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“他一直觉得以掠夺他人性命为职的刽子手们——哪怕是山田浅右卫门家族的人，也仍旧是不洁之身。”

佐仓的府邸，以及火付盗贼改的总部刚好位于相反的方向，因此二人出了茶屋便各自告别、各行各路。

“如果可以的话，我其实蛮想和不知火里的忍者交交手呢。”今井笑了笑，“我还从没跟忍者交手过。”

“让我派出我麾下目前最精锐的部下，或是动用我的人脉网，让一些身手不错的朋友参加‘御前试合’。在‘御前试合’上将不知火里的人打败。”

“真的吗？”长谷川的话音刚落，今井便面露兴奋之色。

今井面露忿忿不平之色。

“……我答应佐仓大人了。”长谷川露出无奈的微笑。

“人活得越长，便越是感觉时间流逝得飞快呢。”

“所以我自个都说不清我和长谷川到底算敌人，还是算朋友。”

在长谷川和今井都不在的时候，基本都由山崎负责坐镇总部。

“虽然不是我自个亲自放火，但二条城的天守阁被焚，我还是负了相当大的责任的。”

“我曾经因为一些事情，去过山田浅右卫门家族的府邸。”

……

“太阁大人吗……”今井像是想起了什么似的，脸上浮现出若有所思之色，“我曾经听说过太阁大人和不知火里之间的不少逸事呢。”

“长谷川大人。”佐仓那放置在右膝上的右手手指有节奏地敲打着自己的膝盖，“你在江户难道不认识除了山田浅右卫门之外的别的身手不错的人了吗？”

“也罢。”面带无奈之色的长谷川摇了摇头，“之后再慢慢细想合适的人选吧。”

“不知道。”

“因为我不确定他是否真的是长谷川大人您的老相识，所以就暂时将他安置在待客间内了。”

“我要做的工作也很简单啦。”

说到这，绪方顿了顿，然后看向身前的浅井。

“我们现在实在太缺盟友了啊……”

“所以佐仓大人派给我的任务很简单。”

说罢，长谷川长出了一股气。

“总而言之。”长谷川长叹了一口气，“既然佐仓大人不愿让山田浅右卫门家族来帮忙，我也只能另找他人了……”

“觉得根本不该浪费钱财去教那些囚犯拥有一技之长。”

“牧村并非通缉犯，3个月前在京都，也是牧村和长谷川并肩作战的时间最长，和长谷川也有着如过命般的交情。”

“……我能理解。”长谷川点了点头。

身为长谷川的亲信，并且拥有着不低地位的今井，自然也是知道佐仓和长谷川进行了秘密会谈，并知道会谈的内容是什么。

“……山崎，你先退下。”长谷川朝山崎说道，“我要和这个人独处一会。”

“您答应他了吗……”今井沉声道。

二人的第1次会谈，无疾而终。

“我不认为现在留守江户的这些人中，有谁有那个能力打败极太郎……”

“也许吧。”长谷川耸了耸肩，“佐仓大人一向古板和-图-书。”

“那今日的谈话就先到这吧。”佐仓微微颔首，“长谷川大人你回去之后慢慢去想哪些人可以委以这重任吧。”

“六番组全灭了？”今井瞪圆双眼，发出惊呼，“而且还是被一个人全歼的？”

“我刚才已经派出七番组的人将名取他们接回了总部，并叫来了医生来给他们疗伤。”

今井苦着脸摇了摇头。

“幕府中包括老中大人在内的许多官员都觉得我们的人足寄场除了浪费钱之外，没有任何别的用处……”

“我3个月前刚烧了二条城的天守阁。”

于是——便有了今夜二人的第2次会谈。

“现在仔细一想，真是感慨啊。”

“2日足够了。”长谷川点了点头。

而身为八番组组长的山崎也很受长谷川的信赖与倚重。

长谷川不知为何，话说到一半时突然顿住了。

……

“若没有太阁大人的帮助，当时实力弱小的不知火里可能早就灭亡了。”

“是！”

“……那就只能去拜托一些身手不错的友人了呢。”今井沉声道。

长谷川规规矩矩地跪坐在牧村身前。

“今年年初的时候，我还在龙野藩中和长谷川打过一架。”

“所以在背负‘焚毁二条城天守阁’的罪名的现状下，我还是不要和专门负责抓捕凶恶盗窃犯和纵火犯的火付盗贼改长官长谷川平藏见面比较好。”

“我们火付盗贼改绝大部分的精锐都被调去东北捉拿葵一郎了。”

