘈杂的背景之中，很难再用理智分辨出来。就在别人疑神疑鬼的工夫，张牙舞爪的小怪物两眼翻白，成了恐怖尖叫的直接受害者。盖瑞小姐猛一伸手，大着胆子将它拽出来；手臂还轻轻哆嗦着，她脸上的表情却蛮有把握，介于未来的动物学家、以及冷酷的儿童之间。

家中还有娇妻苦候，肩负的使命绝非泛泛，况且自己并非不识大体的等闲之辈……杰罗姆·森特掐指一算，理智告诫他原地立正，行注目礼，最后给人家留个好印象。等撑过了这一阵，终究利大于弊，倘若将来年岁渐长，还落个值得反复追忆的素材。很快理清楚头绪，森特先生肃然颔首……接着右臂平伸、一把揽住对方的纤腰、往怀里就势一扯，粗暴程度叫人刮目相看。

一番搅扰过去，薇斯帕转瞬隐没不见，惊魂初定的杰罗姆·森特也慢慢找回了心跳。幸亏爱德华先生只从远处冲他一摆手，就转身步入旁边的尖顶塔楼。杰罗姆满脸悻悻，连做几次深呼吸才勉强回复旧观，然后魂不守舍地参加会议去了。

借一辆高智种使用的有轨机车，拖着长溜蒸汽尾巴，一行人观光似的抵达了王室领地，同守卫“权杖回廊”的禁卫军取得联系。“感谢您的好意，上校。”禁卫团长的副手面带微笑，读出军衔时表情微妙，还主动点一点头，仿佛杰罗姆属于被整编的地方军阀，挂着个自封的头衔。“情况都在控制之中，我方的钳形攻势已牢牢钉死了敌人，令他们再难寸进。照目前进展，预计下个整点前即可悉数歼灭来犯之敌。”

身后木门旋动打断了他的联想。狄米崔直起腰，发现杰罗姆·森特正与人交换意见，对方是只见过一面的陌生人。他记得此人曾在王储耳畔窃窃私语，应当是位有份量的幕僚。自己的导师与那人亲切握手，两人都挂着颇具张力的笑，仿佛谈成了一笔大买卖。紧随其后，陆续出来的宾客三两个结伴，也在探讨着类似话题，态度或亲密或敷衍，还有冲别人后背使眼色、露出戏谑微笑的。假使自己没参与刚才的种种，这般表现就好比戏院散场后的寒暄，观众们神色如常，看不出丝毫诡异之处。

两人继续前行，前方空多利斯基宫的金顶折射着气灯灯光，像戴了顶亮银色发套。爱德华放缓语速，说：“人类群体的组织模式并非朝夕铸成，传统的力量极其强大，‘习惯法’渗透于王国政治的方方面面，没有任何单一力量足够与之抗衡。换句话说，是传统、而非某些个人将王国组织成一个整体。参议会掌握着大量资源，不会听信一面之词，内部矛盾同样相当尖锐。作为本次事件的直接当事人，你必须做好充分准备，答复对方的一连串质疑。”

杰罗姆听他讲完。杂货店老板哈瑞先生外表十分狼狈，好像因为贩卖致幻剂遭到了短期拘捕，才放出来没几天。没想到，战争状态下非法药物的生意反倒更加兴隆，哈瑞先生携带大量药丸向闲人兜售，结果被治安官人赃并获，要不是两天前一场大乱，他现在还蹲在铁栅栏后头。杰罗姆很快点点头，同意帮他讲两句好话，顺便打听了一下“两栖动物”老板、死灵法师奥森的近况。

就算胆量奇佳，眼下她也意识到偷窥所含的风险了。

爱德华沉声说：“自己选，虽败犹荣。”

两天以前，首都罗森里亚撑过了严峻的考验，接着经历小半天的瓢泼大雨，修补工作才得以陆续展开。雨水虽然造成了不便，同样扑灭许多火源，让桥下的木质建筑群侥幸摆脱了火灾的威胁。

距离天黑还有个多小时，黑压压的雨云盘踞在桥区上空。

此刻双方的关系不适宜做近距离接触，经过上次的不欢而散，曾经微妙的好感只怕已化作满腔怨怼。杰罗姆眨眼间假设几种可能的结局，没一种称得上“全身而退”。他很想施展一次“预言术”，看看自己是否有必要夹着尾巴溜走，转念再一想，妄自揣测女性复杂的心理活动、会直接导致脑溢血也说不定。

