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狄米崔裹在厚实的旧皮袍里，脸冻得通红。“因为货单写错型号，怀特先生嘱咐我送些急用的铆钉过来。不少工人冻伤了手脚，我想药剂师的东西不便宜，就拿炼油和蜂蜜做了点冻疮膏。以前实用法术课上学过简单配方，治疗干冰和小法术造成的损伤还过得去。”

“呃，总觉得咱俩越来越般配。”

别说啮齿动物，角落里连蜘蛛网都没有一张，干净得令人生疑。森特先生抚着墙壁走两步，好像觉察到什么似的。“有意思，这间屋让我回想起施展‘游电术’的试练场……你看，各处积尘的厚度不均，好像围绕着三个点向内集中过。如果各点曾有异常电荷集聚的话，也可以解释为什么活物都给灭尽了。不要单独行动，到我身后来。”

注意事项讲完，两位焦头烂额的男士把滤纸捂在口鼻部位，一步跨越数千公里，长途探望病危的艾傅德先生。

“马上去见见艾傅德！”怀特毫不迟疑地说，“现在他可不能死！”

“咳咳。”

“少扯了，完全是遗书的口吻嘛！如果是热带病，我这里也缺乏有效的治疗手段。竟然在关键时刻趴下了，至少等到债务还清……”

听到这里，杰罗姆正要出言询问，“艾傅德”直接昏晕过去，免了多说废话。自个手中被塞进一把铜钥匙，掂起来分量不轻，对方似乎早有准备，让他不由得心生寒意。两人面面相觑，这趟不仅未能解开疑窦，反而平添不少诡秘色彩。怀特最后说：“不妨照他说的办。”

杰罗姆接过话头，轻笑起来。“觉得我很可怕吗？”

在他肩膀上摩擦几下，莎乐美换个舒服的姿势，好像沉入了梦乡。停顿一会儿，她闭着眼安静地说：“完全不说谎的人，可能会伤心死吧……活得太辛苦的话，外表看上去总有些不一样。一般人或许觉得这种人挺可怕的，谁知道他们能干出什么事来。”

“你有怀疑过这点吗？真的有？可恨的……”

杰罗姆实在想给自己稍减几岁……或者给自己老婆稍减几岁？左看右看，暂时忘了还有一堆问题没弄明白。艾傅德解释说：“‘回春剂’应当只对我个人有效，你喝了可能会肚子疼。因为我的病极其罕有，它对其他人几乎毫无价值。实际上，魔力衰减造成的后果不止包括早衰，老年法师常常患有不同症状的古怪疾患，只是一般人跟魔法的本质接触不深，情况不会特别严重罢了。”

森特先生取出随身携带的炭笔和备忘录，记下一串详尽的地理坐标。老人继续未完的发言，“按照地址进入我的住所，找到衣橱下的双层暗格。上面一层包含两瓶药剂，咳咳……左手边无色透明的就是‘回春剂’，右边紫色的一瓶……你知道，它叫做‘晨雾’。”对方再次深深吸气，“把透明那种拿来给我，下面一层……装着你的报酬。”

“天呐，什么鬼地方！”杰罗姆周身不自在，从书桌上发现了自己赠给艾傅德分光镜——与其他物品一样，蒙着层稀薄的粉灰。

莎乐美见他提着个食盒，随口问道：“给人带来些茶点吗？”

怀特吃惊地半张着嘴，手指吊床上那人。杰罗姆扭头一看，半瓶“清水”已经全面生效——竟真有返老还童的事呢！老年艾傅德迅速恢复了初见时的模样，面颊又有了光泽，皱纹如同抹过胶泥的土坯、每一秒都在消退中。怀特小声说：“全灌下去，会不会再年轻几岁啊？”

听他这么说，森特先生泄气地摇摇头。“呃，不知从何说起……你还能继续配合传送吗？”

闻声回头，心里记起上次来赴宴时邂逅的伊茉莉小姐——地点、人物全无二致，可惜脚本经过一番大修，重逢场面显得冷淡又古怪。

“昨天、还是前天晚上？”杰罗姆不自觉地挠挠头，“看样子我得改变风格，下次由你主动怎么样？”一边说，一边把凉浸浸的手指探进她领口，弄得她浑身一颤，整个人随之蜷缩起来。