也就是说，早在前些天的第一次会谈中，佐仓就试图拉长谷川入伙了。

今井郑重地点了点头，道：

“他们派出了极太郎。”

“只可惜‘伊贺之里’已经于40年前，因内乱而灭亡了。”

“3个月前，和你、岛田君、以及绪方一刀斋一起在京都奔走的那一幕幕，我到现在都还历历在目，就像是昨天才发生的事情一样……”

“对啊……我想起来了。牧村君，你和绪方一刀斋是认识的，对吧？”

“当年名不见经传的不知火里，现在成了硕果仅存的唯一一家忍者里，现在还像当年的伊贺之里那样，成了幕府的御用忍者。”

“你说的是伊贺之里吧。”长谷川微笑道，“你说得没错。家康公建立江户幕府，的确曾收编‘伊贺之里’为幕府的御用忍者部队。”

说到这，绪方脸上的那抹无奈的笑转化为苦笑。

“佐仓大人向我承诺——如果能成功阻止极太郎在‘御前试合’中获得头名，就帮助我一起维护人足寄场。”

“是的。”山崎脸色沉重地点了点头，“不过因为全灭六番组的那个人使用的是刀背，所以没有出现死者和重伤员。”

“二百年前，战国时代的五大忍者里——伊贺之里、甲贺之里、风魔之里、万天之里、户隐之里，现在统统都灭亡了。”

“求之不得。”浅井不假思索地答道，“我现在只想快点洗澡，把我脸上的这堆东西抹掉。”

灯笼内的和图书烛火所散发出来的淡淡光芒，照亮了整座大门、照亮了挂在大门一侧的那书写着“火付盗贼改”这5个苍劲有力的汉字的木牌。

“长谷川大人，出事了。”山崎沉声道，“名取他在吉原那和四郎兵卫会所的官差发生了争执。”

跟穿过衙门的大门，长谷川和今井便瞅见山崎正快步朝他们这儿本来。

说到这，今井长叹了一口气。

八番组的组员们都是精通笔墨的人。

早在前些日子，佐仓就找过长谷川，跟长谷川提过不知火里有着“要派出他们的高手参加‘御前试合’，妄图在‘御前试合’中拿下武试头名、以此挽回形象”的企图。

“我本来是想拒绝佐仓的。”长谷川跟着今井一起面露苦涩，“但佐仓大人开给我的条件实在太丰厚了……”

从山崎的口中听到“牧村弥八”这个人名后，长谷川的瞳孔微微一缩。

“……这条件的确是很丰厚啊。”今井面露无奈地摇了摇头，“我算是能理解长谷川大人您为什么会同意要和佐仓大人合作了。”

……

苦笑在长谷川的脸上再次浮现。

接着说出了一句让牧村一头雾水的话。

“那也得到成功将阻止不知火里的人拿下‘御前试合’的武试头名的时候，佐仓大人才愿意帮我们一起维护人足寄场啊。”

与此同时——

山崎领着长谷川穿过几条走廊后，来到了一扇纸拉门前。

“长谷川大人，我怎么说也是火付盗贼改的副长官啊，这些事情我也是知道的。”

随后缓缓抬起头，看向身前的牧村。

“我虽然没有亲眼见过他。但我也听说过他的实力。”

“因此松平定信大人他现在最看不惯的，就是浪费钱的人。”

“为什么他们都只觉得我们的人足寄场只会浪费钱呢……”

仍旧是一副女装状态的浅井朝身旁的绪方问道。

“我刚才向佐仓大人推荐了山田浅右卫门。”

火付盗贼改总部的大门外，立着2座春日灯笼。

“据说那具尸体是用来给他们家族的年轻人们练介错用的。”

二人现在正在一条偏僻的巷弄内。

“……他们中的有些人是明白的。”长谷川轻叹了口气，“最起码——身居老中这一高位的松平定信大人，他肯定是知道建立人足寄场的好处都有什么的。”

因为没有拿定主意是否要与佐仓合作的长谷川，施展了“拖”字诀，让佐仓给他一点时间，让他回去后好好想想。

“我给你2天的时间，够吗？”

“‘御前试合’由松平定信大人亲手操办，即使是佐仓大人也没法在‘御前试合’中做手脚。”

也就是说回到总部，对长谷川来说，跟回到家是一样。

“让那些犯下的罪行不重的罪犯们拥有一技之长，能极大地减少他们再犯罪的可能。”

“佐仓大人也算是会找人啊。”

“我和长谷川的关系……很复杂啊。”

“如果‘人胆丸’的价格能更低些的话，那就更好了ｈtｔｐs://ｍ•heｔushu.com•ｃｏｍ……”

