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诗人一拍大腿，再度露出微笑来。“我敢担保，准是个大晴天！”

站在原地欣赏片刻这自由的舞姿，再看下方的河流山川，杰罗姆若有所思，没缘由地笑出声来。

“看天气吧。”

“独岭镇”镇如其名，坐落于孤零零的雪山脚下。

在其余两人目光的压迫下，“吟游诗人”很快定下神来。杰罗姆清清嗓子，冷然道：“交个底吧！别逼我把你踹下去。”

“这么说吧，协会总有恢复元气的那一天，‘执行委员会’对阁下近期的举动考虑再三，决定再度与你接触。我的大人，现在协会可没打算向你下达命令，而是带着诚意而来——面对面，平等相待。好比聘用一位第三方人士，在合理范围内签署一份互利的短期合同。”诗人耸耸肩，“为什么不呢？我想象不出拒绝的理由。”

就算心怀敌意，两位听众仍有些愕然。协会的监听网号称无所不在、巨细无遗，偏偏忽略了敌人最大的动静，失察到可耻的地步。看表情，至少这一点上三人达成了共识，吟游诗人仿佛讲了个大笑话，嘴角咧得都快露出臼齿来。

诗人作出不解的神情，“难道几位还不知道！？”咂一口泛着泡沫的啤酒，他故作神秘地凑近些，“效仿罗森·里福斯一世，勋爵阁下颁布了‘拓荒令’，邀请四方豪杰汇集于此，将西南部大片闲置土地赏赐给披荆斩棘的勇士们。先到先得，逾期不候。啧啧，我要是年轻二十岁，难保不会拔剑响应，成就一番事业！可惜，可惜呀！”

“所以？”

对方一抖手，将一枚别针丢给了他。杰罗姆·森特板着脸接住，用右手拇指拂拭两遍。“北海巨妖……”口中默念几声，这枚别针在他手里闪烁奇特光芒，频率与他的心率同步，像个久未谋面的老友。精巧的别针仍在上演海妖袭击船只的活剧，杰罗姆只感觉恍若隔世。

“恶魔赠给勋爵的，除了几样漂亮玩具，和一点物质享受外，主要是这强大的邪教组织，充当同化思想的工具，展示过不少的‘奇迹’。举例说明，协会在这一区的眼线几乎成了最早一批死忠教徒，很快开始向我们传递假情报，敬业程度比拿薪水那会儿还要夸张。恶魔的渗透工作之所以如此顺利，一方面有勋爵充当帮凶，另一方面全仰仗‘灰烬社团’的异力。如今混血种遍地开花，走在街上没准对面那人就跟你分属两个物种。与你们过去所见不同，这不是简单几个传送门的问题，上下两层的隔阂实际已被打碎，眼前摆着大片的灰色地带，一不小心走岔了路，抬头可就不见天日了！总之混乱程度一言难尽。

差不多用去一上午，三人才爬到半山腰，立在北坡一处荒凉的山坳向外眺望。杰罗姆对高地环境适应很快，行动起来干净利落，跟在向导身后不得不放慢速度攀爬。朱利安·索尔坠在最末，到地方时还神色如常，带路的那位反倒气喘嘘嘘，一副年岁不饶人的样儿。

刚才还嬉皮笑脸的，一听见“晶石教”这名字，笑容很快凝固在脸上。收拾起玩世不恭，对方呼出口白气，“正中红心，先生。刚想跟你谈谈这个话题！‘晶石教’是外人起的诨名，教徒们通常称它为‘灰烬社团’，或者‘拜熵教’ｗwｗ.ｈeｔｕsｈｕ•ｃom•coｍ，名字就蛮邪门。表面上组织松散，等级规条模模糊糊，好像某种气氛开放的同好会。不过迄今为止，它都是个吃人不吐骨的血盆大口，普通人进去，要么成了虔诚信众，要么死路一条、再不见出来……”

语气透着十成把握，吟游诗人抹擦两下右手，重新挂好笑容，已经准备与新盟友客套一番了。

这口气喘了近五分钟，任凭向导扭腰拭汗，余下两人各怀心事，都不愿首先打破沉默。杰罗姆无意间发觉高处一头离群的北山羊，和这只优雅的动物对望几秒，山羊踏着碎石块跃上一片石脊，淡栗色瞳光很快消失在秋风中。