森特先生沉吟片刻。“我还以为，北边的房产已经售罄。”

怀特跟着杰罗姆挨个房门查看，直到发现摆有豪华双人床的卧室。揭开油布坐上去，森特先生上下颠颠，自言自语着，“真不错。”

见他脱帽行礼，杰罗姆迟疑地说：“也不看看时间，半夜里使唤别人……怀特又忘了把雪披带回家？”

来不及多做停留https://www.hetushu.com.com，脸上的嫩肉热辣辣一片，兴许已经起来不少小疙瘩。杰罗姆跟在怀特屁股后头，接连穿过几道屋门，“‘管理员’过来查看时，最里头隔间内有个低体温病人，”怀特快速说，“但愿就是艾傅德那家伙。别离开室内，碰上当地人很可能会节外生枝。”

杰罗姆随口道：“三天以后。”话音刚落，病人牙关紧咬，低叫一声抽搐起来。怀特抢前半步，抬高对方的后颈，并制止杰罗姆伸手帮忙。用不了几秒钟，吊床上的老人深吸一口气，整个儿瘫软下来。

恰巧巡夜的也在现场，这会儿围着件脱毛的兔皮披肩、坐在火炉边一声不吭。到科瑞恩的海路恢复通航，走私与大宗贸易协助市政厅度过财政危机。经济状况刚有好转，这伙人立刻扬眉吐气，治安官和闲杂人等变得越发嚣张；明明是来检查火源，却经常对建筑的牢固程度吹毛求疵，摆明了一副索贿的姿态。森特先生对这人不予理睬，带着妻子指点观望几分钟，出来时迎面碰上了狄米崔先生。

反反复复三次，一共滴进去小半瓶。森特先生不耐烦地说：“我看往里倒得了，跟清水也差不多嘛！”

“你究竟是哪位？！”

“你的小脑袋就想不出更合理的解释？”杰罗姆挽着她手臂，眼看前后左右远远追随的人影作鸟兽散，颇为自负地说，“你瞧，这些人也不过如此嘛！下回跟我去看戏，听说包下两周全部的戏票也花不了几个钱……不如请人写一出《沙漠明珠》的剧本怎么样？”

蹄铁敲打石地，店铺门口透出的亮光逐渐模糊起来。莎乐美紧紧水貂皮大衣，倚着他半睡半醒，忽然喃喃地说：“当真很讨厌他吗？”

晚宴结束不久，森特先生和夫人乘车到商店区查看施工进度。新装修的分店坐落在烧毁的“大眼睛”原址上，跟怀特签订一纸用地协议，也省略了土地转让和办理繁杂手续的步骤；以合伙人的名义获得三成纯利，估计在春季到来之前，怀特名下的负债便可基本偿清。

两小时后。天文塔。

“就是他吗？……好一副溺尸鬼的模样！”摇晃着酒杯里的冰块，说话的男士差点嗤笑出声。“听说有个尤|物老婆？”

狄米崔给两人端上热好的饭菜，杰罗姆想到生意上的事就提不起精神，怀特同样食不知味，出于补充体力的需要，不得不咽下面前的食物。草草填饱肚子，“管理员”早把“大门”调试妥当。

完全没有开口的意思，批发商先生贴着手心抓住他不放，一面大力摇晃，一面出着气频频点头。杰罗姆倒想说两句场面话，不过气氛之诡异让他难以成言，不得已闭着嘴咳嗽起来。

伊茉莉依旧光彩照人，说起话来再没有虚伪矫饰，连折扇也懒得张开。“你干得不坏。说真的，怎么做到的？”

“小声点，对嗓子有好处。传言这位新贵的出身相当……戏剧化，别招惹这类人比较明智。况且他的行情一路看涨，支持者的水平都不低，旁边那个不就是贵金属的人？今晚过来的可都是些吸血鬼。”

