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商会前厅陈列着不少上过油的古董甲胄，卫兵似的站成一排，倒持的双手剑剑尖点地，可能是家族徽章的部分一律被重新锻压，浮刻上“骨桥”的恐怖标志。不过细心的观察者还能从护颈内侧、或者胸甲的雕花和刻边里，发现原主的蛛丝马迹，这些铠甲虽然被打磨得铮亮，品质却参差不齐。杰罗姆在领路侍者出现以前，居然认出了几个眼熟的家徽，不禁让人感到好奇，这些东西都是通过何种途径划归商会的名下。由此看来，“巴别度”的品位向大多数盗贼窝点看齐，只是规模足有这些组织的十个大。

房间的宽度约有三十尺，长度却接近宽度的三倍，像一条前窄后宽的甬道。尽头的红木办公桌后面坐着个忙碌的官员，不断把空白文件盖上商会的印信，完全无视森特先生的到来。

“这城里真有我不知道的消息来源？介意和好朋友分享一下可爱的小秘密吗？”

“快……快来人！”发言人气急败坏地喊道，“准备弩箭！”

听这人的说话方式，杰罗姆不由得放慢脚步。街上的小贼怎也不会称呼别人“市民”吧？对方的用词语气也不同于生活在暗处的罪犯……不容他多想，三个人从影子里现身出来，虽然身着便装，杰罗姆还是一下猜到了对方的身份。

跨入左边房间，背后的门发出闭合的轻响。杰罗姆扫视一圈，房间呈六角形，小臂粗细的牛油蜡烛平均分布在各个角落，自己的影子向几个方向展开，在石灰石墙壁上投射出不少拉长的人形。

再向深处前行，道路两旁冒出来一些惨绿的脸庞和眼珠子。不时有铁楔子楔进肉里的湿响，被堵住的嘴发出含混的哀告，戳在一旁手执利器的影子对杰罗姆指指点点，就算听不懂鸽子叫似的只言片语，他也能意识到话音里显著的威胁。

词句破碎成无意义的呓语，挣扎激发了更强烈的占有欲，她还没准备好承受这样的激|情，呼吸急促，在近乎粗暴的动作中无力地扭动和蜷曲。指甲在他胸膛和背脊造成连串细小伤口，唇舌交缠时尝到丝丝的血腥味……交媾在毁灭的氛围中获得了协调，两个相互拥有的陌生人、被对方的体温灼伤，用伤痕来彼此铭记。是的！她说，是这样！好像这伤痕越深刻，离别的脚步就会为此稍加踌躇。

“醒醒！不怕冻死吗？”

一男一女。男的是个矮胖子，脸上纹着一张“树藤面具”，看不出相貌如何；女的细高个，脸庞尖削骨感，眼睛黑多白少，给人以目光涣散的错觉……杰罗姆估计她腰间缠绕的是一束长鞭，闪亮高筒皮靴后跟微微顿地，听声音似乎镶了铁钉掌。

怀着复杂的欲念，他开始狂乱地拥抱她，紧握住那令人晕眩的乳|房，直到她在雨点般的吻和轻噬中震颤着醒来。

他快速整理一下现有印象，对方看来不易打发，这类会面牵涉到暴力的可能性很高，自己得加倍谨慎小心。

“我假定你在开玩笑。”杰罗姆眯着眼说，“虽然最糟的情况下，这句话还挺能安慰人。下不为例，先生——被人关心总让我想起瞻仰遗容的场面。”

口袋里一阵硬币碰撞的轻响。“我买三公吨，你看多少合适？”

“噼啪！”

两人一同离开怀特的天文塔，道别后便各奔东西。

发言人声音冷酷，派头十足，听他一声令下，屋里的烛火无风自动，一齐摇晃起来。

目光掠过上方的望孔，却看不见说话那人的长相。杰罗姆摇摇头，收拾下破烂的外套，推门扬长而去。

女人始终在一片接一片的阴影中穿梭，清脆脚步发出踢踏舞骤雨般的节奏，鞭子由六面墙壁、地板乃至天花板上无中生有，像到处伸展触须的怪物，掀起刀锋般尖锐的气流。面对四面八方涌来的打击，杰罗姆果断撕裂上衣，用破碎的半圆披风和麻布衣物层层包裹右臂；辗转腾挪，每次耳畔响起鞭梢突破音障的爆响，右臂的厚实布料就免不了四散飞溅一番。

