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“少弯弯绕。你拽什么文，伪君子。”

约瑟夫·雷文道：“这里位于‘广识者’体内，是充满不确定性的空间，每个液泡代表一种现实的选择，只要具备足够能量，每个液泡皆有化为实现的可能。”

事实上，一棵巨树自三桥地区正中蓬勃而出，火焰形树冠遮盖了大半座城市，枚红色金属枝条布满亮点。诡异的居民们栖息在“石枞树”的荫庇下，随处可见蝙蝠翅膀乘着月光滑行。城市西北，一幢独立修理平台迈开四条长腿在树枝间逡巡，背上活动着疲惫的奴隶，纳凉的商人，蠕动的发光菌落。

事有凑巧，同样在对面落座的三人弹簧般跳起，话音未落刀剑出鞘，居然误判了挑衅的目标。听波说，狼王是个不折不扣的暴力狂，有个把仇人稀松平常。既然有人主动请战，杰罗姆乐得安静喝茶，消失在围观者的行列中。

埃拉莫霍山十公里宽的火山口宛如巨怪，死火山被浇筑成碗型的钢铁深渊，驻扎着无法匹敌的、蠢动的大军。杰罗姆用余光一瞥，九点钟方向曼森伯爵还在冷笑观战。大恶魔翘起一条腿，坐在蘑菇伞的阴影下呷着绿酒，只等他血溅当场，便是倾巢出动的时刻。

“绝不会。”杰罗姆几乎听不见自己，“可我必须把她赢回来。”

震耳欲聋的钟声接连不断，因为声源距此很近，频密的撞击轻易盖过了门口的鼓乐队，让司仪的宣讲淹没在“当、当、当”的声浪里。最后听见上茶点的吩咐，然后没了下文。左边的新贵们本来骂骂咧咧，这时定有人借机吐出大串脏字，问候雷文家的曾曾祖父。带着一脸的反感，主人在中央落座，这种状态实在无法讨论正事。待大钟敲到第七响，雷文已开始腻味了。只看他嘴唇微动，双手互拍，啪！然后满堂寂静。不论扰人的钟声还是微弱的呵欠，甚至钥匙扣的叮当响、上排牙撞下排牙的磨牙声……大厅内连个蚊子叫都听不见。更糕的是，这情况持续了好半晌，初经历之人很容易不知所措，还以为自己突发耳鸣来着。

无须怀疑，约瑟夫·雷文拥有高超的法术造诣，但仔细衡量一下，这类小伎俩和横扫漫天“蜻II型”的水准相去太远，杰罗姆必须等到更具说服力的证据自己跳出来才行。

“究竟怎么回事？”

“当然。我该接着装疯，还是有什么‘实际’工作可干？”

结论听起来斩钉截铁，德怀特立即沉下了脸。“你没雇我打家劫舍。我是个高级学问家，精通古代语和工程化学，不是妓院出身的佣兵！下回请婊子给你解读文献吧，这年头妓|女都有暴力结社，一举两得，还能省钱。”

声音沉而有力，听上去相当熟悉，却暂时对不上号。杰罗姆张张嘴，低哑地说：“扶我起来。”

隔着一扇门，里外都在吼。雷文的男仆准备放声尖叫，而先知带来的人正惊恐四顾，人影闪烁短暂遮挡住杰罗姆的视线……他右手刚握住剑柄，左右传来的尖叫忽然变得又低又平，奔跑中的人像陷入一串慢动作，人缝里先知冷目如电，约瑟夫·雷文也已重新站立起来。

杰罗姆·森特化成一只追踪露珠的甲虫。

杰罗姆皱起眉头。未来对他也并不友善。前方的胶体水域被煮得滚开，泡沫沸腾着，每一步都可能将他卷入上升的涡流中。

天旋地转，杰罗姆猛然失去平衡，心惊胆颤中他感到自己高速坠落，所幸这只持续了很短一会儿。两脚迅速踏上实地，杰罗姆调整着混乱的感官，刚一定下神，他惊讶地发现、自己站在一个颠倒的世界里——地板变成了天花板，众人都被高举过顶，往上看只见客人的脑袋和帽檐。再朝前走几步，脚下的天空像个无尽深渊，正午的太阳缓缓滑过，恰似稀疏云海中一块黯淡的帆。

“想拼命吗？”盐晶映花了两眼，索命的煞星站在大片眩光中横眉立目。“跌死你吧，G！输就是输，逞什么英雄！”

“哼。”

小心翼翼爬过一段又一段引水渠，杰罗姆留神着脚下的苔藓，三人在吊索、悬梯、滑轮组成的障碍中蝙蝠般穿梭，直到抵达一栋相邻的建筑物，他勉强认出这是集风器的安置点。雷文掀开宽大的气窗，率先跳了进去，气窗“嘎吱”关闭后，里头是条旧水泥雨道，杰罗姆偷偷舒一口气。接下来单调的直路无穷无尽，他们沿着管道走了又走，头尾颠倒变得不成问题——水泥结构四四方方，每个面都一样，只能通过天花板上电压不稳的顶灯确定位置。带路的雷文故意出难题，行进时不断在天花板和墙壁间切换，三人完全变成了爬墙的壁虎，全不走正常路线。重力感错乱让杰罗姆很不适应，冒牌先知却指出这属于“必要的锻炼”，应该认真学习。

眼中俱是深灰色。杰罗姆站在齐肩高的田里，踮起脚朝远方眺望。

※※※

“怎么办？现在怎么办？”这是自己学生的声音。杰罗姆头一次听狄米崔用这样惶急的腔调说话。

骰子在玻璃杯中滚动，“要加入吗？”对桌的人问。

“我疯了，对。脑子里的幻觉跳出来扫平了数不清的虫子。”

内心涌起强烈的愤恨，有一秒他几乎怒而拔箭——拉着他的手突然变成了一块冰，女子不复原貌，积木似的破碎了。

杰罗姆对自己说，没错没错，就是久违的“旅法师”艾弗德！不知怎么在这儿碰见他？杰罗姆不懂从何说起，有些话已自动流出来。

除了说话的雷文，屋里鸦雀无声，大伙只有干坐着听他讲。这一手的确阴险！杰罗姆皱着眉，分析可能的实现方法。大范围沉默他人并不难，但要把环境噪声一并消灭，比单纯造成耳聋高级许多。雷文必须构筑一个封闭空间，再筑起系统的逆向音场，然后调节逆声的波，接着精确投送，将范围内的声波转化成驻波……不用问，操作起来困难重重。何况他还得给自己留下发言的通道，得准备一条传声管，不至于被迫也用手语交流。