这时候出点声响就算摆明了自己的立场，所以周围连一个站出来劝阻的都找不着，只听见杯子里冰块消融的脆响。旁边的事务官冷眼观瞧，似乎心中早有计算。胖子越摇越泄气，屋里不乏跟自己有交情的旧识，没想到关键时刻得不到任何声援，人情冷暖自不待言。

窗外矗立不少古怪的圆顶棚屋，偶尔能瞧见皮肤黝黑的人影在阴凉处一闪而过。正午阳光极度刺眼，地面扬尘在炙烤下外观扭曲，盘旋着蒸腾不已。这景象令人眼眶酸涨，恐怕原住民也不愿意此时外出活动，至于两名访客，目不转睛瞧一会儿都觉得头晕目眩。

吊床上的枯瘦人形隐约好像艾傅德本人，虽然只见过几次面，杰罗姆还清楚记得他离港时的模样：年龄介于三十到三十五之间，淡青胡茬，褐色眼睛通常都心不在焉，轮廓尖削，懒得梳理头发，悦耳嗓音很容易给人留下个好印象。现在看来，吊床上这人除了年纪老迈、味道像涂过油的裹尸布，其他特征都还能找到当时的影子。

此时屋里只剩下两种人：装着没瞧见的，以及假装不感兴趣的。无声的会晤持续了半分钟，观众们面面相觑，脸皮薄的都替森特先生hetushu.com.com冒出点冷汗来。杰罗姆只盼手心里捏着一团沙拉酱、而非什么致命毒剂。损害到某人的切身利益，果真不是个轻松的话题。

“相信我，海景别墅从来不缺空房间。”事务官笃定地说，“实干家不会在宴会厅逗留太久，楼上的贵宾区正向你招手。今晚会面结束别急着走，主人想跟你聊聊‘私人话题’。”说着说着，他忽然变换一下姿势。“……注意，有个没洗手的冲你过来啦！”

狄米崔不好意思地说：“给巡夜的送点心是我的主意。工人说这位先生夜里总在旁边碍手碍脚，让他们干起活来很吃力，我觉得半夜不睡觉出来受冻心情总不会太好，就提前准备些吃的。有机会坐下来一块喝杯茶，可能相互间就不会闹别扭，看上去效果还好，所以……”

怀特没答话，背对他发一会儿愣，然后才侧身让出点空间。“别碰任何物品。”脸上表情很难形容，他哑着嗓子说，“你自己看。”

取出铜钥匙，森特先生照生锈的锁头一番摆弄，门锁显然早该上上油，试了半天才成功打开。“吱呦”怪响过后，老宅子的内部结构呈现在眼前。上面是积尘的油布，下面盖着用具家私，灰尘使脚印显得格外清晰。上好的红木地板仍坚固耐用，四壁的装潢也称得上格调较高，可以想象房屋初建时下过一番苦心。

他们所处的位置是典型的码头长屋，货舱和人员住房相隔不远，建筑风格与当地石砌的单层住宅、或易拆卸的棚屋大相径庭。杰罗姆猜测应当是外来人自己兴建的容身之所，多待一段时间，碰上“红松鼠”号船员的机会肯定不小。虽然最好能从克拉克船长那了解现在的情况，不过他着实想不出、怎么给自己突然到访找到合适的理由。

“今天是‘暮月’吗，我的朋友？”那人忽然相当清楚地问。

前面的怀特脚步稍缓，推门进入一间不透风的小室，杰罗姆紧随其后，随手把门掩上，倚着门板游目四顾。唯一的格子窗紧闭且落了锁，四方形单间里，全部家具只有一桌一椅、外加悬在半空的帆布吊床。短短几秒，拭去眉梢凝结的汗珠，森特先生听见吊床发出咯吱微响，上前查看的怀特阻挡了他的视线，空气好像越吸越少，不管屋里人身患何种疾病，恶劣环境简直可以杀死一名健壮的水手。