杰罗姆尽力保持冷静，他对这种技巧也只是道听途说：自己正面对一位“影舞者”，这些人把盗贼的潜藏技能锻炼到出神入化，有能力在光天化日、众目睽睽之下消失在阴影中，是最优秀的探子，擅长出其不意的伏击战。如果能锁定敌人的大致方位，近身战斗自己不会输给此人，可现在形势被动，到处都是可供敌人藏身的影子……杰罗姆屏息凝气，试图在对方发动攻击的瞬间找出敌人所在，到时候一次成功的“钢钉齐射”就能让那人立刻变成个马蜂窝。

“先生，请随我来。”侍者彬彬有礼地突然现身，杰罗姆跟在他屁股后面，眼睛扫过反射人影的大理石巨幅地砖、以及凿空一部分山岩建成的高大厅室。

沿数百级石阶向下，静谧的上层区和喧闹的下城区形成鲜明对比，他像刚刚步出神庙，又一脚踏进了夏季舞会的舞池。大量风灯挂在小吃店、赌场、酒楼和娼馆形形色|色的招牌前，衣着ｈeｔｕshｕ•cｏｍ•ｃｏｍ千奇百怪，各色人等熙熙攘攘，好像夜晚才意味着一天的开始；随处可见杂耍艺人表演诡异、甚至恶心的古怪舞蹈；久未梳洗的体臭、加上路边流莺喷洒的廉价香水，混合了水烟管吐出的淡绿薄雾，发酵成无法形容的、气味的大杂烩。

怀特恼火地说：“现在是你把火苗引到我身上！看到没？我的袍子都快烧起来了！”他用手扇风，原地转圈儿说，“‘骨桥’的人通过我向你发信，换句话说，要是你挂了，我至少也得承担他们雇佣杀手付出的买命钱！更别提那些没完没了的敲诈勒索！”

“我们到了，先生。您可以自行进入，本商会的一位干事就在接待室等您。祝您好运。”

“明白了……对我帮助太大了！我得马上记下来慢慢背诵！”由衷感谢之后，森特先生扭头就走。

桌子后面的干事显然没见识过这样强硬的态度，一时不知如何反应，眼睛不住往下乱看。杰罗姆心想，不会吧？难道下面摆着一份“行动指南”？！真是了不起的想像力！

“能换不来找你。没门路，就直说。”杰罗姆不客气地反驳，“吉米说你有办法，我看他是随便打发我。”

没有光的地方，也就没有了影。

“我不和你争辩，只要告诉我，接下来该怎么办。”

打着手势，三个人无声探讨一会儿批发价，簇新的银币从这只手传到那只手，两个治安官禁不住笑，嘴里喃喃地说：“对对！就这么回事……兄弟，你还真会做生意！”

“用不着。”巡官明白地说，“要是我能作主，会主动向你要钱。聪明的话马上离开，等那些人盯上你，是不是你做的就不重要了。”

“吉米指我来的。”

“我明白。感谢你的红茶，这会儿我倒想拜托你件事。”

考虑下事情的紧迫程度，杰罗姆决定先跟艾文谈谈。

“你嘴唇怎么了？”怀特有些不安地来回踱步，百忙中还抽空关心下杰罗姆的新鲜伤口，“啊！……当我没问，幸运的混蛋！或许也不那么幸运？我说你知不知道，火已经烧到屁股了？”

总算拐出主街，眼前一黑，杰罗姆马上置身于泥泞、阴暗的环境中。身后的人群像循着气味小径前进的蚂蚁，自动和这条陋巷划清界限，连喧哗声都忽然降低了不少。

“嗖”得一声，背后倏然现出鞭影，杰罗姆全凭本能向一侧闪躲，毫厘之差避开了这次偷袭。鞭梢斜掠过他右肩，把半圆披风撕开一道缺口。不待他转身，漆黑长鞭游鱼般滑动，再次和阴影合为一体。