“那你是个废物。”

嘴里疯狂吆喝，后起三位先发制人，飞身上桌，脚下立刻杯盘狼藉，还把连串脏字当成复仇的口号。仅半个喷嚏的工夫，草药茶仍在口中滑动，桌上某一柄流星锤已经被人抡成圆形……然后不幸脱手，戏剧化地横飞十几尺，“噗”的一声嵌进了野狼首领的脑壳正中。

头顶骄阳似火，他背后只有冷汗。这是场不可能的决斗。

对手延伸的影子稳稳攫住他，巨大剑压不逊于打桩机。一柄剑在那人手中四面开花，舞成难以辨认的光团，不论速度、技巧还是力量，实力差别说明了一切。再来一记，杰罗姆持剑的右手彻底麻木，湿血混着冷汗滑动起来……一声长鸣短剑脱手，斜插在闪光的盐山上。

向日葵开得鲜艳，先知却营养不良，杰罗姆十分讶异，他们明明处境艰难，不知怎么跟雷文搭上关系。

这时更叫奇怪事发生了。看到先知登门拜访，雷文撇下满屋的支持者，撇下一堆陷入苦战的乱众，绕着弯过去同她会面。两人转到一根粗圆柱旁站定，雷文的仆人和先知带来的人散开放哨，似乎这类谈话发生过许多次，程序已经不用吩咐。

奥森先生挤压着喉咙，用他那诡谲的声音断续说：“奇怪……还以为故障……新换的声带哦……扭……点喘不过气……”他声调又尖又细，其中频率最高的声音硬是穿透封锁，成功搅扰了雷文的好事。

飞行速度堪比离弦之箭，血液从杰罗姆的视网膜短暂剥离，失明和神智模糊一齐抓住他。抛射的过程中，他感到全部体液涌向双腿，耳膜差点被压力洞穿。糟糕的是，这条输气管并非笔直，竟还有不少分叉！杰罗姆本能地意识到自己两度拐弯、差和图书点脱离气流的保护、同炙热管壁发生好几次小摩擦。

伴随牙酸的切削声，整个酒馆开始崩溃，现实的假象被切开一道创口。假先知和雷文站起身，毫不留情地逼近他，那条缝还钻不过一个人，艾傅德绝望地回看，忽然说：“瞧你们干的……它来了。”

不甘心地应一句，杰罗姆忍不住追问：“为什么是雷文？为什么是她？为什么现在？你让我感觉自己像个廉价旅馆，谁都能进来趴一会儿，这滋味特别吸引人，真的。瞧你的同伴，他退房前会把整栋屋子烧光。他的确跟你一伙？”

或者在他们闲谈时敌人已趁虚而入，一场混战摧毁了大片胶体，剩下的也迅速缩水，现出下方的平滑金属壁来。本能告诉他逃命时间到，杰罗姆不敢回头张望，径直掉在一片溶化的凝胶上。拉着沉重的累赘，他开始沿露出的大片金属狂奔，仅靠着背后强光的角度判断方向。空中龙焰喷吐，三股力量拧成了绳，也许看一眼都会马上失明。

“关于冻疮？”

“突然想打喷嚏，”杰罗姆开始不耐烦，“麻烦你略过这一段。说起毕业，你在克瑞恩学习的法术？称号呢？”

杰罗姆又看表，“像刚才那样？有人因此付你薪水？真是优差。”

脸上流露出若干私人情绪，杰罗姆不禁赞成——对一位半大少女惟命是从，这伙流民简直发了失心疯。

协会的内勤机关“紫蔷薇”位置偏僻，办公地点接满一道道金属圆管，负责把小件物品和纸张文书在各部门之间快传。这套气力输送装置省钱又省时，是协会核心工作网的最低保证，以防思感网络崩溃造成的通讯中断。当初看许多金属筒装满纸卷，被气压推着漫天飞，杰罗姆跟其他参观者一样颇感有趣。没想到有天自己会变成一捆肉卷，连保护用的金属筒都给省了，可真够节约。

霎时间低空光芒万丈，一颗新太阳无止境地倾泻着炽烈白光，火球转瞬填满全部视野，在眼球煮沸前刻下最后的映像：蓝紫色电芒在橘红火球表面飞窜，火山口的“铁碗”盛满岩浆与气化冤魂，埃拉莫霍山的水平高度被横削去一公尺，钢铁像羊皮纸般冒烟翻卷着，血肉之躯好似狂飙中的微尘。这时第一波冲击早荡平了现场。

对交谈内容颇感兴趣，杰罗姆把纷乱的厮杀抛诸脑后，注意力集中在柱子侧后方。雷文的对手只是个一无所有的姑娘，是什么吸引他要够？交涉重点肯定很有价值。

“哼！我去喝一杯，怎么一股牛粪味。”德怀特愤愤然走开，隔好远还能听见他的嘟囔。主仆二人结束寒暄，森特先生对他俩的脾性都有了进一步了解，紧张感渐渐变成了疑惑。

抬头看那漏斗形屋顶，圆心附近开了个直径约十尺的洞，内壁潮湿而光滑，深度难以测量；一排进气孔绕圆屋的基座一周，他们进来的地方属于其中一个气孔。雷文碰碰墙壁，立即浮现出一具暗格，暗格内装满复杂的推杆装置。

杰罗姆不太热心地听着，眼神不停往柱子边上瞟。他隐约看见年轻姑娘吐出几句话来，接着伸出柳条似的食指在约瑟夫·雷文手背上一划，雷文就像根朽木般栽倒，顷刻失去了知觉。

酒馆四壁被一击冲散，艾傅德从爆开的裂缝中消失掉，原来位置上冒出一只纯黑色利爪，长着爬行动物的尖锐指甲，将眼前幻象撕得粉碎。杰罗姆试图抓住点什么，但震耳欲聋的嘶吼近在眼前，黑色冷焰从一切缝隙中钻入，小酒馆的液泡立即破碎了。

睁开半瞎的双眼，他痛苦沮丧，全身上下散了架一般，或者像一尊被烧化的蜡人。口中含糊地诅咒着，杰罗姆慢慢找回了各种感官。噩梦般的时刻过去，视力稍一恢复，他发现有人正关切地握着他的手，一双眼睛泪光莹莹，口中连声乞求：“别离开我！千万别……能听见我的话吗？”