吟游诗人饮下半杯啤酒，轻笑着说：“从东到西，由南至北，我游遍了勋爵的领地……霍顿阁下的封臣人才济济，他本人又指挥若定，拓荒之说并非一场儿戏。嘿嘿，两位若有兴趣，明天可以跟我一道攀上镇子后头的‘苜蓿领’，我恰好知道一条上山捷径。”

“何必这么咄咄逼人呢，森特先生。”对方脸上依然堆笑，不过已没有半分笑意。“即便到今天，我们仍然愿意与你接洽，岂不是给足了面子？别忘了，大人，你可是我们一手培养起来的！不能为了一句‘原则分歧’，就把过去的同僚贬得一无是处。”

森特先生往下瞥一眼——镇里的猎人确有真实本领。脚踩着干涩草甸，有惧高症者倘若攀上他们站立的位置、顷刻就会吓晕过去。乍一看，下方不像云雾笼罩的山崖，更像大片海水冲击下破碎的滩涂。山风掠过岩壁定然会引发厉啸，云雾像湍流般遮蔽视线，让三人仿佛置身孤岛，连周围的美景都染上几分肃杀。

边说边摆弄领口的别针，在这距离上，杰罗姆能看清别针的图案——赫然是只水中沉浮的大型动物——诗人径直盯住他：“到时候，地形一览无余，各方形势听我一一道来……两位都是明白人，要觉着我的话有理呢，不妨再与我深谈两句？保你们不虚此行。”

相比附近曲折的地貌，镇子周围显得相当平缓，路况良好，适合往来商旅暂停歇息，镇民基本上以此为生。小镇背靠一座高耸的山峰，山上缺乏特产，雪线以下却广泛分布着低矮的苜蓿。多年来，牧草养活了一支北山羊群落，随季节变化在陡峭山地间上下迁徙，除非遭遇饥荒，北山羊从来不必离开居住地半步，试图狩猎这些动物自然是件危险的差事。正因为如此，“独岭镇”的猎人远近知名，极擅长攀爬与潜伏，小镇入口处便挂了对气势不凡的山羊犄角。客商们进入镇内，吸引视线的共有三样：旅店、良弓和动物标本。

进来的共有两人，年纪较大那位没什么特别，分明是位卖艺的吟游诗人，背着把旧鲁特琴，一副风尘仆仆的模样。旁边那矮个子就有些奇怪：浑身裹得严严实实，脑袋快垂到胸前，整个罩在兜帽跟围巾里，走路姿态接近于患关节炎的老人。偶尔抬起头，帽子下面藏了张受惊的脸——大眼睛深陷在眼窝内，鼻梁短小，鼻翼内收，如此形象好比儿童的信手涂鸦，乍一看叫旁观者十分别扭。

对方暂时找不到说辞，只好用力挠头。森特先生继续说道：“地方小和*图*书，人又多，这么一来，食肉动物非得争个你死我活才行，否则吃的根本不够啊。是打算当一只独行猛兽呢，还是到山羊群落中去，全看个人意愿，强求不来的。你说是吧？”

天色已晚，杰罗姆领着其他几位先到旅舍落脚，朱利安·索尔独自进镇里闲逛一圈，对这的状况了解到差不多，然后再同他们会合。靠在暗红色炉火边，盘子里盛满白菜豌豆汤，随行的死灵法师低垂眼睑，不知不觉开始了抱怨。“吃太多肉对血管心脏可不好了。你别不信，人的身体呐时刻要出毛病。”小心翼翼尝了半勺浓汤，咂嘴的同时不喘气地说，“盐分太高，肉还不新鲜，用的油味儿也不对，像从泔水里沥出来似的……我觉着吧，这头猪给做成腌肉少说也有一年半载，闻着似乎来路不正。生前它应当是半放养状态，食性杂，性子还挺野，可惜啊！五个多月就给人逮来杀了……下手这么狠，难道是头病死猪？那个，你尝尝，宰杀时放血不净，这嚼劲跟生皮子差不多。”

打个手势叫来三杯啤酒，朱利安若有所思。“有什么新说法？”

杰罗姆抬起目光，平静地说：“抱歉，先生，我已经不是圈子里的人，来这就想种几棵苹果树，过一段安稳日子。我是个素食者，你该找那些长着獠牙的绅士，这类人满大街都是。何况以我的经验，没有救世主，世界会运行得更好，不管愿不愿意，自然法则会判断谁胜谁负。”