※※※

这下先声夺人后，长鞭和长鞭的主人就像融化在空气中，烛炎停止摇晃，房间里的紧张气氛却不断升级。杰罗姆小心分辨着一切蛛丝马迹，可惜他不具备游荡者专业级的洞察力，敌人的伪装毫无破绽，隐藏得天衣无缝。

地窖还是老样子，石脸对杰罗姆的抱怨不置可否，只是心不在焉地做脸部体操。

女人不置可否，转身吸一口水烟筒，在吞吐的雾气里目注对方离开。生意谈完，杰罗姆在吧台用酒精洗手，很快走出空气污浊的室内。街道几乎没有照明，听着周围传来的各种古怪声响，地面的泥泞让他心情糟糕——刚上过油的靴子又得重新打理一遍。

“抱歉，两小时后我还有件小事要办，劳烦你稍微提高下工作效率。”对方盛气凌人，让杰罗姆极其反感，懒得再说场面话。既然石脸声称“过程越惊险，结果越稳定”，自己又何必对贩奴的人渣低声下气！原本敌我实力悬殊，他可说毫无胜算，倒不如依照艾文的建议，把一切交托给“盖然率”进行裁决。

杰罗姆快速打量面前的三人。旁边两个就是罗森治安官的标准范例：虎背熊腰，脸上挂着不加掩饰的暴戾神情，时刻处于半醉半醒之间，腰里别着短柄铁锤，浑浊的黄眼珠不时暴露凶光。

烛火一动，杰罗姆心叫不妙，鞭子已经从完全相反的方向发出第三次偷袭。闪躲不迭，森特先生差点被破了相，颈侧的衣物应声绽开。敌人不急着结束战斗，力道和角度高度精确，衣服下面的皮肉丝毫无损。围观的人们发出一阵讶异的叹息：使用长鞭的人始终没露面，房里的倒霉蛋却三度遇险，这样的战斗简直匪夷所思！

※※※

鞭子突然无目的地挥舞起来，黑暗中传来几声呼喝，紧接着是利器破空声、和女人的一声尖叫。

搞清了原委，杰罗姆还是不能理解，艾文为什么要自己介入这场商业阴谋。反正石脸不会透露更多消息，还不如见步行步，随机应变来的现实。

“明白地说，我没收到自己可能丧命的暗示，用不着大惊小怪，我见过的场面不多不少，刚好可以应付人渣的挑衅。”

“进来，让我请你喝一杯热牛奶。”

中间这人有点不一样。神志清醒，看不出酗酒的痕迹，褐色眼睛炯炯有神。肌肉虽然结实，却没有令人不快的威胁感，站和*图*书立时身腰笔直，体态如同随时准备应战的猎豹。阔额头，方下巴，胡须刮得干干净净，说话时紧凑利索，整个人透着强大的自信。

根据怀特的分析，杰罗姆在“西北风”见识了一场有预谋的保险诈骗。提到这场戏的因由，就必须涉及“巴别度”商会的来历。

声音从斜上方一条细缝里传来，七、八双眼睛正透过缝隙直盯着他。发言的那人继续说道：“你们尽可以欣赏接下来的戏码，这就是跟商盟作对的结果！看完这出好戏，诸位就该明白，你们缴纳的‘入埠税’物有所值。”

蜡烛重新开始燃烧，只见杰罗姆解开包裹右臂的衣物，女人披散头发跪倒在地，右手尖利的指甲被齐根削断，长鞭破碎成三截抛在一旁。

杰罗姆再次为“巴别度商盟”表现出的丰富想像力所折服，对方邀请的‘客人’不止一个，现在刚好杀鸡儆猴，给那些同意交钱的商人加深下印象。自己成了不合作的典型，被拿出来展览参观，看来下面的好戏不会马上结束。

干事一时语塞，杰罗姆都能听见他翻找书页的沙沙声。等对方确定，从书本里找不到合适的回答，只好对森特先生说：“我想你应当进入左手边的房间……会有恰当的人听取你的意见，并代为传达商盟的建议。我这还有不少工作，你看是不是……”