“嗐，现在的年轻人不可小视啊！”年过三十还很俊朗的皮罗斯深有感慨，“几句话就让我哑口无言，谈吐不俗吧，模样也不错。就是瘦，真瘦，不像能生养的样儿。她日子挺不好过呢。”心说能不能生养与你何干，怎么老往这上头考虑？估计新朋友对她有点心猿意马。“我听说有一帮逃奴在山里转悠，没想到竟是女人领头。再发育几天她真挺标致的，性子更软点就好了。可惜，照眼下的形势迟早给野狼活剥了，要么就进了雷文的肚子。遗憾啊。”

“C女士”望着杰罗姆。“你要明白，世上不存在既定的命运。”

凭他目中所见，三人其实受困于一只小小的液泡内，隔着纤薄泡壁，小液泡悬浮在无尽的胶体海洋中。这片海色泽幽暗，凝胶状物质不时“噗噗”裂开制造出无数气泡。杰罗姆死盯住距离最近的一枚——气泡里装着他刚经历过的一幕，酷似放大镜下失真的一瞥。

“野狼？被抽到生命垂危的那位？”

“有点肉脚，勉强能用。”德怀特承认。

太阳虽已落山，市中心仍生气勃勃。相比这片有树荫遮罩的城市，城外的乡村全在战火中化成了灰。五颜六色的污水灌溉着边缘地带，漫过重重荒滩，随意分叉，将沿途的动植物毒杀干净，提醒着人们大地在征服者铁蹄下的惨状。

与雷文不同，年轻姑娘这时摇身一变，散发出阵阵寒意。空中游离的水分子向她聚集，许多凝结成雾，环过她肩背拖出一袭梦幻般的纱罗。结晶体如同细小的银鱼，在雌鱼身畔游泳嬉戏，连破皮袍也沾了光，被映得朦朦胧胧。这身打扮与雷文相比毫不逊色。见对方嘴角含笑，羸弱的身躯已被某种巨大异物所占据，那感觉绝对没错。

手按方才被箭矢洞穿的伤处，杰罗姆禁不住阵阵恍惚。

见他毫不示弱，雷文的评价只有一个字，不赞成亦不反对，简单哼了一句。杰罗姆侥幸得计，主人并未发难，暂时不用考虑逃跑的事了。“英俊小生”皮罗斯忍不住笑，雷文的熟人们大多情绪稳定，摆出事不关己的样儿。

“这伙人前阵子求见于我，想换三垛过冬用的粗羊毛，他们能有什么？草甸挤出来的苦水。来的几个长相半人半鬼，腿脚跟麦秸近似，一副挨不过两三个月的模样。我本有点犹豫，看他们可怜还是答应了，他们的头头让我吃惊不小，居然是一个黄毛丫头……”

森特先生脑子里乱糟糟理不清头绪，玩骰子的艾傅德动作慢下来，终于发出一声叹息。“我一个人要如何继续呢？早知道变成这样，当初还不如远远地走开，到月亮上去挖矿。”

约瑟夫·雷文一手托腮，冷看厮杀。他像午觉没睡醒，根本无意阻止双方血拼。今天召集大家八成是为了他那点钱，抵御外敌之类的，在座诸位显然是不上心的。

杰罗姆感到他心灰意冷，不好意思再催促，便又点了一杯淡啤酒。“没关系，该还有点时间，我不着急走。不如……说说你自己吧。”

“我没有同伴，或者类似的对应物，身为‘素数’意味着彻底的孤立。”说话中脚步不停，两人紧跟着雷文，穿过会客厅铺满蛛网的天花板。“正常状态下我们不相往来，各司其职，好比骰子各面总是对着不同方向。不过偶尔也有例外发生。假如配上角度适宜的镜子，就能制造出同时在场的假象……别胡思乱想，一滴水容纳不了海洋，这姑娘和雷文还不够格充当任何意义上的容器，他们只是两块单面镜，折射一点光讯号，让素数们短暂寒暄几句，方便协调行动。几句寒暄不会把她怎么样。”

那人穿了件羊绒短装，外罩一件丝毛混纺的无袖夹克，双排纽扣共计十四枚，正面刻着健壮的长绒羊。夹克向下延伸成为贴身的男式半裙，下摆覆盖ｈeｔusｈｕ•cｏm•cｏm了臀部和一半大腿，最后才轮到紧腿裤和直压膝盖的长筒靴。若干小饰物在他周身发着亮：银马刺、蓝丝帕、装饰用的单手护腕等等。男子右手戴一枚纹章戒指，绵羊图案似乎说明他家专营羊毛加工，难怪穿得别出心裁。只要叠起腿随便一坐，四周立即蓬荜生辉，那诚挚的眼神更容易博人好感。

脚下的金属壁冷热不均，凝胶烧尽现出浑圆的球形，同时反射交战三方的破碎形象。现在他非常感激雷文的训练，让他像蜘蛛般紧贴着内壁，冲远处唯一可见的逃生管道奔去。空中战况再次升级，黑焰几乎吞没了强光，不用问，呆下去必死无疑。杰罗姆做最后冲刺，在黑龙长尾扫过前成功冲进负压管，被上升气流推向了随便什么地方。

他别扭地抬起头，对面那人生了双温柔的褐色眼睛，轮廓尖削，胡子拉碴，正玩得全神贯注。

在众人搀扶下他支撑起身体，花好一会儿才搞清楚状况。众人身处一座小丘顶部，周围曾经茂密的白桦林被砍伐殆尽，半截树桩像一尊尊小坟包。小丘下的山谷很深，谷地间旗帜林立，长矛和盔甲反射着火把的光，带来绵延数里的肃杀的浪潮。杰罗姆眼光兜转，意识到他们已深陷重围，被逼到了绝路上……敌军阵中高擎着三个罗森重装步兵团的团徽，另外几幅画有家徽的陌生战旗被挑在骑士的矛尖上跳荡，敌军像发现了腐肉的秃鹰盘旋不去。

“灌了铅的骰子才喜欢‘协调行动’。听你的意思，我们神圣的概率开始完蛋了，庄家得靠做弊才能防止出局。这么一来，普通赌徒跟说谎的庄家坐在一块，岂不是稳输不赢？”