无视吟游诗人的好意，杰罗姆低声道：“实际上，下面野地里能吃的东西很多，小到青草灌木，大到半吨重的野牛。以前我以为，只有食物链顶端的才是最成功的，食肉动物总比食草动物高明。现在看来双方不过各有所长，生存策略不同罢了。吃草的数量多，食物到处可得，大伙紧靠在一块、安全也就有了保障，至少被吃的几率降低许多。至于食肉动物，捕猎需要承担很高风险，吃了这顿未必还有下一顿，经常暴饮暴食的，这种习惯不值得提倡。反观山羊跟羚羊，胃口虽小，少食多餐，运动又很充分，这才是田园生活。自然的规矩不过如此，各有各的好处，适者生存罢了。”

旁边的狄米崔没接茬，先看菜汤的成色，再凑近些闻一闻，很快挑出所有肉丁丢给下面的小狗，自己转而吃起黑面包来。盖瑞小姐边吃边听，对这番说辞不置可否，胃口丝毫不受影响。杰罗姆只喝添了古柯叶的热茶，等朱利安回来，再与他交换所见所闻。

没搭理对方的冷嘲热讽，杰罗姆想起威瑟林提供的重要情报，开口打断他说：“谈谈‘晶石教’。”

“单说最新抵达的这一批吧。包括雇佣军，强盗团体，还有本地的领主们，商业组织的暗探，若干双料间谍，加上大量游民……甚至还有脑筋秀逗的观光客。叫得上名字的势力都想插足进来，目的却各不相同，不用我说，你们来这的路上已经收拾过不少。乍一看，四周地广人稀，其实使劲挤一挤，掉水里淹死的不在少数——这条船早就严重超载，装的全都是食人猛兽，开饭铃声马上就会敲响……”

齐刷刷将目光转向新来者，杰罗姆和朱利安正不知所谓，没想到“吟游诗人”却先笑起来。“高ｈtｔｐs://ｍ•heｔusｈu.ｃｏm.com地多福！朋友们，今天这样的好日子，不介意让我坐到你们旁边吧？”

磕两下烟斗里的灰，朱利安说：“我听到的也差不多。才两周不到，刚有一伙人结伴抵达此处，短暂停留了几小时就朝内地进发。其中几位装扮特殊，像我所认识的某个小团体。倘若怀疑证明属实，潜在敌手的水平就相当可观了。”喷出一股烟雾，他揉揉额头说，“不用怀疑，这场戏咱们来得有些迟，好座位就快给人抢光，得及早找块容身之地才行。你那封信上怎么说？”

“勋爵的‘将军领’包括一片水蚀荒地，当地人管这叫‘长矛迷宫’，地貌崎岖不说，石灰岩岩架下散布着大量空洞，半夜起风时鬼哭狼嚎，能听见怪异的水流声。不用问，破地方人迹罕至，连整天赖在野地里的游侠也不愿踏足，正常人进去只能跟猴子作伴儿。不知她是误打误撞呢，抑或受到恶魔那边灵能者的启发，派人左右前后乱挖一气，直接让这块不毛之地发生了严重地陷……等尘埃散尽，荒地下头竟然浮现出一座地下城，红皮鬼们正打算收蘑菇呢！阴差阳错，两伙人就这么照了面。当时罗森东部边境遭到蛮人的重兵滋扰，仗打得辛苦，后方又流言四起，什么提法都有。勋爵下令严惩不贷，不过在大量谣言庇护下，这条讯息没得到应有的重视，以至延误了战机，搞到今天这种混账局面。”

虽然对方年纪不轻，微笑时几乎叫人忘了他面颊上的褶皱。杰罗姆很想说我长了一张好客的脸吗？不过初来乍到，表现得大度些准没坏处。“请坐，这儿恰好有多余的椅子……请原谅我孤陋寡闻，朋友，今天有什么节庆吗？”说到这儿，目光被对方领口的一枚别针所吸引，声线马上降低两度，表情也产生不易觉察的变化。

“先生们，还不清楚吗？”对方冲空荡荡的远景猛一挥手，“瞧瞧这地方！——要真有一场末日决战，你们正盯着主战场呢！”