快步离开地窖，他不想再抱怨得到的帮助太少。既然注定要和危险打交道，能依靠的只有自己。

莎乐美正在厨房尝试烹饪马铃薯和四季豆。杰罗姆闻过强烈的焦糊味后适度称赞她一下，叮嘱汪汪准备灭火，连晚饭也没吃，就赶往下城区的小酒馆，与怀特提供的买主商量销赃事宜。

巡官说：“好，你俩先走，我还有话跟市民讲。”

“够了！”一声沉喝，有人开口说，“我们已经丢了面子，倚多为胜只会更难堪！里面的！如果你还没下杀手，这件事到此为止，我准你离开此地！……来人，把灯点亮！”

与其说意图伤敌，长鞭现在的打法更近于炫耀技巧，杰罗姆虽然闪避得很是狼狈，实际伤害却寥寥无几。等这出表演赚足彩声，鞭影一敛，再次挥舞时已露出了看家本领：没有花哨动作，鞭梢却贯满阴狠力道，划破空气时转为低沉的“呜呜”声。

杰罗姆难受地变换坐姿，干事先生不为所动，眼睛盯着纸张，嘴里说：“请稍候，再有六十份就可以完工。”

开门以前，他还想着怀特所说的“第二条路线”，这下自己又要做回老本行，跟某些未知的对手白刃相向……他所擅长的领域都和战斗脱不了干系，不知道事情会如何发展，也只好随机应变了。

夜渐渐过去，黎明还在云和山的彼端无声酝酿。

“左边吗？正是我喜欢的方向。”杰罗姆冷淡地微微颔首，算是向对方施礼完毕，“感谢你的宝贵时间，我就不打搅你工作了。”

两人透着全然的危险感觉，其他或神志不清，或狂饮买醉的客人，都离这二人远远的。杰罗姆径直走过去，冷冷地问：“吉米指我来。谁作主？”

来不及多想，利啸和破风声仿佛进入了乐章的快板部分，鞭影游移、翻卷，如同乱流中交织的无数丝线；每次清脆的抽击，只见一团虚影迎面扑来，裹着混响炸开一片。单纯躲闪很难绕过反复弯折的长鞭，女人的进攻频率节节攀升，观看好戏的人们一律大张着嘴、随鞭子不可思议的动作惊叹连连。

或许是幸福来的太过突兀，被平静和欢愉充盈的同时，总伴随莫可名状、微弱而柔韧的苦涩感觉，如同被钓钩戳穿、做着无谓挣扎的小虫。见惯了横行的病态和死亡，杰罗姆·森特再也不能相信，世间还有完美的时刻。欢聚和微笑同时做出了离别的暗示，他好像时刻准备迎接下一次锥心之痛，再无力承受过于完整的喜悦。

没吃晚饭加上睡眠不足，杰罗姆拖着疲惫的脚步回到上层区。钱还没见到影子，贿赂和额外花销已经差不多抽空了他的口袋。杰罗姆这才发现，自己从没为钱发过愁。十四岁之前，西罗克的土地加上父亲的薪饷足够他花用，作为协会会员，也不必为经济来源担忧。完全没尝过贫困的滋味，钱袋见底的感觉不那么令人振奋，看来已婚男人面临的难题自己也不能免俗。

回忆一下巡官的警告，“巴别度”商盟竟然送来一封不具名的邀请函。信筒里好像还有一张纸，展开一看，是怀特写给他的几个字，要他在赴约前务必到天文塔会面。

“……把话说清这么难吗？！该死的！六小时前我差点……不说你也知道！你们竟然让我参与一场保险诈骗！不管是‘巴别度’的奴隶贩子，还是贵金属混蛋们，哪边我都得罪不起吧？”

拨弄两眼，女人不快地说：“耍我吗？你！‘骨桥’的纸不能换钱！”

“你就不问问纸有多少？”

女人上下打量他，努努嘴说：“坐下谈，叫杯酒。”

