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建筑师取出预算表格，“这里有点小问题，您选用的米黄镶板最近缺货，我们正好有一批切割妥当的云石板，透光透气，相当适合……”

“是这样吗？”

杰罗姆来不及取得武器，只能用花梨木杖身的侧面拉偏刺剑剑锋，上身后收，险险避过敌刃。

想到这里，杰罗姆挤出个形式上的微笑。“原谅我的疏忽，我妻子旅途劳顿，所以开始才没有向您引见……”

保安摁住头顶的伤口，哑着嗓子喊道：“快！抢劫、抢劫啦！”

一指多宽的剑脊，有如神助地保住了主人的要害，连出剑的男人都不敢相信自己的眼睛。从未失手的招数被人化解，使他的反射神经出现半秒钟迟滞。杰罗姆一脚把刺剑踏在靴底，全凭直觉狂挥一剑，男人别无选择，丢下武器坐倒在地，喉结上方仍被划破一层油皮，现出淡淡一道伤痕。

杰罗姆回想起来，自己五分钟前曾询问关于他兄弟、也就是另一位怀特先生的情况。不知怎的，对方说的话完全可以被忽略不计，除了有关婚姻、家庭的牢骚，他什么也没能问出来。

“我是来……咳咳，是来……”

艾文出奇地没作声，眼睛在黑暗中熠熠生辉，良久之后，才开口说：“问问你自己，代价不是已经付出了吗？”

空中的蛛网悄然降落地面，“广识者”随着一阵晕眩感消散于无形。墙上的石脸叹口气说：“我从来不喜欢他，总是说来就来，给我造成很大压力……我可怜的神经呐！你不会对他的胡话当真吧？”

石脸皱眉说：“你就不能照顾我一下吗？我除了做做鬼脸和说两句言不由衷的废话，整天就只能看蜘蛛结网，你好意思剥夺我拉长会面时间的权利吗？啊？”

房间里工人正忙着清理墙面，天花板也在重新加固，不时传来重物坠地声，灰尘和吱吱乱叫的耗子一并掉下来。工程师还特意带了一对黑白相间的卷毛森林猫，让现场气氛更加活泼。

墙上好似人脸的部分叹口气——干笑凝固在杰罗姆脸上——只听对方小声说：“成年人实在缺乏想像力，除了自认神经错乱，他们不敢相信常识以外的任何事——即便‘常识’是相当白痴的说法……你需要抽自己一下吗？我估计那一定很疼。”

一个声音说：“堵上怪可惜的。”

杰罗姆干脆不说话，反正这家伙不讲完不会死心，再怎么反驳都无济于事，不如省点力气回去好好睡一觉。

“我想，如果在上层区找到个临时住所倒也不坏。”

双眼大睁，石脸空洞地发出叹息，飘飞的蛛网定格在半空中，地窖像被抛进榨汁机的橙子，向各个方向变形扭曲……

“我等着呢，少废话。”

杰罗姆止不住在心里埋怨起朱利安，要不是这家伙毫无理财意识、吃干抹尽的生活方式影响了自己，现在就不用为钱发愁……转念一想，更深的忧虑其实时刻困扰着他。协会的追杀或早或迟总会落到他头上，现在的太平日子不过取决于协会在埃拉莫霍山的战况，一旦腾出手来，逃到天涯海角也逃不过协会的报复。

怀特痛快地说：“价钱好商量。不过，让我经常来作客吧！毕竟懂摩曼语的老师不多，说这种语言很容易引起密探的兴趣，我这是为你降低风险成本。另外我还能教海峡对岸的梭罗语，等你妻子掌握了沙漠地带的礼仪和口音，由我引荐她进入本地的社交圈，还有比这更完美的掩饰身份吗？”

“然后呢？你没有关于‘回报’的建议吗？”杰罗姆冷淡的说，“如果我不能提供任何回报，你凭什么对我网开一面？等价交换，我又拿什么偿还这一切？”