回到这，对他们来说就跟回到家一样。

“如果想找实力高强的人的话，拥有火付盗贼改的长谷川大人您的确是不二人选啊。”

“然后在今年夏天的时候，我又和长谷川一起为保护京都而并肩奋战过……”

今井是长谷川的左右手。

“不行，不论如何我都不想让山田浅右卫门来帮我的忙。”

望着摆出这种反应的今井，长谷川用戏谑的口吻朝今井说道：

“有许多地方都急需用钱。”

“今井，你有认识什么身手非常厉害的人吗？”

望着这木牌，长谷川和今井的脸上纷纷浮现出一抹淡淡的笑意。

“我觉得那个家族就不正常……如果可以的话，我一辈子都不想和那个家族的人有任何往来。”

“嗯。”牧村点了点头，“现在已经10月了，所以已经过去3个月了。长谷川大人，你还是一如既往地那么精神啊。”

“佐仓大人大概便是因为如此，才不愿意让山田浅右卫门家族的人来帮忙的吧。”

不……精准点来说……对长谷川来说，回到这里的确就跟回到家一样。

“长谷川大人，虽然我知道你应该也清楚，但我姑且还是提醒你一下吧。”

山崎用迟疑的目光看了长谷川几眼。

长谷川耸了耸肩。

“是！”

十分在意长谷川到底有没有答应佐仓的合作邀请的今井，在长谷川出来、以及佐仓离开后，便忍不住立即出声向其询问会谈结果如何。

“今井，你知道不知火里派出谁参加‘御前试合’吗？”

“山崎，带我去牧村弥八那。”

“只不过……我一时之间也想不出来这些人中哪些靠得住、哪些可以拜托……”

在火付盗贼改中，地位仅次于长谷川。

为了方便自己办公，长谷川直接将他的家整个搬进了总部之中。

“浅井，你先回旅馆吧。我在这里慢慢等牧村。”

听到浅井的这个问题后，绪方露出一抹无奈的笑。

“听说家康公攻灭丰臣家的那2场决战——大坂冬之阵和大坂夏之阵中，不知火里也有参战。”

这般轻声嘟囔了一声后，长谷川的瞳孔猛地一缩。

长谷川看向今井。

“就由牧村来帮我和长谷川交涉、向长谷川反映六番组的恶行就好。”

在山崎将这扇纸拉门拉开后，长谷川在这座房间内看到了一个熟悉的身影。

“目前举国上下，仅剩不知火里这一家忍者里了。”

山崎是他们火付盗贼改八番组的组长。

“怎么？今井，你也害怕山田浅右卫门家族吗？”

刚从长谷川的口中听到“山田浅右卫门”这个名字，佐仓便猛地摇了摇头。

“说起来——幕府以前曾经也像现在这样，收编忍者里为‘御用忍者’呢。”

“……”长谷川摇了摇头，“除了山田浅右卫门之外，我姑且还是认识一些身手同样很不错的人的……”

“而不知火里在战国时代的时候，只不过是一名不见经传、依靠和图书着太阁大人苟延残喘的忍者里而已。”

“刚踏进他们的府邸，我就闻到了一股淡淡的尸臭味……”

“拿死人的胆来炼药救人，我倒觉得这算是一件好事呢。”

“如果没能阻止极太郎在‘御前试合’中获得头名的话，我是不会帮你一起维护人足寄场的。”

“没错，就是不知火里‘四天王’之一的那个极太郎，是不知火里最强的4名上忍之一。”

“长谷川大人。”佐仓彻底从视野范围内离开后，走在前方、负责打着灯笼领路的今井扭头朝身后的长谷川问道，“谈得怎么样了？”

“只可惜被佐仓大人他毫不犹豫地否决了啊。”

“当然了。”今井直接坦承道，“正常人都会害怕山田浅右卫门家族的吧……”

“长谷川大人。”今井发问道，“既然您已经和佐仓大人展开合作了，那您具体要做些什么工作呢？”

“真是好久没见了啊，牧村。自京都一别到现在，有3个月了吧。”

……

“如果能有佐仓大人撑腰的话，我们的压力定能小上许多……”

“绪方一刀斋……？”

“松平定信大人他现在正如火如荼地开展着幕政改革。”

“那这样很简单啊！”今井以一副干劲十足的模样大喊道，“我们火付盗贼改人才济济，能以一当十的人，都不下十指之数。”

“……我知道了。”长谷川偏转过头，看向今井，“今井你去看看六番组的情况。”

“我倒觉得山田浅右卫门家族拿人的胆来炼药倒没什么。”今井嘟囔道，“反正他们用的胆，都是死人的胆。”