杰罗和*图*书姆心想这不是耍我么？“小心”还用你告诉我？！

“快腿”模糊地抬头看他，嘴里呼出阵阵白气，努力从冰结的泥泞中站起身。接过他手中的硬纸卷，里面盛有一封加了火漆印的短信，印记清晰的显示为骨骼构成的拱桥模样。

“能间接死在你手里让我感到很欣慰。”

商会得名于横跨两座断崖的拱桥“巴别度浮桥”。桥身为形似彩虹的细长弧线，下方是高耸的悬崖，完全仰赖两个端点、支撑长达九百五十尺的桥面。在风力较大的晴天，这座桥会左右摇晃以保持平衡，这时候人在桥上行走如同乘坐危险的远洋帆船；惊人的是，无论风力如何强劲，这座桥总能屹立不倒，甚至有人声称，曾见过狂风令桥面上下颠倒的景象。作为罗森有数的古代遗迹之一，它轻盈牢固的建筑材料独一无二，除了不能用于通行，这座桥历久弥新的优美外观吸引着不少游人，杰罗姆居住的“鬼屋”刚好占据最有利的观察位置。

一转眼，烂泥的价钱谈妥，治安官对冷眼旁观的巡官说：“他来批发烂泥，手续齐全，一点问题没有。”

怀特吃惊地盯着从容不迫的杰罗姆·森特，“令人敬佩的自信！你放心去吧，至少有我照顾你的家人！”

轻声推开卧房的门，汪汪警觉地抬起头。摸摸它的脑袋，杰罗姆拉开厚布窗帘，让淡淡月光能照亮莎乐美的睡脸。青灰色光线为细长卷曲的睫毛投下阴影，嘴角即便在熟睡中也微微上翘，露出似笑非笑的神情。指尖轻轻滑过她丰润的双唇，传来柔软细腻的触感。拨开前额的发丝，杰罗姆在光洁的额头印下一个轻吻，数着她的呼吸，表情在叹息和微笑之间变幻。

杰罗姆感到对方眼光灼灼盯住自己直看，索贿可不是这种表情，不由得感到些许不安。只听对方冷然道：“收购烂泥利润低，至少商人不会丧命。昨天有人办了件蠢事，要是有机会，我也想见见这大胆的家伙。新来应该守规矩，这边跟别处不同，再小心也不过份。”

一个治安官说：“烂泥可是抢手货，打算多少成交？”

商会的主塔立在险峻的陡崖边缘，初建时为凸显摄人气势，故意选择了不太理想的地基，好让塔身和悬崖尽可能接近。直到这座惊人巨构表现出向崖底倾颓的态势，建造者才忙不迭增加两座副塔，用巨型石梁巩固下半部分塔基。

“我大约在下午三点过五分回家，这段时间劳烦你到我的鬼屋照看一会儿。我妻子可能在厨房引发一些火灾，需要一位信得过的好友给她点建议，顺道也请帮忙招待下前来拜访的建筑师——房屋翻修的款项等我回来跟他详谈。”

怀特不置可否地说：“请。听听总没什么损失。”

再完美的反射神经，在无法反击的战斗中也不可能带来胜利。接连挨了几鞭，杰罗姆明白，敌人的表演接近尾声，再不还以颜色，自己就等着鞭子勒紧脖颈吧！

他快速突前，按熄一只牛油蜡烛，对方用以藏身的影子马上少了一段。再闪过一次抽击，又一只蜡烛冒着烟熄灭。意识到他的目的，女人马上舞出一片鞭幕，剩余的烛火向两个方向摇摆不定，墙上的阴影看似湍急的流云……杰罗姆十分确定，女性的体力不可能长久维持这类“面打击”攻势。虽然狂舞的鞭影给他添了几道新伤，但敌人的情况同样危急，只要房间失去照明，自己的夜视能力即可破除“影舞者”的“影藏”特技。无光环境下，战斗马上会发生逆转。

“等于没说。信任果然比金子还值钱！这样一来，我还得祈祷你能完完整整地回到你的鬼屋去……”怀特撇撇嘴，喃喃地说，“可能这也不坏，谁知道呢？”