怀特耸耸肩说：“你应该跟我讲讲详细情况，就算是销赃，我也得多知道点才能帮忙。”

石脸郑重点头。“看我口型：‘我是来抢劫的。’”

当晚睡到午夜时分，杰罗姆被连串恶梦惊醒。从普尔呼林带来的天麻药丸效果良好，近一个月没有做梦，杰罗姆半天没能回过神来。冰凉的洗脸水让他打个激灵，夜晚安静得非同寻常，听不到冬季的呼啸风声，两只猫也没了声息。走廊尽头一阵噼啪作响，似乎有人踩在未加固的旧楼梯上，发出木板受力的响动。

这时，一缕蛛网刚巧落在它鼻尖上。石脸露出难过的神情，努力撅嘴，收缩鼻翼，痛苦地跟游丝周旋。下唇向外突出，不住往上吹气，蛛网总算挪挪地方，烂叶子似的飘起来。

“产权证明呢？”离开协会的财力支持，森特先生不得不好好考虑经济来源的问题，这间屋若能贱价收购，倒是个低调藏身的好地方。

黑色提箱被猛丢在桌上，吉米·怀特挑起一边眉毛，“奇怪的礼物，哪来的？”

“慢着！难道你是……”

杰罗姆发现自己开始的估计还太乐观了些，这些吸血鬼怎也不会放过榨干他和_图_书的机会。说着说着，无意中问一句：“当初这座房屋的造价大约有多少？”

堵住裂开的窗户，把旧床垫翻过来清扫干净，铺好毯子被褥……汪汪四处嗅嗅，不时学几声蹩脚的猫叫，把床底下的杂物拉出来，挡住可能是老鼠洞的位置。

掏出怀表看看，下午四点还不到，光线已经不允许继续施工。脚手架沉寂下来，屋里的工人在灯光照耀下最后休整着卧房和浴室，叮叮当当的声响不绝于耳。

“暗中强敌环伺，剑已磨快擦亮，没有盟友相助，你的时日无多。我在物质世界保留的‘节点’十分有限，是求生本能指引你来寻求庇护。对你我这样的存在，‘巧合’总与幸运无涉。”

等他离开一分钟后，巷子一侧屋顶上跃下两条人影。高挑的身影似乎是名女性，身手猫一样轻捷；矮壮的影子则“砰”得跌落下来，掀起一片尘沙。

杰罗姆干笑一声，“今天太晚了，不如有机会再聊，让我送您一程……”

细麻布紧身外套别一排暗灰纽扣，半圆披肩盖过肩胛，小牛皮饰带斜匝在腰间，右手边最宽的一段制成一只硬皮口袋，短筒皮靴配束腰长裤，手里握着根装饰用的花梨木手杖——对崇尚效率的商人而言，衣着还算体面。不过对方大理石般的苍白面色令人多了几分顾忌：除了逃狱的苦役犯，通常只有“法眼厅”戴面罩的秘密官员才具备这类特质。

杰罗姆听了一会，对怀特相当个人化的解释感到很不满意。更令他不满的是，这老家伙显然不是因为乐于助人，才来打搅自己的妻子。

几分钟后，这人提一只黑色手提箱匆匆离去，看门人忍不住猜测他此行的目的，瞎想了一会，大门里跌跌撞撞冲出一个人。那人头面浴血，正是今天执勤的保安。

“怎、怎么回事？！”

不待他说完，怀特先生已经极有风度地握着女主人的纤手，在手背上轻吻一下，用纯正的摩曼语说：“希望能有机会听您亲口讲讲地下的风土人情，不情之请，不会太过唐突吧？”

莎乐美往面露青筋的杰罗姆这边瞥一眼，不冷不热地说：“还以为遇到的是你孪生兄弟呢，你们在‘各方面’都挺相像。”