“稍微放下半分钟你对权力的厌烦，也会立刻改善你的处境。森特，整桌赌徒里数你的性格最易吃亏。战胜庄家既不可能，请把精力放在淘汰其他赌徒上。为了自我保护，屈膝忍辱也比锋芒毕露安全。”见他一脸没趣，对方流畅地变幻表情，微笑道，“或者你容易接受另一种解释？从现实角度看，所有‘素数’只存在于幻想中，对物质世界的干预必须透过信徒的手来实现。你脑中的一切可以理解成精神错乱，普通癫痫病人的幻觉都比这更离奇。说实话，你的脑子确实出了问题，让你对着空气自言自语，幻想自己受到诡异力量的召唤呢。”

兴许是个骑马而来的钟表匠？

“集中精神，你差点陷进去。”声音里带着责备，“停止被情绪左右。万一信假成真，‘广识者’会永远捉住你。”

杰罗姆·森特打着寒战醒过来。或者说变得更糊涂了。

“我有种感觉，你一直在讲很久很久以前的事。”

“C女士”冷冷瞄他一眼，似乎嫌雷文太多话。但杰罗姆没精力留意他们的诡秘眼神，经历太多的离奇事件让他丧失了基本的判断能力。在歌罗梅时杰罗姆曾与“广识者”频繁接触，但怎也想不通它肚里竟是这番光景。三人赖以栖身的液泡凝定不动，那些上浮的气泡却纷纷炸开，如五色水母荡漾着淡去，既艳丽又恐怖。

甲虫森特被口渴驱使，沿弯曲的叶脉爬行。尖端的地平线上，阳光指点着去路，但光明过处露珠只剩下蒸气，焦渴随时在撩拨他。即便如此，露珠的光许诺了一个天堂，甲虫森特于是不断爬行，令这场绝望之旅欲罢不能。迷离的水雾亦真亦幻，甲虫的智力却不包含犹豫，赋予他无限的驱动力。前进是必然的，追逐是永恒的。

沉默中离开厅堂，三人悬在房檐边上蹒跚西行。雷文在最前，杰罗姆居中，先知怀里依旧抱着茁壮的向日葵，花朵也许是一件重要道具？心理上杰罗姆仍然拒绝新的上下方位，两尺开外那片刮风的虚空如此真实，不论怎么确认“这只是幻觉”都嫌不够说服力。交换了上下方向后，明媚的山谷城镇瞬间化作险山恶水，杰罗姆经历过众多风险，但不包括“因重力反转跌出大气圈”这种。对此他相当缺乏概念，万一脚底打滑落入那片稀薄地带将会造成何种后果。没准高空的乱流会把他撕碎，低温和低压也能帮帮忙……胡思乱想着，他逐渐愿意接受自己脑子有病的结论了。

“呃，咳咳咳。”忽然响起清嗓子的怪声，杰罗姆意识到是自己的新随从，忍不住暗自咬牙。果然，他侧脸瞧见死灵法师的模样，因为太缺乏存在感竟然忽略了他。

他无表情道：“我抵达红水河台地时当地已没有领主，负责防务的佣兵与大群歹徒里应外合，准备洗劫城镇。见战况危急，我才挺身而出平息匪患，之后众望所归，只得担起重建的重任。刚才您说我是个伪君子，这点倒不必否认。”杰罗姆不理会对桌挑衅的瞪视，“照您的提法，无法赴约者该把名字抠掉，而那些制造流言的连个名字都没有，凭什么诽谤于我？我又何必驳斥低能儿的指责？就算我明抢了又如何？今天的日程说的明白，还债、剿匪、参战，我只关心这三样。哪个准备替人申冤，请直接站出来，也好给主人的请柬多腾些地方。”

一块阴影划破晴空，在盐晶地面投下激坠的影子。阴影拖着条橘红色尾巴——橘红色的降落伞吃满了风，如同一朵血浸的蒲公英。相比巨怪般的火山口，蒲公英微不足道，若非天气晴好甚至无法吸引一只鸟的侧目。但这一刻，所与人都感到了阴影的迫近，那是动物对地震的预感，是埋藏于大脑原始皮质中对死的嗅觉。

论外形，雷文与回忆中的形象契合度很高，唯独找不到一丝大师风范，令杰罗姆难以确信目中所见。他大脑高速运转，弯腰的同时下巴向内一收，算跟对方打过招呼。约瑟夫·雷文没兴趣继续刁难，甩下进门过道，当先步入前厅。杰罗姆跟着他走，强迫自己把眼睛从主人后背移开，转头关注与会众人。

“我想还是不玩了，老婆在家里等着。你收拾收拾，船都快开了。”

其实走墙壁或天花板有不少好处，即使碰上复杂地形也很少遭遇障碍，杰罗姆跟着他俩螺旋形前进，十几分钟过去，等他感到恶心想吐时雨道终于见了底。面前的空间豁然开朗，三人进入一座圆顶大屋的底部。

至于自己的队伍，不仅势单力孤而且人人带伤，靠两排烧焦的尖木栅勉强与敌对峙。号角声响起，敌军先头部队铁蹄猛踏，撒出漫天箭雨，耳畔战鼓如雷，燃烧的森林把天空映成明黄色，随风送来浓烈的枯草和沥青味。

艾傅德毫不生气，对他言听计从。“原谅我喜欢回忆尘封往事，毕竟全都过去了。当初以为自己会在冷藏中度过几世纪，醒来发现身在一片崭新的沃土，要把文明散播到无限远方呢。当他们向我提供职业建议时，必须承认这让我非常吃惊——陪几个坏脾气的伙伴玩纸上游戏，和我的预期相差太远了。”

假先知与雷文像两只破茧的蝴蝶，挣脱借来的躯壳，化成两股光和水的洪流，与强敌绞成一团。杰罗姆踏着最后一片地板对自身施展“巨力术”，然后扯住晕过去的两人，往任何方向纵身一跃。他最后看见先知的向日葵被黑火舔过，氧化成一块焦炭。

约瑟夫·雷文与年轻姑娘交涉，刚开始表情勉强，一会儿又不住点头。如果他们之间存在什么买卖，双方都显得非常审慎，讲出“是”或“否”之前经过了认真权衡，以免造成重大损失。

“如果不方便讲……”