“这么严重？我怎么没感觉？”

杰罗姆重复三遍那人才老不情愿地捅开门叉，嘴里不住冒出花样翻新的骂法。杰罗姆进门一看，除了这个横壮的胖子，甬道里没别人，酒馆深处冒着诡异蒸汽和阵阵异香。胖子嘟哝着，伸手往他腰间摸索。杰罗姆看也不看，直接扣住他多肉的手掌，往一个最痛苦的方向弯折。

“你的谦虚的确出众。”杰罗姆一边啜饮红茶，一边不冷不热地讽刺对方。怀特越发表现出热切和感兴趣的神情。

杰罗姆沉默地取出几张债券，女人不动声色，伸出颀长的右手食指——磷灰色金属指套裹住关节以外的部分，长指甲涂着亮蓝油彩——让杰罗姆联想起淬了毒的短匕首。眼光向她搁在大腿上的左手游移，那只手干净利落、别无修饰，掌指间存有硬物磨蚀的痕迹。记住这一发现，杰罗姆把注视的焦点移到女人裸|露的大腿上，脑子里却在回忆刚才所见长鞭握柄的方向。

旁边两人会意地对视一眼，巡官微一点头。“跟我同事‘详谈’。”

杰罗姆思量着“可接受的范围”这种说法，不知道自己什么时候陈尸街头才最妥当？或许这一次选错了盟友也说不定。

从“抢劫”中获得的和*图*书银币约有五、六十枚，这点小钱刚够他缴纳取暖的蒸汽费用，而其他各种税费，在房子翻修完成后也纷纷前来追讨。还有人试图说服他、上缴前任屋主拖欠的罚款——据说可以增进市政当局对他的好感度，当然遭到婉拒。

后力不济，鞭幕只得黯然散去，杰罗姆都能听见女人难以遏制的喘息。蜡烛陆续熄灭，光线骤减，“影舞者”的脚步越发迟滞。情势突变，围观诸人看得眼珠子都快掉出来了，发言人再说不出一个字。

明白了事件的背景，杰罗姆马上意识到，“西北风”导演这场闹剧的原因：它试图通过诈骗手段得到“贵金属联盟”的保险赔付，好把损失转嫁他人，正由于计划败露，自己才险些丧生于“贵金属”佣兵之手。

※※※

——左撇子，难对付。

烛火再动，长鞭破风声传来之前，杰罗姆听到另一种微弱的声响，等后背一阵火辣痛楚，他才分辨出声响的来源——金属顿地的“得得”声。长鞭加上钉了铁掌的靴子，这人看似就是自己的买家、那个小酒馆里的危险女人……

杰罗姆走到两个治安官中间，板着脸说：“我来这批发烂泥。”

没走出多远，就发觉几个人影在暗地里跟踪。杰罗姆厌烦地想到，如果不是必须保持低调，自己早给这些家伙上一课了，免得不识好歹的小贼整天打他主意。

杰罗姆眼光来回扫视两圈，才谨慎地挑个位置，既不会远到需要提高声线，又不会近到可能被桌子下面的匕首划破肚肠。

从人流中左穿右插，杰罗姆几次把脏乎乎的手从自己的口袋里拽出来，街市上似乎只有两种人——熟练的、和更熟练的扒手。

他见杰罗姆喝完杯子里的茶水，忍不住补充两句。“听好了，就算我最后尽一份力。‘骨桥’的邀请函有三种，你收到的第一种，通常发给商会潜在的敌人，就是说他们还不确定你有没有利用或宰杀的价值。会面过程因人而异，商人只要向他们低声下气，缴纳一笔供奉，一多半能活着出来；如果是针对暴力寻租者……这我可就不清楚了！打斗——据说免不了这类‘考验’——可能会相当血腥。刺客不讲究公平竞争，一般‘强势’的客人都有去无回……我强烈推荐采用第一种路线，当然不是鼓励你向我借钱。我的情况也很不妙，说不定哪天就得去申请破产保护……”

“我是‘峡湾之城’歌罗梅治安厅的巡官，”左手边身量中等、肌肉扎实的男人首先表明身份，“住在‘上边’的体面人在这条街可不多见。能问问你来这的原因吗？”