“不用担心这点。”怀特先生大方地挥挥手，“最后的屋主是我一个朋友，没有合法的继承人……有钱的商人，要知道，总是到处播种。”老头子摇摇头，“大起大落，晚景凄凉，身后追着一群不知名的儿女……罗森的‘新贵’们的确该改变下生活方式，不这么市侩，下场总会好一些……”

“怎么处理这一具？我还没见过生烤活人……”

※※※

“……我无所不在，却又只存于虚妄中；我观察和纪念，直到尘嚣归于静默，再为流逝镌刻悼文，树碑于繁星之间。”

杰罗姆考虑一会，叮嘱汪汪看好房门，缓步离开房屋所在的神庙区。等他返回自己的住所，正赶上晚饭时间。处理完一应杂事，房屋的状况有了不小改善：二楼的老鼠被清理干净，晚间用不着担心靴子会被咬穿；浴室总算有了水，壁炉烟囱也得到疏通，破损的蒸汽管道停止漏气。总之，一天的工作成效显著，现在屋主可以坐在炉火边，一面品尝红茶，一面欣赏窗外的夜景了。

怀特检查一张相对完整的债券，吹着口哨说：“兑换？等你明白它们的来历，也就不会存有幻想了。我不想装出模范市民的嘴脸谴责你什么，犯罪行为在这座城市跟卖淫一样合法。不过，招惹‘巴别度商盟’只有死路一条。它的名声不如‘贵金属’或者‘长途贸易’响亮，那是因为一半生意见不得人，另一半则为见不得人的部分打掩护。商盟抽取妓|女的皮肉钱，小偷的保护费，奴贩的风险抵押。如果卖国可以盈利，它也会计算投向科瑞恩的利润。”

三分之一秒的空当，两截细如蜂针的剑尖直奔双目而来！此时敞开的提箱和纷飞的白纸几乎完全遮挡了双方的视线，悬空的皮箱被轻易洞穿，丝毫不能减缓对方出剑的速度。

杰罗姆揉揉眼睛，活动下手脚，又打个呵欠。怀特先生看到对方抱歉的微笑，沉吟着说：“没错，长途跋涉很辛苦，不过我只有五、六个多余的房间……两个用作储藏室，两个一年没有打扫，剩下的不靠窗，墙壁挂着露水。天呐！万恶的关节炎！”他露出个深有感触的痛苦表情，“神罚也不过如此！好像每一块骨头都在相互摩擦……提起关节炎，我这还有些特效药，不少从事文案工作的……”

※※※

“不用不用，过几小时天就放晴了，等中午太阳升高点，”怀特说，“很快就有机会再见！容我告退……”

“就这么定了。明天烦劳你找几个木匠和泥瓦匠，如果天气允许，三五天内收拾整齐应该没问题吧？ｍ•ｈeｔｕshｕ.cｏm•ｃom”

“你不想知道。”杰罗姆说，“怎么能‘安全’地兑换这些？”

就在这时，敌人突然蹲伏，剑尖原样分刺对方下体，速度竟比刚才快了一半！下落中的皮箱再次被洞穿两个窟窿，落势丝毫未减，可见对方剑速之高。这两剑只论速度，比三度交手的“金面人”更加狠毒迅捷，当然大部分原因来自于兵刃形制不同。男人把刺剑的优势发挥到极致，“贵金属联盟”的打手的确身怀绝技。

“当当”。

杰罗姆考虑几秒，怀特既然和地下有联系，至少一半身份跟自己一样不能见光。新来乍到，除了依靠他，就只能依赖地窖里的混蛋。想到这里，杰罗姆开口说：“今天我去了‘西北风’商会……”

建筑师笑笑说：“您问对人了。这座雅致的两层小楼由我的导师设计修建，那时我还是学徒工。材料用的是上等货色，牢固简洁。内部结构打破了一般两层住宅的呆板样式，几个小房间所处的高度各不相同，阁楼和阳台的位置采光良好……”

杰罗姆自言自语地说：“鬼地方，还是堵上吧。”