注意事项讲完，两位焦头烂额的男士把滤纸捂在口鼻部位，一步跨越数千公里，长途探望病危的艾傅德先生。“大门”通往临时库房似的封闭空间，大量可可粉堆在一边，空气中弥漫着过度暴晒的烟尘味。皮肤暂时对环境剧变无从适应，森特先生不由自主打着哆嗦，感觉裸|露的汗毛一根根倒竖起来，人像被突然丢进了熬油的汤锅里。

眼睛里的混乱稍稍平息，目光在两名访客脸上茫然扫视，病人无力地说：“怀特？你们已经到了……又一次……那就这样吧。”

怀特把左边的药水小心塞进怀里，杰罗姆则顺手牵羊、将紫色药水也装进了硬皮袋。两人锁好屋门出来，一番调整后再次回到闷热的小房间。“不清楚剂量，怎么办？”杰罗姆向怀特征求意见。

绕自己家转一小圈，确保四周无人监视后，杰罗姆回到院子里安放传送所需的尖顶黑耀石阵列。虽然练习过无数次，他还是借助量角器和金属刻度尺反复演算。整个过程对精度有一定要求，生意即将步入正轨，冒着损失半个月原材料的风险，每次传送必须慎之又慎。

“嗯。”含糊地应承着，她仍旧没睁眼。“你晚上挺可怕的。”

总算没给打发到太过遥远的地方，杰罗姆自嘲地想，自己必然是天生的劳碌命，简直没一刻安歇的时候。探头出去看看，这回“大门”出现在一座马厩的残骸中间，四周竖立几棵枯树，空荡荡的乌鸦巢搁在枝杈顶端，显得荒凉而单调。幸好视野还算开阔，远处坐落着城镇的主体——神庙和镇民聚会用的单坡顶木屋，主要街道都通向交换商品的市集。总之跟其他小镇一样缺乏个性、千篇一律。

森特先生简单点点头，不置可否地说：“原来如此。外面冷，你先进去暖和暖和，小心别感冒了。”说完就上了马车。

“神志不清。”森特先生冲怀特说，“怎么我一点不感觉奇怪？”

假笑两声，杰罗姆实在无话可说和*图*书，眼光四下搜索着。“我妻子怎么还没出来？我得去找找她，这边好像随时有猛兽出没。”

杰罗姆认真考虑片刻，压低声音快速说：“我唯一要做的是赚钱养家，没兴致跟你废话。不过你们也别当我软弱可欺，威胁什么的全无必要，趁早死了这心思，少给自个惹麻烦。丫头，你不是我的对手！”

像小孩垒积木似的，高不足两尺、小臂般粗细的光滑石块很快就位。让自己暴露在寒风中，杰罗姆把围巾捂个严实，平心静气感受着传送阵另一头送来的开始讯号。比想像中微弱许多，蓝芒闪烁之后，森特先生目光凝聚，直接看傻了眼——没发现堆叠整齐的大量可可粉，传送阵正中仅存留一张受潮的便条纸。

没等他们进一步争论，吊床上的病人悠悠醒转。声音好似装进榨汁机里的干涸海绵，清澈的褐色瞳仁和老迈的外观看上去不太协调，只听那人问：“……是你吗，我的朋友？”

逐渐习惯了歌罗梅大雪封门的日常景观，至少镇里还能找到点枯枝败叶。杰罗姆低头缓行几步，就发现“雾丘”此名不虚，足踝往下铺着郁积的朦胧水汽，阳光被铅云遮挡时更是经久不散。

重新回到天文塔，对照地图和纸上的坐标调校“大门”的参数，十分钟后，旅行的目的地就呈现在眼前。若以“峡湾之城”歌罗梅为起始坐标，病人提供的位置直线距离不过百十公里，通往罗森西南部一座平凡无奇的小镇，地形处在连绵荒丘和大片积水的洼地之间。

来人正是搞批发的胖子。隔着老远就冲森特先生伸出双手，脸上的表情类似刚痛失唯一的亲人、却继承了大笔遗产的诡异状态——喜怒难分，又相当骇人。杰罗姆还没搞清状况，只得拘谨地伸手与之相握，立刻感觉到对方多肉的手掌中间涂了一层糊状物。