一声闷哼，足以装下两个杰罗姆的笨重躯体单膝跪地，整张脸快速涨得紫红。“记清楚我的脸，”杰罗姆把脑袋凑到能闻见口臭的距离，专著地说，“你得受罪——只要跟我作对。把你臭嘴缝起来，一杯酒精，五分钟以后。”把几枚银币撒在他脸上，杰罗姆放开这人，整理下衣襟，步入酒馆内堂。

“想变现？”女人明知故问，“哪一边的货？”

等杰罗姆再露面时，房屋外观已修葺一新。在怀特先生的授意下、加上惯于在恶劣气候的间歇赶工抢修，工程进展神速。原本需要四、五个整天的工作量，不到两天便已近完成。内部虽只仅装修了四间房，其他毛坯状态的房间也透着原木的芬芳气味，破败的原貌基本被掩盖起来。

从里向外的光照下，对方看到一张陌生面孔，嘴里立刻涌出连串喝骂。“你什么东西的来这你说！……死一边去，滚蛋你！……”

说完这番话，巡官转身离开。杰罗姆站在泥水里，考虑着自己的处境，不知道石脸背后的艾文对这一切有什么话说。

杰罗姆没法嘲笑对方，表情尴尬，只好转过身说：“我会。”

“当然，巡官。你想听‘哪种’解释呢？”杰罗姆不禁对那人展露的气度感到吃惊，治安官队伍中竟有如此人物！

“哼！不就是‘西北风’那箱？”女人用左手掂起个蓝浆果，丢进嘴里咀嚼出声。“这边不是随便哪个乡巴佬乱来的地方，能活到拿钱那天，我再加一成给你。”

即便如此，仍有人预言，主塔坠入深渊的一天会在一个多世纪以后到来。用饱蘸鲜血的脏钱建造的、将要崩塌的高塔，实在好像戏剧剧本中的情节。这座建筑投下的细长影子，随一天中阳光的走向不断挪移，把“峡湾之城”变成日晷承接阴影的轮盘。

“巴别度”是本城最强大的地方势力，暗中操控城市和周边地区的财、政大权。任何外来商业组织，只有缴纳大额现金后才能进入被垄断的市场，称为“入埠税”。杰罗姆所见的“西北风”商盟，来自罗森最北端唯一的不冻港“布欣”，到繁荣的王国陪都发展，则只剩一个可怜的小门头。“巴别度”用强卖债券形式榨取它一大笔资金，提箱里的凭证不过是惯用的敲诈手法。

推开接待室充满金属镂刻的门扇，里面的情形令他小吃一惊。

和_图_书正想找个角落施展“隐形术”，暗地里有人开口说：“别着急走，市民。让我跟你谈谈。”

“慢慢来，做得细致点。动手！”

杰罗姆仔细观察对方，猜不出他有什么企图，装傻说：“怎么？收购烂泥还需要其他手续么？我这还有些……”

怀特突然发现了点什么，暂停说话，只是打量着对方。“你就这么有把握活着出来？这倒是件新鲜事！你知道，我也算半个‘消息灵通人士’……”

“嗯，这样啊……就是说你不打算与‘巴别度商盟’展开友好合作喽？”

刚一进去，他就从吸了毒、扭动的人堆旁边，认出自己要找的家伙。

石脸眼光闪烁一会儿，似乎正和幕后指挥暗中联络，然后紧抿着嘴唇说：“等。无光的地方也没有影！最重要的是：多加小心！”

杰罗姆对最后这句感到哭笑不得，他们倒是毫不掩饰自己的工作性质，直率的坏蛋至少比伪君子强些。

直到蠕动和喘息止歇，两双眼睛互相凝视，时光才滴滴答答重新开始流淌。伤口隐隐作痛，睡眠却恬静深沉。

商会与浮桥同名，意味着这一组织从事最危险、利润最高的不法行当，随时面临大量风险因素；同时也自夸“永不倾覆”，能够经受严酷考验。

估量一会儿可能包含的风险，怀特还是点点头。“别担心，我有的是空闲时间，你只要专心解决分歧就成。我有提过吗？有不少拿手菜色可以跟尊夫人交流一下，晚餐应该会挺不赖。”