“你等会儿。”杰罗姆收起短剑，举手在大腿上拍一巴掌。一声脆响，果然很疼。

柜台后面那人和旁边的保安额头见汗，没等他说完，脸上就变了颜色。森特先生少有张口结舌的时候，现在却真的说不出“抢劫”这个词。

“你将向我提供短时间的预言，是吧？”

第二天中午，少量阳光透过浓密云层投射下来，风雪暂时止息，房屋四周搭起了脚手架，不少人在顶上忙忙碌碌，大量衫木和石材堆放在木屋门前的空地上。通过吊索运到上层区，单只运费已经不菲，加上拆除朽坏的木质材料、清运垃圾和修理漏气的供暖设施，乐观的估计，翻新也会花去他三分之一的积蓄。

杰罗姆无言以对，只好安排她坐下，自己动手整理二楼卧室。

※※※

“抢劫！快来人……”保安霍然起立，脑袋直接顶在吊兰花盆边上，把自己撞晕了。

盛情难却，杰罗姆只好把钱袋装好，顺便打开手提箱看一眼：里面摞着两捆标有“巴别度商贸联盟”徽记的债券。虽然不明就里，可“犯罪现场”毕竟无法久留，森特先生很快从大门出来，往自己住所相反的方向逃窜。

矮壮那人声音尖锐刺耳，好像时刻与人争辩似的。“不错的家伙，让给我杀！”

怀特先生面不改色，向他微微欠身。“我刚想邀请两位，到我的蜗居去看看新架设的望远镜，最近正有一场壮观的流星雨掠过天琴座附近，晴朗的晚间观星再合适不过了！”

说着打个呵欠，强迫自己停止疑神疑鬼。半夜遇到墙壁上神奇石脸的故事，差不多可以证明自己患了妄想症，不禁心虚地干笑一下。

“‘我是来抢劫的’……你确定？”

直到对方停止自言自语，整理下衣领走进商会大门，看门人才松一口气。接下来的问题就不归他管了。

女人冷笑说：“行了，把他弄醒。这猪猡死不足惜，可任务还没完成，现在灭口还嫌太早。”

“我不太确定这点。”

由于主楼梯处于检修中，杰罗姆由后院的金属扶梯登上二楼。刚进入小客厅，就听到怀特先生正用古怪的方式说话。

“没错。”

杰罗姆被后面两剑惊出一身冷汗，他确实低估了敌人的实力，只得手杖下挫，毫厘不差的用杖身横着拦住敌剑，“喀啦”两声，花梨木手杖从中段剥裂开来，收藏其中的细剑剑脊堪堪挡住来剑。

“嗯，这就是我想说的。”杰罗姆无奈地耸耸肩。

那人若无其事地转着圈，嘴里念念有词，似乎正反复排练一句台词，不时把目光投向“西北风贸易联合会”的门牌。看门人越发不安，眼睛左右观望，事情变得有点古怪，希望自己当班时别发生什么意外就好。

两位绅士都是明白人，达成共识之后，有必要在形式上套套近乎。杰罗姆一本正经地向莎乐美介绍他的“好友”怀特先生，怀特极其谦逊地做了自我介绍，恰如其分地称赞女主人的美貌。莎乐美像初次见面一样，主动把右手递给他。三个人相当融洽地谈论一会儿天气，客人表示还有未完成的工作，以后将会常来拜访，过场走完，这出戏也就顺利收尾了。

“不用转移话题。老练的战士也很看重运气，因为他们明白，自信和胜利可以毫无关系。活人比鬼魂可怕，我不在乎凶宅的说法，但是生意跟欺诈可是两码事。没说的，把价钱降低一半，交易总要有理有据。”

“呃，恐怕不太容易。这鬼地方一下起雪来没完没了，风大时加固屋顶的人可能被吹走……雨雪天气加班要收取三倍酬劳，还不包括发生意外需要承担的额外开销……”

杰罗姆没好气地说：“你正赖在我屋里，要走也和-图-书该你走吧？”