事情够明白了。继续追逐至少还有反光可看，还有什么东西在前方等待；一旦停止了运动，就只好留在黑暗里，做一只黎明前渴死的孤独的甲虫。

几柄推杆被拨动，随即响起机械上升的轰隆声。“六号、七号、十六号、十九和-图-书号、二十二号气锁正在解开。”雷文沉声道，“保持镇定，气流会把你送到地方。”

“那只是一次反击，”先知敛起笑容，强调说，“只是反击。敌人破坏了基本原则，把爪子伸进了物质世界，它不用镜子也能掀起狂澜。所以我们必须争取新人参加赌博，好把更多思想转化成力量。”

潜伏的人们开始哭叫，人面花在狂奔中纷纷折断。杰罗姆·森特取剑在手时，衣衫褴褛的男女像猎狗嘴吻前的狐狸、掠过他身畔亡命逃窜。轻抚着短剑，杰罗姆与身后的捕猎者面对面。那是一名蜥蜴骑士、至少形状有点像、正手持枪矛高踞坐骑之上。骑士拥有两颗萤石造的眼珠，火花闪闪晶莹透亮；它那水晶甲壳下嵌满齿轮和擒纵器，像一台疯狂的座钟，不断滴答滴答，计算着人类剩下的时光。

目光黏在气泡上难以自拔，杰罗姆看它不断上浮，突然由内而外炸裂开来。一瞬过后，山丘，野火，敌军，统统消失不见了。

“幸会，女士。你没打算长期占用她吧？普通人不免疫冻疮的。”

“盯着看有损视力，来，站到我身边。”这种语气和讲话方式只能让他联想起一位熟人，杰罗姆僵硬地转过身。

艾傅德苦笑，“你不明白，朋友，我的伙伴们非常特殊，它们是世界各地最强大的人工智慧，掌管着各个领域的要害部门。我假定这属于一场边际实验，让机器逻辑更好地理解非理性的人，或者测试它们在极端状态下的容错率，其实不管怎么测，这些家伙只需拿出微不足道的运算时间，就超过我一生学习的极限，而且不耽搁它们的日常工作。就这样，伙伴们轮流与我结队，参与想象中的冒险，玩得是古老的纸上游戏，必须真正用手去掷那些骰子。当游戏结束，由我对它们打分，评出最富想象力的机器。开始我感觉可笑极了，但时间不长，便发现实验竞争其实非常激烈，几个尖端智能先后被淘汰，我怀疑还有其他几组人在搞同样的测试，目的也越发神秘。当实验进行到第三轮，我交上了头一个朋友。他们管它叫埃尼克，只有我叫它艾文——”

“该死。”

瞬间液体横溢，人们不禁倒彩声一片，现场相当恶心。桌上没摆任何食物，可说是主人的先见之明。

失去了兵刃，杰罗姆·森特完全镇定，甚至抽空扫视着周围。

“你没提过遭人追杀的事。没有。”

屁股来不及坐热，森特先生交上了一个朋友。客套话先不提，钟楼突然开始报时，正午十二点到。

至于桌子右边最年轻者也超过三十，客人们或坐或站，仅有一位佩戴武器，还是把花哨的短匕首，装饰性超过实用。他们身边的侍从各自仅有一名，全是老弱病残，甚至包括一个瞎子。右边的客人交头接耳，不时抿嘴微笑，相互的交情都不错，使唤起仆人也熟门熟路。

约瑟夫·雷文六十岁上下，一头短发像凋零的鼠尾草，瞳孔呈现罕见的青金色，宽脸盘，脉络纵横缺乏脂肪，皮肤像细木框撑起来的黄犊纸。雷文没有惊人的排场，也没有出众的外表，偏偏自信到刺眼的地步——假如有谁天生没受过丁点委屈，被无数成功培养得极度骄横，那么非此人莫属。看得出，约瑟夫·雷文的傲慢源于本能，像鬃毛最威武的雄狮，随便摆个架势便吓退了一切挑战者，自然没学过和声细语了。很遗憾，上天不曾赋予他七尺壮躯容纳这过度膨胀的自我，硬是给他一副铁钉样的身材，效果刻薄得吓人。

桌子右边的老朋友们依然坐得稳当，显然经历过类似场面。但初次赴会者大半站起身来，有人铁青着脸吐出若干唾沫，满脸的慌张窒息，许多右手已按在武器上。不过冲动的客人被雷文冷目一横，终究不敢放肆，一时显得手足无措。

※※※

耳边传来骇然的惨叫，杰罗姆意识到身体开始减速，他如同一块劣质海绵差点被甩出汁来。加速快且恐怖，减速更是十倍的折磨，幸亏只持续了三五秒。接着他浑身一轻，团成团跌进大量黏胶状物质中间，摆脱惯性的过程让腹腔内排山倒海，几块内脏似乎发生了位移。

“你要不要加入？我自己没法开始。”

雷文不是个通情达理的邻居，杰罗姆不再迟疑，悄悄往右移动，准备加入应声虫的行列。只怕这边都是老相识，自己想挤还挤不进去。出乎他的预料，离他最近的男子特别友善，微笑着拉开一张椅子。

维修平台超过六十尺高，设有殖民者的工程站和设备完善的空港。平台随时垂着头，被沉重的负载所累，行动时却似优雅的水禽，步伐非常轻盈。白天利用太阳能飞舞放哨的金属云雀先后归巢，只见数千只鸟儿列着队，折起黑色翅膀降在平台上。不多一会儿，整座平台便插满黑羽，像一只鹳的倒影。

扁酒壶只剩少许液体，朱利安·索尔惋惜地听听，然后眼光冲下，说：“欢迎参观金属嘉年华。”

“包括刚才炸开的？”

随着他一句话，肌肉与神经自动开始运作。虽然被人牵着鼻子走，杰罗姆没打算抱怨，因为爬起来的雷文早就相貌大变：奇特的光线由皮肤薄弱处向外透散，眼底冒出不少枝形光晕、把颧骨照成两座光溜溜的小丘。远看他不过稍具人形，更像一具灌满甲烷的绸缎灯笼，溢出来的热量快把他的羊毛外袍灼焦了。向日葵被雷文周身的异光吸引，缓慢转动着茎部，像渴望糖果的小孩。杰罗姆以为目睹了一起人体自燃事件，可惜雷文火炬般的外形非常稳定，至少还能燃烧好一阵。

从甲虫小小的天地中挣脱，杰罗姆·森特不禁狠拍自己的头。

想清楚这点，杰罗姆板着脸迈出下一步。

主人脸上寒意更浓，却把声讨对象转向自己的信使。“你说‘路贼’？我给你的人是废物。”