“现在是中午，等太阳下了山，勋爵的新首都花里胡哨五颜六色，照明的光点比天上星星还要密集。假如有幸进去兜两圈，大街小巷到处出售着神秘的‘外国货’。多面镜、火花石、蘑菇灯，还有什么磁画板、自鸣钟、集风器……小东西应有尽有，很能唬人。见过半透明的丝|袜没？花边胸衣、情趣睡袍呢？一律用数百码蛛丝织成，件件贵比黄金，还附赠特效壮阳药……嘿，穿出来震惊全场，那场面随你猜！自打正式开战人家再无顾忌，看这架势，本省的物产不光自给有余，还有闲钱摆摆阔绰。恶魔为勋爵提供无间断的电，从点亮白炽灯泡，到昼夜工作的车床与高炉，原料大都来自地下。可以想象，勋爵身边的顾问全都换成了混血儿，除非彻底独立，地面世界岂能容得下他？

说完这句，两人都不再言语，很快照原路返回，把向导扔在了半山腰。刚下到一半，杰罗姆听见空中传来阵阵长鸣。一只翼展超过十尺的动物借着上升气流不住盘旋，身形非鸟非人，滑翔起来却格外轻盈。匆匆一瞥，怪物的脸像极了吟游诗人的同伴。不同于昨晚怯生生的模样，他显然找到属于自己的位置，翻腾俯冲，焰火般向上升腾。

受小狗ｗｗw•hｅtｕshｕ.coｍ•ｃｏｍ的提醒，盖瑞小姐难得离开一会儿餐盘，脸上沾着菜渍茫然扫视。只看几眼，视线就锁定住一位矮个子旅客，“他、他、他……好像上午的那个！”好眼力顷刻发挥了作用。与其说是警告，更像发现什么稀罕的标本，想上去好好研究一下。

“先让我喘口气，咳咳……”

“经过几年的经营，地下的工业品不断向上输出，勋爵的部队迅速换装精良武器。腰里别着精钢刀剑，背上是狙击用的弓弩，身披轻量化铠甲，一身打扮可说引领潮流，比政府军耐看多了。其中遴选出一支精锐部队受训于地下，对着罗森的优势兵力还屡战屡胜，气焰十分嚣张。据推测，勋爵大人接受过多番洗脑，完全投靠了敌人，成为恶魔在地面的左膀右臂。从个人角度讲，我挺佩服罗森的用人机制，连霍顿先生都能坐到将军的位置，下回选人直接进疯人院好了！”

解下马匹，走进客栈前门，温暖炉火和饭菜的香气叫人彻底放松下来，只想洗个热水澡，一觉睡到天明。杰罗姆一行人远道而来，眼下身心俱疲，总算找着一块友好的小地方，今晚不必担心郊野的狼嚎了。看情形，小镇居民见惯了武装访客，他们的到来并未引起多少关注，接应得井井有条。从这里算起，人烟稀少的局面也将大为改观，地图上标出的城镇和聚落很快会密集起来。

杰罗姆摸摸口袋。袋子里装了一封爱德华先生给他的信，能助他联络上附近一位小领主，从而获得关键性的援助。还没来得及讲话，椅子下面传来汪汪短促的吠声，同时，旅店正门也给人推开一大半。

摘下鲁特琴，诗人拨动琴弦，伴着奇特的韵律说：“勋爵阁下刚打胜仗，三度击溃来犯之敌，几位朋友赶得巧：早两天刀剑丛生旅途不详，晚两天关卡一闭进出两难。下肚几杯黑啤酒，道一句‘高地多福！’嘿嘿，诸位且宽心，行乐须及时……”

朱利安取出扁酒壶，喝下两口烈酒，拿眼望着杰罗姆。杰罗姆掂起一片烫熟的古柯叶，递到嘴边咀嚼几下，同样瞧着对方的眼珠子说：

“……”

朝四周看去，能望见各式各样曲折的地形，雪峰湖泊尽收眼底。远方蒙着雾气的海水已超出了视线所及，只好用想象力加以补足。所幸霍顿勋爵的“将军领”大半还能看清，正好位于群山怀抱中，扼守着多条天然走廊，战略位置十分险要。将眼光拉近些，附近最鲜明的地貌包括几条河流，尤其是其中呈淡红色的一条，汩汩流经大片平坦的台地。这片台地也是粮食作物主要的种植区。