森特先生和它对视一会，摇摇头，转身回去睡觉。

“没错，就是这么发音，把重音往后压……对了！这个词的意思是‘苹果’。苹果是一种很难吃的果实，只有在无聊烦闷的时候，人们才会去啃它。什么？‘啃’的意思是……像老鼠一样吃东西，错不了。”

杰罗姆再没有睡意，悄然取出短剑，顺着声音传来的方向摸过去。黑暗中，借助戒指提供的夜视能力，一楼厅堂里的情况一览无余。别说人，连耗子也见不到一只。

杰罗姆沉默，艾文用均匀的语速说：“为了维系力量均衡，我会对你施以援手，接下来的连串变动，都已在我计算之中。”

二十分钟后。

“吉米·怀特，”老头子把注意力集中到组装望远镜上，抽空向立在一边的杰罗姆作自我介绍，“叫我怀特就好。等咱们再捻熟一些，如果愿意叫我吉米……”他把卡在镜片台座里的手指用力拽出来，摇摇头说，“……还是免了吧！说实话，我一直没能真正习惯这名字。对一个老头来说，被称作‘吉米’，你知道，就像称呼小猫小狗似的。幸亏我没有子女，搞不懂我父母当初怎么打算的。告别单身生活确实不怎么明智，当然不是说每个人都不明智……”

人脸眉骨突出，颧骨高耸，嘴唇宽厚，乍一看表情丰富，可仔细端详片刻，整张脸似乎只是嶙峋石壁构成的错觉，换个角度则完全隐没在墙面中。杰罗姆怀疑自己出现了幻觉，试探着问道：“不是你在说话吧？……呃，怎么可能嘛！真该好好睡觉……”

“粗野的坏蛋！除了压迫只有一张脸的我，你还会什么？！我要吐口水在你脸上！真是的，要是我有口水，早这么干了……听好了！”石脸咳嗽两声说，“你需要钱，我给你钱，虽然我没钱，可有人有钱。明天去找个名叫‘西北风’的破地方，走进去，说‘我是来抢劫的’。就这样。”

直率得吓人，这点让杰罗姆联想起另一位怀特先生。他对莎乐美在生人面前露面说话稍有不快，转念一想，总不能永远不让她见人吧！不如表现得大度些，主动向对方介绍，免得自己多疑小气的性情暴露无遗。

女人说：“搞清底细再动手。硬来不易对付，偷袭更妥当。”

※※※

何况，明天的全部都属于他。尝过生活的滋味，谁还乐意去过朝不保夕的日子？把床垫下面的短剑往里掖掖，剑柄传来的寒意、让杰罗姆感到如此陌生。

刚一进来，杰罗姆发现屋里共有两个人。

莎乐美坐在冷冰冰的房间角落，怀抱着枕头和几件衣物，下颌枕在手臂上一言不发，只是定定地看着杰罗姆。杰罗姆慢慢发现，寒冷破旧的房间变得生气盎然，就算潮湿的壁炉生不了火，透过薄雾似的灰尘，绿眼睛还是令他感到丝丝暖意。等到相互拥抱着半醒半睡、墙角暗处传来老鼠磨牙的声响，他确信，这所破屋是他拥有过最接近“家”的部分。汪汪的鼾声和怀里莎乐美细长的呼吸，足够让他发出满足的叹息了。

怀特耸耸肩说：“这里的位置倒很幽静，紧挨着旧神庙，二楼背面的窗口能看到架在悬崖上的‘巴别度’浮桥、以及商业联盟的高塔，除了破产自杀的屋主，其实也没什么历史污点。可惜了这么好的地段，以前还是抢手货呢，现在却无人问津。”

“意思就是，有人向你吐口水的时候，你最多只能预备一块手帕，对不对？”石脸一本正经地说，“现在好了，我会提前通知你哪个人想对你吐口水，你要做的就是早一步掌掴他……可别说我没提醒你，对盖然性的过多干预有可能引发因果链条的崩溃……呃，换成人能听懂的说法就是：他的口水如果太多次没能落到你脸上，你有可能最终被积攒的口水淹死。就这么回事。”