“这样说来……参议会需要对我提出质询吧？”杰罗姆绷紧了下嘴唇，意识到自己扮演的角色恐怕不是简单的配角。

顶头上司驾到，杰罗姆还来不及开口，对方就挥挥手说：“跟我来。‘准国王陛下’正等着听你的报告。”

云层不像刚开始那样气势汹汹，反倒有些力不从心，无法完全遮蔽鸟笼般的城市主体。夕晒从每条缝隙间向下倾洒，为街景注入几抹亮色。橘红色暖光夹在大片阴霾之间，空中密云不雨，假如换个角度观察，诡异的天候倒呈现出别样的美感。突然，爆炸仿佛两声闷雷，震得众人耳鼓生疼，脚下的混凝土桥体也开始水波般震荡。各色建筑物吐出了漫天碎玻璃片，夕阳一照五彩斑斓，犹如凯旋门下方随风沉降的风干花瓣。

“不用对此斤斤计较，敌人出拳的时机帮了王储殿下——也帮了我们——一个大忙。接到你传来的警告，王储喜不自胜，准备组织参议会的反对派到桥下瞻仰目前的严酷形势，还打算拿布幔子将现场围起来，按人头收取门票。事情明摆着，”爱德华陈述道，“战争需要大笔预算，整个王国的财政计划都得向军队偏斜。敌情和_图_书越猖獗，越有利于集中人财物力，好稳住他自己的位置。钱不是天上掉下来的，王储即将开征新税，本来一系列举措阻力重重。若非形势危急，各地领主们可不会乖乖就范。”

深棕色母马活力充沛，背上稳踞一名骑手，人与马配合格外默契，行动起来仿佛足不沾地。骑手身穿紧身黑色呢料上装，小翻领斜嵌着单排铜纽扣，马裤和短靴干净利落，越发显得两腿修长。杰罗姆定睛细看，只见那人体态轻盈，随坐骑的动作微微起伏，手背和面颊白得耀目，显然具备精良骑术；下颌尖尖，脑后挽着层叠的黑发，灰眼睛像结晶矿物般熠熠生辉。此刻她双颊泛起两团红晕，要么因为大量运动、要么出于恼怒或羞愤，容貌之美令人见了自惭形秽……看清楚骑手的长相，杰罗姆暗叫不妙，心理先矮了一大截——来人赫然是自己的聊伴、爱吃胡萝卜的薇斯帕。

清脆的马蹄声传来，用力摆摆头，森特先生从胡思乱想中摆脱出来，强迫自己重新凝聚起注意力。

薇斯帕拍马急进，毫不犹豫缩短着与他的间距，然后拐个急弯、坐骑脚步不停，眼光落在对方头面部。近距离扫视，她发觉杰罗姆反应奇快，表现得好像一个无辜路人，满脸遗憾令人切齿。薇斯帕只手把持住缰绳，怒意愈加明显，双唇紧绷原地兜起圈子。粗瞄上两眼，深棕色骏马随时可能践踏这位无良男士，送他到床上去躺几个月。

若非亲眼所见，这场面更接近于一场白日梦。轻烟还未散尽，桥身下半部多出个不大不小的坑，残骸纷纷落入下方“夜半区”的市集，剩下的则串在卷曲钢筋的末端摇摇晃晃，火苗与尘头为这一幕增添不少戏剧性。即使面临着动荡征伐，罗森里亚看上去仍然活力充沛，没有显现出丝毫软弱或妥协。

相撞前两秒，对方狠扯缰绳，任凭棕色母马前腿离地，半跳跃着侧偏几尺。马匹险险擦过他右肩，然后继续向前，杰罗姆·森特明白得很：这下错身而过，自己跟胡萝卜妖精绝就算一刀两断，擦出的星星火花也悉数湮灭，今后各走各路，再难有重逢的一天。