“您是——”森特先生彻底失忆，暂时反应不过来。“别告诉我，我应当知道才对。呃……”冥思苦想半天，他最终两手一摊，“抱歉。”

“先用三滴，”怀特想想说，“只要不是猛毒，应当不到致死量。”

铁罐子拿个大型喷头样的装置，朝杰罗姆身上来回吹拂，热风使他呼吸困难，不过跟下面的一阵液雾喷剂相比算不了什么。味道令人作呕，喷剂据说能有效驱蚊，且短时间内提高机体免疫力。差点把饭菜吐出来，森特先生不是特别领情，心里难免怀疑对方在公报私仇。

森特先生沉吟半晌，“让我说什么好呢，这人怕都有六十了吧？”

“管理员”言简意赅地说：“环境差异属可接收范围。请注意，不要接触当地食水，蚊虫叮咬有致命风险，不排除武装冲突可能。我将对会面全程进行监控，呆在靠近房门的位置，以便随时撤离。”

跟预先得到的消息不谋而合，两只容积为六分之一升的水晶药剂瓶并排放置其中，左边是透明无色的“回春剂”，右边是紫中带绿的“晨雾”。在通天塔时就听过这奇药的大名，不知道是同一种物质呢、还是仅仅名字一样？若非可能成瘾，杰罗姆早想亲身体验一下。

将歇伦字母转换成数学语言，工作量比预想中更大。杰罗姆与怀特通力协作，黎明前才处理完一半。借助药物小睡片刻，几小时眨眼过去，窗外阳光普照，竟遇上个难得的好天气。假使昨晚一切顺利的话，今天他只需考虑看戏的剧目，不过事已至此，说什么都没用。

“你先想想，”怀特揉搓着拇指小声说，“除了年龄不对，还有其他对不上号的地方吗？”

“翻译完毕。”怀特有气没力地趴在餐桌上，“累死了，眼睛疼。”

杰罗姆轻拍下软绵绵的床铺，叹口气站起身。大衣橱明摆着，拨开簧扣小心往外一拉，里头竟然还落下一件毛皮大衣忘记收起来，虽未生虫，却因长期受潮变得不成样子。扫净下方镶板，怀特从壁炉炉膛中拽出根铁条，找个细缝探进去往上撬，应声现出下方的暗格来。

极小心地揭开瓶盖，杰罗姆撕下一张纸条做成滴管状，沾了三小滴送入病人咽喉。还以为需要些时间才能见效，不料滴进去当即有了反应。喉头传出粗重的呼吸声，对方很快恢复知觉，睁开两眼直盯住药剂瓶，搁在胸口上的右手拇指竖立起来。

怀特冷淡地说：“这叫现实主义。我要是没麻烦在身，自然有闲心关注别人wｗｗ•ｈeｔushu.ｃom.ｃom的问题，感同身受就一点也不好玩了。别闲着，把你们传送的坐标交给我，现在开始重编码说不定还来得及！”

“瞧啊！把柠檬都吃了！呵呵，了不起的坦率！”

※※※

“哦？我刚巧掉进了包围圈。”杰罗姆咽下柠檬片，“怎么会？”

杰罗姆有点不高兴地板着脸，“你什么意思？跟我开玩笑吗？”

“‘雾丘’，”怀特手指小镇入口处的拱门读出声来，“意思是常有雾气侵袭此地吗？也难怪，东南方向就是连绵的低洼地带了。”

冷汗直冒，杰罗姆弯腰捡起纸条，上面的字迹呈现一种向四面离散的趋势。墨水点粒粒可数，仿佛往水塘投入小石子而惊惶游离的蝌蚪，从纸张纤维的隙缝间铺散出一片淡淡的晕痕来。

见他一时没答话，杰罗姆马上明白过来。“这也是怀特的主意？”

事务官简单地总结道：“你知道，剧院之所以在罗森亏本经营，就因为街上混出点模样的、个个皆是好演员。这一幕不是挺经典吗？”

凌晨时分气温很低，虽然路面霜结、楔进木料中的钉子不一会就拖出一尾冰挂，现场却还有不少人员连夜赶工。原定于一月中旬之前开始营业，现在看来低温已严重影响工程进度，工期还剩短短两天，开业时间可能得顺延至二十号左右。