“这是什么意思？！你必须解释清楚……”

怀特先生考虑一会才回答。“我知道有个地方。虽然年久失修，二楼有不少啮齿动物，雨雪天气还会漏水……总算将就可以过夜。当然，你们一定不想住在比旅店还差的房子里，别介意，只当我没说过。”

“哼哼，真是蹩脚的演出！”

看到杰罗姆连打几个呵欠，怀特先生停止絮叨，言简意赅地说：“他过世前把产权文件抵押给我，当作垫付货款的一部分。这样吧，明天我送一份租赁合同来，等你方便支付时再提转让的事。个人习惯，现金交易，绅士之间就不用公证人的信用担保了。”

“……咳咳，一开始房屋是为不愿到海边消夏的贵族准备的，最适合那些小地产主，幽静别致，贷款可在一年内偿清。等第一位屋主获罪入狱，房屋被充公拍卖，价格也就降低到有钱富商能够接受的水平。当然了，第二和第三任屋主接连暴毙，房屋也缺乏日ｍ•ｈeｔusｈｕ.cｏｍ•cｏm常维护，状况越来越糟糕。等上一位所有人获得产权——他是位‘名声在外’的批发商——房子已经成了冷门货，竞拍时只有两个买主……算起来，加上上一位，转手超过四次。像您这样有胆识和魄力的买家太少了，艺术品被闲置，实在令人惋惜！”

男人的阴损招数彻底激怒了杰罗姆，一想到刚才险死还生的经历，不由得面容扭曲，提脚踏在对方脸上。这一下与格斗技术无关，纯属发泄不满，对方应声躺倒，高挺的鼻梁以后恐怕很难见人了。

由于太过无聊，森特先生决定下去逛逛。一通乱响，朽坏的顶盖被揭开，霉烂气味扑面而来，地窖入口处的石级又湿又滑，上面的青苔证明好久没人探望过此地。小心下到底，里面竟没有多少灰尘，角落里的蛛网蔚为壮观，一直蔓延至五、六只破木桶的顶端，覆盖了地窖一半的墙面。

敲敲门，森特先生自己推开房门，脸上挂着意外的表情，眨眨眼说：“原来您在这儿呢！待会我就去通知外面的人，不用到处乱翻了。刚才我还特意检查一遍屋后的悬崖……得知您健康自在，哪还有比这更好的消息！”

杰罗姆不假思索返身挥剑，厚厚蛛网被撕开一片，露出背后凹凸不平的石墙，墙上赫然刻着一张人脸，正对他挤眉弄眼！

杰罗姆目送对方倒退出去，面色不善地说：“可真是一位热心人呐！他兄弟的求知欲也如此旺盛吗？”

长出一口气，痛苦表情渐趋平缓，眼睛闪烁万花筒似的瞳光，石脸用低沉嗓音开口道：

艾文把自己的开场白念完，不紧不慢地说：“要知道，时间足够时，从容就是基本的礼貌。不要嘲笑仪式，它是价值的源泉。”

“先生，”指挥翻修的建筑师踱步过来说，“根据您的要求，只装修其中四个房间，大堂和其他部分只要确保结构坚固，保持毛坯状态就行了，是这样吗？”

鞋尖踢到一条细铁链，杰罗姆用短剑峰尖挑起来，很快发现链子尽头连着把锈锁，裂缝冒出丝缕寒意，难道下面是一座地窖？

杰罗姆收回细剑，这才发现剑的尖端撞在墙上已然折断，自己在暴怒中竟没有察觉。石脸的建议差点令他抱憾终身，杰罗姆满肚子恼火，瞧一眼晕倒的家伙，几次提剑亟欲结果对方。

两人架起晕倒的男人，由相反的方向离开现场。

两位绅士向女主人告罪一声，就集体移动到比较隐蔽的厨房。四下无人，放下虚伪矫饰，杰罗姆直接开口道：“‘巴斯克特凶宅’。我挺喜欢这个名字，你可真够慷慨的！”