杰罗姆任凭对方绕到身后，只听马蹄顿地的“得得”声不止，自然感觉心惊肉跳。他情知理亏，没胆量再陪人家乱转，跟个木桩似的呆立在原位。两人一个原地假死，一个恨意渐浓，短短十来秒陀螺似的僵持、紧张到透不过气来……终于，薇斯帕一声轻斥打破了沉默，猛夹马腹冲出好几步，蹄铁落地时的震感都连成一线。

等他也走没了影，站在塔楼窗口边，爱德华先生停止观望，转身面对身后的灰眼睛妇人。“‘占卜者’，我不清楚你打算干些什么，可她是我侄女，不是任何人的玩具！”语气虽硬，怒意却隐而不发，四颗灰眼珠在黯沉的光线下对视良久，像散发荧光的天青石。

十小时后。

摆摆手扔下“兔隼”和它的主人，小女孩按原路折返，身后传来“兔隼”持续的吵嚷声。哼着歌加快脚步，前方一位戴面纱的霍格人若有所觉，朝这边望过来。霍格人放下图纸，手抚着下颌，似乎发现了一桩咄咄怪事，眼光片刻不离小女孩的新玩具。盖瑞小姐冲他吐着舌头，心想解剖课还没到时间呢！转身蹩进院子尽头的拐角处。一直追在身后的汪汪突然止步不前，不安地呜咽两声。小女孩四处看看，这才想起旁边营房里住的都是鬼祟的读心者。

哼着不成调的歌，她脚踩着步点，一路跑过冒着炊烟的食堂，跑过乱糟糟的临时营房。小怪物就这么随着她身形胡乱晃荡，那模样完全是只儿童玩具，所有发现它的人顶多摇摇脑袋，表示一下对野孩子的惋惜，然后继续完成手中的活计。盖瑞小姐一路跑到坍塌的围墙根上，视线穿过一丛丛支架，可以直接望见嘈杂的街景。

……三，四，五。登上最近的二楼阳台，杰罗姆朝黑云集结的方向清点数目。敌人的散兵或许会让治安厅头疼一阵，但迟早会被分割歼灭，恶魔施法者集中的地方才是首要目标。他正搜索侵入“权杖回廊”的小股顽敌。只见斜上方频繁出现法杖对射的光晕，一伙有组织的敌人正在宫殿外围流窜，锋面压缩得极窄，穿透了禁卫军的围追堵截，仍不断朝王宫方向推进。这伙敌人吸引了他的注意，杰罗姆将自己人分成三股，命二组指挥率领余下的密探协助军方清扫残敌，术士会作为友军加盟支援，借此将不懂配合的外行剔除掉确保指挥效率。将协会的整编小组则一分为二，左右包夹“权杖回廊”的敌军敢死队，同时告知各组指挥员点到为止，没必要太过拼命。

左闻右嗅，小狗踩着两块砖头，在每个夹缝间探探脑袋，尾巴紧贴在身后，一副如临大敌的模样。盖瑞小姐观察片刻，不禁有样学样，也蹲下身子陪它到处摸索。很快，汪汪像发现了什么，突然全力挖掘起来。仗着自个灵活的上肢，小女孩掀开天花板似的扁平石板，先拿裙子一角擦擦手，再朝里头看一眼。“嘿！”

抽空胡思乱想着，杰罗姆坠后几步，表面上还在回应向他示好的各色人等，心里却谋划着可望而不可即的将来。脚下石砖地变成了砾石路，砾石路又换上夯实的赭石沙壤，短暂出神的工夫，前面人声渐渐稀疏，来宾都汇入三层楼高的主建筑。主建筑外观平淡，就像个会议场所的模样，旁边一栋盖有尖顶的塔却无人问津。塔形建筑物顶部筑有复数飞拱，飞拱簇拥着外扩的角楼，上大下小，视野开阔，可将院落及其周边尽收眼底。杰罗姆对它多留意几眼，假如自己有座小堡垒，他一定盖一所类似结构的塔，以便监控四方动向。

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“嗯……怪东西。”扯着一只脚观察半天，小女孩得到了初步结论。没准是受声波的侵扰，也可能由于阳光直射、惊吓或者饥饿，小怪物浑身僵直，像落入猫吻的耗子般直挺挺一动不动。汪汪担忧地绕着她乱转，盖瑞小姐则无所谓地抖动肩膀，突然跳下石砖堆快跑起来。