森特先生面无表情跨进一大步，对方骇然倒退，再没法保持镇定。杰罗姆确信伊茉莉不再构成任何威胁，遂弯腰鞠躬，然后才从容转身离开。拐过墙角远远迎上了自己的老婆，莎乐美来回打量他，迟疑地问：“怎么？好像挺轻快的样子。路边捡到钱袋么？”

莎乐美皱皱鼻子，“铜臭味？”半边身子紧靠过来说，“我喜欢。”

另一头的艾傅德显然已经力不从心，连一张纸都受到传送过程中质量损耗的显著影响，很难想象他个人现在衰弱到何种程度。

怀特赞同道：“加量。”

僵持不下的工夫，楼上下来一名男仆装束的服务人员，走到胖子身边耳语两句，效果可称得上立竿见影。灰溜溜松开对方，批发商先生临走还抽出一瓶十年窖藏的红酒，用牙齿拔出瓶塞，仰面灌进去两大口。失意的离场者没赚到一滴眼泪，不过留在当地的森特先生也谈不上非常从容。侍者递给他浸过香水的面巾，围观众人这才恢复常态，每个小群体各派一名代表前来慰问，神色诚挚，语带唏嘘。

车厢里调笑的工夫，马车很快抵达目的地。莎乐美极度渴睡，被森特先生抱着送到二楼卧房。安顿她躺好，杰罗姆衣不解带回楼下沏一壶茶水，坐在壁炉边等上四十分钟。拨弄着烧红的木炭，座钟指向两点过五分，今晚最重要的活动才刚开了个头。

“加量？”

怀特尚未开口，杰罗姆抢先道：“认得我吗？或者说，你是谁？”

“好一位绅士！”伊茉莉忍不住冷笑出声，“风度令人折服！”

见两人都打着药水的主意，恢复原貌的艾傅德喘息稍定，淡淡地说：“世上若真有还童药，我这个炼金师早就摆脱所有麻烦事了。”

虚弱地瞑目喘息一阵，那人眼神迷乱，微弱地发言道：“你是我朋友的缩影，克拉丽丝的新宠物……奉劝你一句，别再挣扎，像我一样认命吧！这计划注定不会取得成功。至于我……我只是一具空壳。”

仰首观看床架顶端裹起来的纱帐，怀特捻捻露出来的一角轻纱，咋舌道：“这玩意价值不菲啊！那家伙挺会享受，表面上真看不出来。”

话音里的绝望如此真切，令杰罗姆和怀特止不住对视一眼。病人再次开口说：“随便怎么都好，别让我再重复啦！我就是艾傅德，有些话要对……我的雇主，讲明白。暂时不要发问，请你靠近一些。”

杰罗姆摇摇头，疲惫地按压眉骨。“没说要死，只是突发急病吧。”

杰罗姆稍有点不知所措，踌躇过后还是低头聆听对方的说法。

“那当然，”举杯向他致意，事务官想想说，“敬丛林法则。”

艾傅德倦怠地笑笑，“你们人都到这来了，还用得着‘低阶传送’吗？至少这一阶段，我的任务已经圆满完成……”看他们还有话要问，艾傅德紧接着说，“其它问题等我恢复下精神再说。森特先生，能不能把我的魔宠带来，已经许久没抱过它了。”

“先生，你真的有够无情。朋友不行了，心里却想着负债的m.hetushu.com.com事。”

“令人振奋。还有呢？”

“不奇怪。嚼舌根的是那些自命不凡，又没见过世面的人物。他们跟你还没有利害冲突，只不过不说话就不能喘气，请他们喝两杯，可以直接加入各式各样的‘流言俱乐部’。”事务官遥遥举杯，跟刚进来的一人打过招呼。“眼睛盯着别人的女人，是那些有背景而没脑子的先生，腰部以上感官迟钝，自己的老婆同时跟好些人乱搞。这类人名声在外，交涉成本太高，信用纪录一塌糊涂，决斗技巧倒很过硬。”