杰罗姆让人把楼梯间装上暗门，表面做成空白画框模样，镶上不会引起注意的装饰画。晚上工人全都离开后，他就拉开暗门，去找石脸发牢骚。

“果然跟我想得一样。就一个蠢货而言，他的胆量相当不错！”

石脸突然迟疑地叫住他。“喂！先别走。”见杰罗姆回头，它苦思冥想一会儿，嗫嚅着说。“仅代表我自己说一句，嗯，我不希望见你遭遇不测，你知道，我一个人的时间已经够久。所以，多加小心。”

女人把右腿搁在膝头，琢磨一会说：“小心舌头！我不管谁指你来，惹我，你完蛋。纸留下，三五天。票面你拿两成。”

破晓前的冷空气几乎让肺泡为之冻结，刚迈出屋门，杰罗姆就发现滴水的蒸汽出口边瑟缩着一个人。小心查看一眼，对方的破衣烂衫散发浓重的汗臭，一双旧毡靴被修补到彻底变形。他记起几天前雇佣的那个“快腿”，似乎他已经在冷风里等了好一会。

“‘合作’相当好。可如果商盟的‘合作伙伴’都得坐在这种别扭的位置上，那我宁肯找个树桩自己呆着。”

一眨眼的功夫，房间陷入完全的黑暗，只听到两人沉重的呼吸声。其中一个声音渐渐平稳下来，很快变得细不可闻——女人这下真的着了慌，“敌暗我明”的滋味她可没尝试过！

※※※

※※※

石脸暂停做操，说：“你该明白，我说的越多，对盖然性的干预越强。哪天你发现我连擦屁股的顺序都为你列成表格，换句话说因果链离崩溃不远了。计算未来可能的走向要消耗无以计数的能源，计算本身也会使未来产生偏差……总之这不是你的脑袋能够考虑的部分。你只要按我说的做，过程越惊险，偶然因素改变大局的可能反而越小。勇敢的去吧！有我在背后支持，你死于非命的可能性、通常会维持在可接受的范围内。”

杰罗姆随侍者登上四层楼梯，随处可见过度繁杂的装饰画和浮雕，歌罗梅的繁荣贸易和金钱本质、似乎集中体现在此地的奢靡外表之下。

两声脆响几乎不分先后，杰罗姆左右身侧的地面现出两道鞭痕——敌人似乎从墙面上甩出鞭子，响声未落，蛇信般的鞭梢已无声收回阴影中，踪迹全无。

杰罗姆踱步到唯一一张木头椅子上坐下，短腿窄边、坐垫的位置让客人的臀部不断往下后方滑动，只能保持驼背弯腰的难受坐姿，扶手像时刻准备折断。相对而言，商会干事占据了掩体般的红木桌子，看上去要比访客高出一头，不断盖印的动作相当纯熟，令人怀疑他的工作究竟是盖印本身、还是仅仅令对方感到无所适从。

就在这条街巷尽头，一道开了望孔的厚木门矗立着，门扇虽然污秽，却没有人为涂鸦的痕迹。

两短一长的敲击，望孔“啪”的一声被人拉开。“谁？！”

杰罗姆懒得废话，取出纸笔写下几行字，嘴里说：“看完烧掉，存货地点在纸上。守信用，下次再见不难。”

桌上扣着黄油面包和一点蛋黄芝麻酱，莎乐美留下的乱糟糟的蔬果沙拉散发淡淡油烟味，杰罗姆忍不住在黑暗的厨房里笑出声来。她不怎么擅长烹调，虽然学会的菜色不过是切片罗列在一块的菜叶和水果，味觉贫乏的森特先生仍旧感到异常香甜。填饱肚子，再喝下一杯酸牛奶，就算明天要为生计奔波，杰罗姆也尝到了家庭带来的奇妙变化——好像煎到七分熟、涂抹鹅肝酱的小牛排，馥郁香气足够让人浮想联翩。