“时间带走了他们，不是匕首。天呐，我生在几乎没有犯罪的年代，你能想象吗？那些运行良好的社会组织？乏味但富足的生活？当然你不能。人们犯不着互相残杀，热衷暴力是件稀罕事，假如你精力过剩，大可以参加探索深空的疯狂计划，把生命花在有价值的方向上。从毕业开始，我差点成了伟大计划的一份子。”

“叮当，叮当。”撞击声清脆动听。

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杰罗姆顿时感到不知所措，厅内厮打和门外的骚乱越来越慢，他不确定自己是该往前走，还是该掉头逃跑。站在先知旁边，约瑟夫·雷文稳若磐岩，只是伸手打个响指。

“换个角度，世界还蛮有趣的。”约瑟夫·雷文生硬地笑笑。“咱们走。”

“不，不，不！我等得太久了！”褐色眼睛里迸发出亢奋的光，实际上相当吓人。杰罗姆没想到造成这种反应，再要抽身已来不及。仿佛怕他凭空消失掉，艾傅德捉住他右手，激动地发颤。“说真的，我早就厌倦了重复过去，重复做过的事和说过话！让我把一切都告诉你，虽然我知道的不算多。”他像个被喜悦冲昏头的布玩偶，面带焦虑巡视了一圈，发现屋子没塌海水也没涌进来，这才把声音降低到正常水平。“我不知道还能对谁倾诉，毕竟，我的旧友全都进了坟墓。”

发现雷文的男仆目睹了全过程，其他人也先后感觉到异状，杰罗姆不得不站起来，诅咒着准备一道“误导术”。虽不清楚她有何目的，但这样做跟自杀没什么区别。

趁双方眼神交汇，杰罗姆把他同记忆中的神秘法师两相比照。

朱利安语调忧郁。“不会是场简单的谈判。”

杰罗姆推开身边一株作物，想确定一下方位，指尖却传来清晰的痛。这棵“作物”赫然是张金属人脸。嘴微张，眼半闭，正哼着小曲自娱自乐。人面花随和图书风轻摇，脊椎构成的主干上挂着杰罗姆几点血浆。

杰罗姆手扶栏杆，风把他一身戎装吹得猎猎作响。在令人惊骇的高度之下，目光穿过大段冰凉虚无的夜空，他俯瞰着混凝土鸟笼般的城市。几秒钟里直觉告诉他，罗森里亚正在燃烧，随后他才意识到、那只是灯光带来的幻象。

主人一摆手，失去的声音又回来了。

“眼睛漂亮。”杰罗姆·森特由衷赞叹。他抬头，脖子里一长串萤石项链风铃般发响。

“至少我试过，试过挽救每一条性命，包括敌人……真希望你能活，去随便什么地方，找一个女人，真正安顿下来。”笑容饱含苦涩，“不过马上，全完了。”

杰罗姆听见自己说，“镇定，还有机会——”可一声呻|吟打断了他，让他感到事情不对劲，低头去看左边的胸膛。原来一根羽箭射穿了锁甲，尖端由背后突出，半截箭簇洁白如洗，鹅毛上还粘着一只小飞虫……飞虫嗡嗡振翅着，徒劳地尝试起飞。

“叮当，叮当。”他不为所动，继续拨弄脖子上的乐器。寂静很快被打破，背后响起粗噶的呼吸与急促的踩踏声，然后入耳的是齿轮和转轴的咔哒响。

“在下逐客令吗？”

“请接受我的歉意，大人。我的随从是乡下来的粗人，从未目睹您这般威严，一时惶恐冒犯了阁下，恳请原谅他的无心之失。”

胶体水域中充塞着离乱的梦，有些属于他，有的则完全陌生。某些梦境不像普通液泡那样呈卵圆形，而是奇形怪状，透着短命和疯狂的劲儿，多看一眼便增加一分惊悚；反观身后，无数凝胶冷却多时，结成坚硬的琥珀，把曾经的点滴回忆牢牢封存。身后的凝胶体积如此庞大，往上看直达天穹，被时间压出一道弧形浅边。回头看令他的目光凝滞，杰罗姆必须用力眨眼以免被回忆粘住。不过至少，这里同外头有一个共同点，就是没有回头路。逝者不可追，他必须继续前进。

说着说着，艾傅德情绪不再高亢，沉下头道：“艾文是实验中最年轻的机型，理论年龄只比我大三个月，之前它管理跨大洋的海底客运线，照使用目的判断，应当是个刻板又无聊的测试者，只懂安排交通这类事。但结果出乎预料，它是我见过最像人的家伙。我们断断续续参加了三个月的测试，有默契的配合，有激烈的争吵，我喜欢扮演强大的巫师，它热衷于担当创建世界的角色。最后他们干脆停止艾文的工作，把时间都花在玩游戏上。那是怎样一段好时光呀……最后一段好时光。如果当时我明白实验的目的，不知道与它的友谊会变成什么样？”艾傅德带着无法形容的表情，所说的让杰罗姆深感费解。

——皮开肉绽皮开肉绽皮开肉绽……

“败势已成，再不突围就走不了了。”

“艾傅德，你这是在干嘛？”

眼前闪过骨折截肢等种种惨况，慌乱中他不知从哪挖出一段尘封的回忆，猛想起当年在协会见过的场面。

意识到头脑中的想法完全透明，杰罗姆不再隐藏自己的反感。

杰罗姆舔舐伤口，撞击声再度从他颈间敲响，“叮当，叮当。”这样单调的时候岂能没有伴奏呢？杰罗姆意识到许多双眼睛在死盯着他看，还有不少活人潜伏在人面花丛中，大多充满敌意，身体瑟瑟发抖。铁锈味，血腥气，活物的体臭……到处弥漫着死亡的气息。

杰罗姆感觉自己被烤脱了皮，接着发现手边摆着一杯淡啤酒，甚至添了三大块冰。他暗自谢过上天的恩赐，把整杯劣酒一饮而尽，竭力控制住快抽筋的肌肉。清凉的啤酒甜美得不可思议。

爆炸之惨烈缺乏起码的真实感，杰罗姆·森特交叉双臂近一分钟，似乎这样做能提供些许保护，令他不至于被吹到地狱最下层。末日景象在心中逐渐消散，睁开眼吞没地平线的白光历历在目，但重影和散光背后不过是家肮脏的小酒馆，热空气也换成了腥咸的海风。