“你正处于因果链条中的薄弱环节，只要盖然率的天平稍微偏斜，死亡不会对你网开一面。”

“那当然。”怀特考虑着对方的说法，语气头一次显得慎之又慎。“除了敞开的那些，落锁的门不难分辨出来。”

怀特说：“要不怎么办？你不是不知道，安顿你妻子是个棘手的难题，至少现在她还不能随便露面吧？别人相信什么鬼魂的胡扯，难道你也相信？我还以为到过下面的人都是些胆大包天的家伙呢！”

“奇怪，竟然留下活口。”借着亮光端详杰罗姆遗漏的一张债券，低哑的女声自语着。

杰罗姆没来得及分辩，对方已经拔出武器步步进逼，这哪是谈判的架势？！扳动提箱搭扣，举手把一箱子纸片向对方投掷过去，杰罗姆马上要抽出手杖中的细剑。

说话的怀特先生愣了好半天，目不转睛地盯着女主人看。直到杰罗姆礼貌地咳嗽两声，他才回过神来，挠挠头说：“摩曼语……原来如此。客人来这的路途可谓千里迢迢啊！招待不周，实在不好意思，明天我会亲自监督施工进程，免得怠慢了贵客！”说完还躬身施礼，对象当然不是森特先生。

看来，小时候不相信童话，长大后总要付出代价。

即使被愤怒支配，杜松的冷酷训诫仍在发挥作用，经过十几秒心理斗争，杀意逐渐被羞愧取代。自己几乎杀死一名无抵抗的敌人，这让他直感到脸上发烧，谨慎地试试对方心跳，为防止男人被自己的鼻血窒息，只好把他侧翻过来。收拾起散落的债务凭证，杰罗姆转眼消失在小巷尽头。

楼梯咯吱作响，破碎的玻璃窗灌进来呼啸寒风，旧窗帘随风飘拂，眼神不好的很可能被吓一大跳。

“他们都一个样。”莎乐美低头想想说，“如果你能像别人一样平庸，早上醒来见不到你，我也用不着揪心了。”

“我是‘广识者’埃尼克，旧世界的缅怀者，理性是我的父亲……我比最早的人类年轻许多，却比任何活人都要年长。我信誉卓著，因为我从不撒谎；我有许多名字，但你可以叫我‘艾文’……”

“是这样，”杰罗姆不耐烦地说，“当然是！”

杰罗姆脱下罩在大衣上的短雨披，把鹅毛似的雪片掸下来不少和-图-书。虽然怀特有言在先，他不好意思多说什么，不过仅就客厅的状况而言，这座二层楼房足够当作鬼屋展览了。

“呃，那好吧。”

看门人盯着门口那家伙足有一刻钟。

“好吧，”石脸撇撇嘴说，“我承认你傻了，回去睡觉吧。”说完就闭上眼。

老头子神情不自然起来，含混地说：“迷信！越是有钱有势，越是畏首畏尾！教会失势才几年，他们就信奉什么气运邪说……要是商品还包括‘运气’这类属性，估价师应该统统饿死才对！”

“社交圈的提议可以作罢，我不确定应该在这住多久。”嘴上这么说，心里盘算着怀特的提议，杰罗姆承认自己有点被说动了。“客人总会受到欢迎，我妻子也需要个能够聊天的对象，整天一个人呆着对她不公平。话说回来，”声音透着寒气，杰罗姆稳稳攫住对方的目光。“到过下面的都是些胆大包天的人物，这话我赞成。等咱们相互间的了解再深入些，你会发现我这人很好相处——只要‘朋友’掌握好界限，除了落锁的那一扇，其他门扉都是敞开的。”