山崎用尽量简略的话语，向长谷川和今井二人讲明了事情的来龙去脉。

“当然，前提是要能成功阻止极太郎在‘御前试合’中获得头名。”长谷川苦笑着耸了耸肩。

“我也听说过这种传闻。”长谷川说道，“不过这毕竟只是传闻而已，到底有没有这种事，无人知晓。”

“所以若想阻止不知火里的人在‘御前试合’中获得头名，能用的办法就只有一个——派出一个实力够强的人在‘御前试合’中将不知火里的人打败。”

“那么——”佐仓拿起放置在身侧的打刀，“我在我府中静候你的佳音。”

“那个人说他叫牧村弥八，是长谷川大人的老相识。”

“从某种角度上来说，太阁大人算是不知火里的恩人了。”

“……‘四天王’之一的那个极太郎吗？”

“我想长谷川自个也说不清我是敌是友吧。”

长谷川像是早就料到了佐仓会这么说一般，脸上只流露出淡淡的苦涩。

而浅井则倚靠着绪方对面的那面墙壁。

“你真的不跟牧村一起去见长谷川吗？你和长谷川的关系应该挺好的吧。”

而佐仓也应允了长谷川，给了长谷川几日的时间。

“松平定信大人他之所以变着法子给我施压，逼我关停人足寄场，只是认为——目下还有很多事情的优先级在运营人足寄场之上而已。”

灯笼上绘https://www.hetushu.com.com制着统治整个日本的家族——德川家族的家纹：三叶葵纹。

佐仓和长谷川一前一后地步出了这座茶屋。

“这可能也是佐仓大人不愿让山田浅右卫门家族的人来帮忙的原因之一吧。”

“不仅如此，我还恰好看到他们的家族的仆人正在搬一具已经有些腐烂的尸体进他们府邸的后院。”

……

火付盗贼改的总部对他们来说就像家一样。

“所以让牧村来替我跟长谷川交涉便好。”

说罢，长谷川轻叹了口气。

“佐仓大人，你既然不想让山田浅右卫门来帮忙的话……我一时之间也想不到别的合适的人选了……”

“我虽然戴了人皮面具，但长谷川应该还记得我的声音，所以我和他见面的话，他应该还是能很快认出我来。”

“山崎。”长谷川朝面露焦急之色的山崎问道，“发生什么事情了？”

因为周围没有任何人、已不需要再做伪装的缘故，浅井不用再提着嗓子、像太监一般讲话。

“但我所认识的这些身手还可以的人中，似乎并没有谁是那种有极大希望可以打败极太郎的啊……”

“你帮我们告诉大家一声——我和牧村今夜可能会晚些回去。”

“佐仓大人他可能也是像我这样不想和山田浅右卫门家族有任何往来，才回绝的吧……”

“你竟然知道他啊。”

见长谷川来了，牧村立即微笑着朝长谷川摆了摆手。

“而且我听说佐仓大人对于山田浅右卫门家族拿人胆练成‘人胆丸’的这种行为，一向都颇有微词。”

“……长谷川大人。”今井苦笑道，“我还以为您会回绝佐仓大人呢……您对这种政治斗争，不是一向都是敬而远之的吗？”

牧村现在正大大咧咧地盘膝坐在榻榻米上。

长谷川和今井在闲聊中，不知不觉间便回到了他们最熟悉的火付盗贼改总部。

“世事的变化，真是让人参不透啊。”

“希望你能理解。”

因为八番组主要负责文书工作的缘故，山崎很少离开总部、出远门。

……

八番组是他们火付盗贼改中唯一一支以文书工作为正职的组。

距离火付盗贼改总部不远的某处——

“不过——不管松平定信大人怎么说，我都不会将人足寄场关停的。”

听到“山田浅右卫门”这个名字后，今井的脸色微微一变，并缩了缩脖子。

佐仓刚站起身，便像是想起了什么似的，低下头朝仍旧坐在榻榻米上的长谷川说道。

“刚才来了一个身形很魁梧的人说要和我们好好谈谈关于六番组的事情。”

“他们怎么就不明白呢？”

在从长谷川的口中得知长谷川竟然答应了和佐仓合作后，今井的脸色沉了下来。

绪方倚靠着一面墙壁，无聊地把玩着手中的树叶。

“我可是忙得四脚朝天啊。”长谷川苦着脸，“从京都回到江户后，各种各样的事情便一件接着一件地来。”

“跟这种不洁之人有来往的话，自个也会跟着倒霉。”

“然后那个人……”