同行的两位胸怀叵测，难说打的什么主意，这会儿都安静地注视他，眼角眉梢锁着太多奥秘。杰罗姆抚摸右胸不存在的箭伤，现在那儿光滑平整，但疼痛教他明白，梦中所受的伤是洗不净的。这时假先知洞悉了他的犹豫，眼光闪烁，在他脑中投射出一个意象：

冰水似的眼神，拖长到不可思议的影子，瘦弱的女孩表情很不对劲。她对杰罗姆示意。“过来吧，森特。我们时间不多。”

“关于‘要是我有个妹妹，一定不会像现在这样孤僻’的事。她好得很，森特，而你本性难移，任何姐妹也救不了你。”

雷文摇头。“既定的，待定的，未定的，修辞无所谓。关键是，当你处在大人物的目光下，你身上将不存在任何偶然。”

约瑟夫·雷文转动秃头，目光锁定坐在左上角的五个强人，不屑道：“加尔和吉森，一双软蛋，给野狼操了。把他俩的软蛋名字抠掉。”贴身侍从谨遵指令，竟真从羊皮纸上抠出两个洞来。

杰罗姆应声低头，发觉手中正攥着一鞠似有实无的球体。球体的三分之一已被填满，鲜活的情景在球体内荡漾，像灌满清油的廉价水晶球——正是“广识者”赠与他的灵魂毒药。意识到此行的目的地，杰罗姆忍不住一阵心虚。

“借口，理由，死也不肯面对失败。至少妓|女的嘴用得和肛|门一样好，你得承认，这点上你不如人家。”

禁不住催促，他含糊答应着，稀里糊涂参加了游戏。两粒骰子不断滚动，对面的人用好听的嗓音绘声绘色讲起来。“在一个陌生的时空，陌生的国度里，黑暗已完成对世界的掌控，这是个没有英雄的时代。即便如此，人类内心的激|情并未消逝，仍有少数人沉迷于光荣和梦想，梦想在广袤大地上展开自由的探险。”于是代表杰罗姆·森特的棋子在一张8×12的厚纸板上开始移动……等等，我这是在干嘛？

杰罗姆服从先知的安排，站到圆心正下方，脑袋上是黑色的洞口。随着推杆运动，大量冷风呼啸涌入，吹得人睁不开眼睛。杰罗姆忽然感到飘飘然……不，是彻底飘起来了。

旅法师的右手突然加力，从牙缝中挤出字来。“别、往、那、儿、看！想跟我一样吗？”艾傅德发现了两名偷听者，再也坐不住了，嘴里吐出快速低沉的词句，“毒瘤！毒瘤！你听清楚我的话：‘支配者’永远处于‘浸润状态’，他们无时不在，无所不在，却没有自己的时间线，只能利用你来追踪我……别受他们的蛊惑，否则你会被困在时间的牢里——”句子没完，人已经站起来，艾傅德打碎啤酒杯，用一块血淋淋的玻璃在墙上刻画。

——当着守卫的面？脑子有问题吗？

“了不起，连雷文都能唬住，难怪这么强硬。”邻桌人轻笑，对糟糕的环境视而不见，同样关心起主人的动向。杰罗姆换上外交表情怂恿他几句，“爱打扮的皮罗斯”很快和盘托出。

冰冷的逼视让杰罗姆忍不住心虚，涌起强烈的危机感。随后出来的德怀特故意叫他难堪，顿一顿才说，“出发不久碰见几个路贼，射死一名护卫，耽搁了三刻钟。”

想不到有人敢唱反调，死灵法师等于当众落他面子，约瑟夫·雷文那张脸变得可怕极了。只见他眉峰高耸，抵住额头一段青筋，同时嘴角下拗，像遭泥石流冲毁的桥梁。主人跟六岁儿童似的，杰罗姆没见过这么随意的怒火，而这把火快把他也给点着了。

“开门的钥匙，请。”

杰罗姆无从回答，尴尬地朝两边看，想把话题引向健康的方向。但随意一瞥让他也僵住了：另一桌坐着假先知和发光的雷文，两人若无其事，面前各摆一杯饮品，做出随便听听的模样。

“你总喜欢胡思乱想。”

迅m.hetushu.cｏm•ｃom速增加的不安接近了临界点，气流汇成一股巨力，扯着他越发靠近顶部的黑洞。杰罗姆最后时刻才反应过来，惊恐地望她一眼。“风送器”这个词拂过脑际令他如蒙锥刺，深心里紧缩了一下。先知并不作答，气流瞬间淹没了他，整个人被“砰”的发射出去，消失在黝黑的洞口处。

打开怀表看时间，莎乐美应当正准备晚饭。这一趟“红松鼠”号出海远航关系到投资的成败，若不能赚得利润，他在格罗梅的贷款会让他倾家荡产。但愿如“广识者”保证的那样，什么“巧克力”不会做成一笔赔本买卖（见第二十八章《马戏团》）。

两秒钟没过，斜对面一名强壮男子孤零零站起来，发出一阵犬科动物才有的、进攻前的咕噜，脸上写满将欲吃人的表情。杰罗姆刚进来便注意到他，看那身野性的打扮，难保不是“叉叉城”狼王本人，来找自己讨回“火柴帮”的旧恨。巨型狼人他真没见过，估计不像家犬那样温和。

“十六年优质教育，专攻方向是‘自组织系统复杂心理学’。”

杰罗姆揣摩着雷文的伎俩，估计他施展了强效“耳聋术”，或许借拍手瞬间释放的震波麻痹了众人的听觉？不过以下情况超出他的预计。约瑟夫·雷文压住了场面，开始列举今天讨论的事项。

——我的生活竟然是，呃……一锅热果冻？

“比预计晚到一小时。你觉得你那点工夫比我的餐前酒重要？”主人寒着脸说。

经过定向加压，声音清楚传进了每一双耳朵，说完这句话，杰罗姆几乎把一口气全部耗尽。宾客们交换着惊诧的目光，对他的技巧、尤其是胆量刮目相看。孤军奋战的滋味很不好过，杰罗姆用一个极度弱化的“咆哮术”贯穿雷文的屏蔽，他这时倒希望杜松来当自己的靠山。杰罗姆冲奥森做个“立马滚蛋”的手势，把他敢出屋去。奥森一脸委屈地走了，杰罗姆没工夫过意不去，再晚点唯恐他被雷文宰掉。