杰罗姆一时没反应过来，自己明明还没开口，这人干嘛这么激动？出纳员快速从柜台后面取出一只钱袋，还照顾地打开旁边的铁门，“等什么呢！快拿走啊！……还有这个！”把一只手提箱硬塞给他，出纳员选一个戏剧性的姿势，自动晕倒在地。

用力摇头，杰罗姆努力把眼光放在当前，自己的生活总和“风险”脱不了干系，既然如此，看得太远未必是件好事。

“等把我的‘蜗居’整理停当，”杰罗姆脸上的讽刺表情连瞎子也能感觉到。“并且没发生什么古怪命案时，自然会选个大家都能接受的方式，去拜谒您的流星雨。”

杰罗姆看来还沉浸在刚才的眩晕中，自语道：“究竟什么意思？”

柜台后面戴单片眼镜、前臂裹着皮套袖的，看来像个出纳人员；坐在一盆吊兰下面、脸生横肉的，无疑是个保安。

怀里抱着一箱子债务凭证，杰罗姆快步拐进一条小巷，平定一下呼吸，他只觉得一头雾水，不知道自己刚才扮演的究竟是什么角色。没等他把气喘匀，就听见有人发出两声冷笑。

“住在这里么？”不知什么时候，莎乐美走进来，取下兜帽，用丝巾面纱拂拭肩头的雪片，汪汪呵着白气跟在她身后。“你们这的……那个词怎么说？‘天气’吗？——古怪极了……”

“嘴是你的，我不当真就是。”

森特先生听得寒毛直竖，怀特这家伙可能是他见过最无耻的奸商，把一座“远近知名”的凶宅卖给不知情的买家……如果不是自己间接促成了这桩交易，他马上就得跟怀特好好聊聊。

森特先生比较赞同他的说法，如果害怕所谓的鬼魂，面对恶魔时被吓死也不出奇。

莎乐美说：“我刚想起一件重要的事，那就是我不太方便离开这间屋。所以，只能请你俩挪个地方再聊。”

正想放弃搜寻，一只卷毛猫蓦地从吊灯灯架上跃下来，落地无声，回头看他一眼，快步钻入楼梯间底下的一道裂缝中。杰罗姆已经没有睡觉的心情，凑过去观察这道窄缝，如果猫能钻进去，老鼠当然出入无阻，明天就该让人把这里彻底封死。

刚开始，杰罗姆很不适应对方的说话方式。吉米·怀特先生似乎热衷于讲话时留个小尾巴，以便随时更改讲过的内容。无论开始时话题如何严肃，只需三五句，他准能把话锋绕到无关痛痒的事上。就杰罗姆的观点，怀特先生要么独处太久、习惯自言自语，要么就是不喜欢被人打探隐私，总要提前封住别人的嘴。

杰罗姆若有所思的插话进来，“文案工作的确是场灾难。我有个远房亲戚就以之谋生——为名人撰写回忆录。要知道，这行当的风险不小，他一半的雇主已经被监狱收押，另一半正接受审查……我宁愿选个更安全的职业。算算时间，也该去看房子了。别为我担心，我喜欢啮齿动物。”

“‘贵金属联盟’对诈骗犯不会手软！放下提箱，饶你性命！”

建筑师吃惊地说：“您竟然不知道？！‘巴斯克特凶宅’可是远近知名……呃，确切地说，加上喝醉了从二楼阳台坠崖的我的导师，总共有四人遭遇不幸，愿他们安息……”

一个身着紧身上装头戴风帽的男人出现在离他五步之外，杰罗姆注意到对方脚上穿的是平底无跟鞋，腰间显眼的地方配一柄环状护手的刺剑。不同于战场上使用的武器，这种不开刃的剑容易折断，唯一具有杀伤力的部分是尖锐的剑尖，在精通击刺的专家手中，足以戳穿护身的索子甲，多见于决斗或偷袭之类的场合。

“这么说，已经有三个人在里面丢了性命？”

怀特先生这方面似乎颇为精明，杰罗姆随口问道：“难道只因为屋主自杀，房屋就荒废了吗？”