“赶在我们前头，好几批有组织的人员途径此地。听旅店老板说，最早那批在仲夏之前已经抵达，不光人数多，沿途还惹了不少麻烦，像是勋爵招来的佣兵队伍之一。”

“所以说，假如协会也能做一件好事，”对方直直地看过来，“现在就是最后机会。我们需要够分量、值得信赖的好手响应征召，身份模糊会比较有利，行动起来可以不着痕迹，重点是探探那邪教的虚实！我们对这一带失去控制太久了，久到忍无可忍！缺乏第一手资料，已经严重威胁到协会的生存，当然，更为了人类的将来打算。当初跟协会翻脸，必须承认你的举动勇气可嘉，某种意和_图_书义上，你比那些功利小人可信得多。协会不需要英雄，但特殊情况另行对待。以前双方存在的不快可以一笔勾销，眼下是全面联手的时候！说了这么多，最后的立场顶多只有两个，非此即彼，选择少的可怜……我看不必犹豫了吧？就让咱们握个手，说一句‘合作愉快’……”

“勋爵的脑子里不知转些什么念头，背后明明立着一座要塞，不仅没带兵夷平敌人的前哨，反而决定发展什么‘友好贸易’，跟地底来客做起了生意……好一位和平主义者！另一方面，恶魔刚开始也措手不及，后来发现撞上个正牌白痴，自然舍得花大价钱罗织甜言蜜语。”随手指指远方谷地，山腹中座落着勋爵的大本营“筑波”——被峭壁与高墙环绕的城市，结构呈碗状，中央深陷，四周的天然屏障坚不可摧。山壁建有涵洞以供出入，漫长坡道紧附在半山腰，串起无数拱门，围栏和石级在日光下白得耀眼。

杰罗姆与朱利安面无表情。霍顿勋爵不光领兵打仗才能卓越，想象力也颇令人钦佩。把针对王国政府的军事挑衅称为“拓荒”，还拿别人治下的领土大方赠给“各地豪杰”，这类空头许诺难说能产生何种效果。不过与勋爵对峙的山地旅连吃败仗，这期间王国军队的实际控制线节节后撤，事实上丢了不少领土，这些土地的归属要视战局而定。勋爵准备用归附他的豪强填补空白，等于拿一群乌合之众骚扰敌人侧翼，效用如何暂时没法预料。一般而言，只有无赖兵痞，曾服役的罪犯或那些没落领主之子才会趟这趟浑水，这批人经过了良好军训，又孑然一身，没什么是他们不敢尝试的。

干脆找块石头坐下，诗人发出几声叹息，活动着腰板说：“下面的消息听来好像一串流言蜚语，别怀疑，是这样没错。因为情报来源很有限，我们只好拼凑一点稍有把握的东西，可信度请两位自行判断。”他不负责任地笑起来，“据传说，勋爵不仅心理变态，还娶了个神经病作老婆，夫妻俩堪称绝配。最近我亲自前往筑波，在春季庆典上见过那位将军夫人。年纪轻轻，样貌又出众，身上有种难以捉摸的味道。整个人漫不经心，像事先嗑过药……换种说法，想象某人两周没睡觉了，随时半梦半醒的模样。不过有没有毛病和别人无关，只要把丈夫打理好，听两句闲话无伤大雅。这点上她干的挺漂亮。从头到尾，勋爵对老婆宠爱有加，甚至发展到言听计从的地步。几年前的一天，她自称受到‘神启’，心血来潮跑去挖地洞——这位神祇八成跟耗子有姻亲关系——勋爵还派几个工程师供她差遣。挖两下原本无所谓，没想到却给她惹出个大麻烦——

表情介于费解和冷笑之间，吟游诗人缓缓摇头，“我只觉得，刚才我是自说自话呢。”

杰罗姆把玩着别针，对这番说辞充耳不闻。像头一回观察四周的景色，他扭过脸细看一圈，才开口道：“这是块挺不错的地方。我一直想找一片临河的地，能种下苹果树就更加理想……”仿佛在自问自答，他忽然眨眨眼，“你听过‘自然平衡’没有？”

“啊？”一只手伸到半路，对方不知所谓地瞧着他。

杰罗姆没做声，朱利安考虑着问：“条件，和目的？”

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