艾傅德抱歉地笑笑，“和你说话同样是种优待，我不记得上次随意说话是什么时候了。这么久以来，我时刻活在别人的故事里，说正确的话，做正确的事，正确到没有第二种答案。必须纠正艾文干涉因果链条造成的裂缝，必须挽救快要倾倒的大厦……我永远都在旅行，总有干不完的活，像一张书签夹在两页纸中间。别人的目光让我累死了，可如果我不干，倘若躲在某个别人看不见的地方，我会不会就这么消失呢？”他显然陷入了恍惚，迟疑地问，“我一直怀疑自己其实并不存在，全是它对过去对我的回忆吧？我看来像真的吗？”

这番言论在宾客中激起强烈反响。约瑟夫·雷文慷慨放话，左边一帮年轻人立即满堂哄笑，或者敲敲打打，或者拿响亮的口哨表示抗议，自尊心比杯垫下的跳蚤反应还快。反观右边的熟人团体，对雷文的霸道习以为常，甚至有人故做倾听状，一旦需要马上可以替雷文捧场。主人的言行让杰罗姆忍不住撇嘴，凭他这心性，当学徒侍奉导师慢慢积累阅历是不可能了。难道大法师就应当与众不同，要养成用鼻孔说话的习惯？

“呼吸，森特，吐出空气。”她满头乱发与向日葵一起狂舞。

雷文目光炯炯，高举双手宣称，“哪怕只剩一口气，爬也得爬到我跟前！哪个敢爽约，我保证他生不如死——”

“有烂人跟我报告，说该借机清偿债务，把地产钱粮，婚姻契约，人力工时的账统统结清，省得打起仗来耍无赖。没错，新上位的蠢货只懂打打杀杀，不懂欠债还钱，给债权人制造了很多麻烦。我再强调一遍：倘若欠债的作战勇猛，被人剁狗一样砍了，他欠的烂债始终跟土地连在一块，接班人最迟有一个月还款宽限。所以，今天第一件事是讨债，其次是联合剿匪，最后咱们谈谈战争事宜。”

他隐约知道那是位美貌女子，表情万分焦急。女子左右还有几颗脑袋探出来围了一圈。杰罗姆能认出他们的轮廓，知道这些都是自己人，但却辨不清每一张脸孔。

屋子里人数比料想中多，以四十五席的长木桌为界，客人们自动分成两群。左边一批人年纪轻轻，个个十二分警惕，腰里别着弯刀细剑流星锤，模样如临大敌。其中最惹眼的要数左上角端坐的那位。身穿灰皮衣黑皮裤，长满胸毛的上身半裸着，两臂肌肉暴胀，像即将撑破的肠衣的香肠；身后紧随四名壮汉，属于保镖之类的货色，身上未着盔甲。左手边的其他人最少带来两个护卫，四五个小团伙界限分明，把一楼前厅挤掉一半。

“很可惜不是。狼王是个神秘人物，只派手下小弟替他与会，雷文的帐也敢不买。传说狼王从不在有屋顶的地方常住，两手各有六枚利爪，切削金属像热刀切黄油，每逢朔月，总跑到野地里跟怪物交配，那命|根|子足有三尺多长……嗯，这个随便一听。总之世风日下，咱们普通人只好忍气吞声喽。”

艾傅德吃惊的表情令他摸不着头脑。“我的事？你居然想知道我的事？可这不是我们该谈的！何况，今天你早来了一百三十五秒，在这个时点上谈论我的事已经破坏了规矩，许多许多规矩……”声音越来越弱，他表情非常矛盾，既有难言之隐，又隐含热切的期待。

群山之巅高塔林立，左右打横排开，之间以长长的黑色缆线相连，像结满蛛网、伸向天空的五指。天上还蒙着雾，昼夜难分，山脉尽头的空气青里透白，仿佛被扯到快要撕破的薄丝帕。

这样安排对一个没有味觉的人真的太贴心了。

“略过这段，谢谢。”

“欠你的，还给你。”眼神绝望平静，他轻声道。

“有两个没来。”贴身侍从附到主人耳边，讲话声音却很高——雷文家的强势跟疟疾类似，传染面极宽。

这时贴身仆人再度附到他耳边，嘴唇动弹，却听不到丝毫风声。顺着男仆眼神所指，杰罗姆不由眯起眼睛。不知从什么时候，大厅外面一撮人姗姗来迟，穿衣打扮恰似一伙流民，乍看以为劳动营的苦力逃了出来。这伙人的领袖、曾回绝过杰罗姆的年轻的先知站在大厅门口，身披着肮脏的貂皮斗篷，怀抱一盆向日葵。

“婊子样的野狗！我兄弟的血还在你脸上，你吼个屁！！！”

“谣传红水河台地来了厉害的巫师，操了领主的女儿，占了当地的丘堡，喜欢把人变成石头取乐。说的可是你？”周围诸人无不瞪圆了眼珠，关注起杰罗姆这个低调的恶棍来，气氛比刚才还要肃静。杰罗姆心中不忿，心说接收了“火柴帮”大量壮劳力，事实真相难道你会不清楚？

距离地面十五公里，蒲公英爆炸了。

嗖，嗖——

夹着碎石屑的风锐利如刀，脸颊多出几道划伤……他的呼吸又浅又急，身体如风中柳叶，和看不见的舞伴共舞。左、右、左，眼睛几乎跟不上夺命的节奏，直觉却疾呼救命：危险！危险！……一次本能的闪避，几乎扯断自己的韧带，仍躲不开重重一击。叮！刀剑相交，仿佛两根点燃的仙女棒……杰罗姆虎口破裂，短剑顿时卷了刃。

“时间不怎么重要，”旅法师眼神迷茫，“不朽也不怎么重要，真奇怪，以前我对‘永远活着’抱有那么幼稚的热情。现在我愿拿永生换几分钟的独处，几分钟就行。”

“高地多福，陌生人。我是‘剪羊毛者皮罗斯·塞尔文’，如你所见，塞尔文家的长子。塞尔文家经营祖传的流动牧场，领有大块常绿牧区，包揽了本省的呢料作坊和高级成衣作坊。因为本人名字太过严肃，熟人都叫我‘爱打扮的由诺’，还有个别名叫‘英俊小生’。只要夸我两句，咱们就是朋友了，做生意有折扣哟！很高兴认识你！”