“贵金属”事务官先生意兴索然地扫一眼晚宴现场，然后从侍者托盘上取一杯琴酒。“吃烤翅的三人、柱子后头的男女、加上刚才跟你搭讪的先生，正在背地里议论你；别抬头——倚着二楼栏杆的老家伙、调戏老头年轻女伴的绅士、还有坐在牌桌上那瘦烟鬼，暗地里盼着能有机会跟你妻子独处；倒数第二个到场的胖子、就是盯着水果刀那位，脑子里只怕已经捅了你几刀——全扎在要害部位。”

“没。只是你我考虑问题的方法不一样。”怀特不紧不慢地说，“你心里存着一些关于‘常理’的假设，不符合假设的便视而不见。我也信奉逻辑和概率，但可能性高低不影响对事实的判定。”他停下来思索片刻，“早衰不算罕见，可没听说过成人早老症的……我不知道，这里头有许多解释不通的地方，需要更直接的证据才能下结论。”

窝在角落里，森特先生取下杯子上的柠檬薄片搁在嘴唇中间，现出个思索的表情。“我有种感觉，”他冲旁边的事务官轻声说，“三点钟方向那俩人肯定在嚼舌根，内容应该与我有关。”

杰罗姆向工头详细询问施工状况，轮班休息的人员正围着两只无烟煤炉取暖，其他工人戴着厚皮手套安装天花板上的气窗。自从上次遭遇火灾，城市这一区域就禁止使用明火，市政厅响应其他眼红商户的强烈要求，派人每天夜间前来检查防火举措的落实情况。森特先生为此追加不少额外支出，考虑到跟将来邻居们和睦相处的重要性，表面上还得欣然应允，老实掏钱购买最安全的炉具。

杰罗姆半天没开口，伸手揽住她腰，沉吟道：“你觉得，一个人没试过到处碰壁的滋味，或者没吃过厉害的苦头，能变成他那样吗？”

急匆匆赶回书房，点燃两座烛台研究了半天，才勉强认出纸条上的原话。解开衣领颓然坐下，森特先生不知不觉中将来信捏成一团，脸色变得要多难看有多难看。

怀特绕大厅一周勘察情况，杰罗姆却发现某些不同寻常之处。“奇怪，看积尘少说空置了两年，怎么找不到一点活物的痕迹？”

听他如此强硬，伊茉莉一时语塞，硬撑着开口说：“我才不怕你！”

一想起汪汪，杰罗姆突然发现、还有个必须搞清楚的关键。

没工夫观光游玩，他们依照坐标指示快行几分钟，很快找到“艾傅德”口中所指的建筑物：建在荒丘上的老宅子，饱经风吹雨淋，表面的涂漆粘着木皮一块块翻卷上翘，不过应当还能屹立许多年头。门窗封得严严实实，从外向里看得不到有价值的信息，最近的邻居也在镇子那头，整座旧宅泛着一股长期被遗弃的味道。

自称是艾傅德的老人断断续续说：“透支魔力让我无法维持稳定的外部形态，请你为我做一件事……把下面的地址用笔记下来……”

“至少你相信这人就是艾傅德。我知道现在该用排除法，可再怎么说，情况也太荒谬了！空想无益，我去找船长问问清楚。”

森特先生跑到女用休息室门口转悠两圈，走出来的太太、小姐们冲他指指点点，教他只能挪到露台门口继续徘徊。

事务官摇摇头，叹口气说：“真正的对头是那边的胖子，本来你们是一条船上的人，如果你是分销商，他就是批发商。不幸的是，你绕过了‘正常’的营销渠道，货源和利润率秘而不宣……新产品对他冲击很大，今天已经是第三次前来提出仲裁申请。一旦结果对你有利，你就得好好考虑一下我的建议——换一处更牢固的住所，雇佣有经验的退役士兵当保镖。毕竟，排场也是生意的一部分，低调行事不会每次都管用。考虑一下吧！你需要和位置相称的全套行头，而不是一副随时跑路的样儿。‘真正’安顿下来，会使你的合作伙伴们倍受鼓舞。”