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“太棒了……”站在毒气喷口旁最好的观赏位置，杰罗姆必需得说点什么。“去，把所有人、我是说所有人、全都集合起来。咱们马上滚蛋。”

面对公开威胁杰罗姆毫不退让。“事关一位女士的名誉，他人无权过问，更别提‘代为转达’了。虽然无意冒犯，但如果您继续使用审问的语气，我很乐意腾出一点时间和您单独切磋。别怪我没事先提醒过，阁下的刺枪未必封得了我的口。”

“大人，那是半年前的事了。我记得当时山里空气清新，看不到这样的愁云惨雾。”

竭力清清嗓子，将纷乱的想法梳理一遍，杰罗姆的大脑逐渐恢复运转，像一台投入七成功率的电动机。他开始意识到耳膜的锐痛，当然也听见了马蹄踏在岩石上的“哒哒”声。杰罗姆擦亮双眼，很想证明自己没有看错：十几个身着全套钢甲、脑袋装在全罩式头盔里的骑士正策马而来。

当年一国之君被叛乱的兄长困于城内，寥寥数百叛军又遭到东部军区四个兵团的反包围。在大量所谓“勤王之师”的围观下，叛乱者竟能在三天时间里从容不迫搜杀了国王的大部分护卫，再将一国之君乱箭射死、尸体烧焦后抛出墙外。城门再度开启，新国王已经自我加冕，戴好了沾血的王冠……这段吊诡的历史造就了一位新君，也为整座城市涂上无法抹除的污名。新王登基后发布的首个命令、就是赐名此城为“叛徒云集之地”，拆毁外围的两道城墙，削夺该城领主的爵位为“爵士”，且世代相袭。如此侮辱性的“赏赐”充分证明，落井下石者未必能获得什么好处，而叛徒在任何人眼里都是无尊严的。

“您需要一位施法好手的协助啊！否则根本开不了局，更谈不上报仇雪恨了。虽然许多骑士愿意有偿出借自己的扈从一两天，以增加他们的实战历练，但您应该谨慎挑选，找一个有称号的职业护法师，而不是毕业不久的小毛头。至于在‘刀市’供职的巫师，的确有少数厉害角色，但他们头脑冷静，不会揽下和马硕家族有关的任何‘工作’。这样一来……”说到这儿他故意留个悬念，“如有需要，请来‘马利筋旅社’和我详谈，等着请您喝一杯本城的蓝莓酒呢。”

杰罗姆大方地接受恭维。反正再过半小时，他所拥有的一切就剩这点敬意了。

游侠双目无神地服从了命令。杰罗姆决定立即逃走，但很难把目光从最后的云柱上挪开。再观察片刻，气流开始急剧削弱，直至无法维持蘑菇伞的外形、喷泉一样崩溃了。管虫的哀鸣于暗红色悬崖间回荡，空中绿光残照，峡谷显得分外苍凉。杰罗姆自我安慰着，同这种无法收拾的烂摊子比较，他那点困难毕竟还有希望解决。

“是这样。从狼王的地盘往南，有一道不起眼的断裂带，西高东低，横穿过密林。那儿最窄处仅两百五十尺，地表寸草不生，布满了燕形排列的小裂隙，狭道上方被宽阔的树冠掩盖，因此非常隐秘。‘鱼鳞滩’的名字任何地图都找不到，它还有个‘瘸子滩’的别名，因为很容易在裂缝中别断腿。猎人们从不光顾这条道，阴冷潮湿、到处是沟坎，有些区域必须索渡，假设碰上大雨甚至可能招来洪暴。不过大人，一旦乱石滩到了头，裂隙变得越来越宽时，说明您已经抵达了‘落日峡’南端。这是一条捷径，但属于最难走的那种，没有伙伴互相照应的话，我不建议任何人以身犯险。”

带路的约·约尔一声呼哨，快步跃下乱石斜面，脚下碎屑飞溅，坠入不远处湍急的浅水中。串在绳子上的人紧随其后，哼哼哈哈着相继踏上了平地，面前矗立一道紧挨着瀑布的山涧。作为“落日峡”的一条小尾巴，山涧由南往北，逐渐开裂成无法横越的峡谷。而现在，他们只需用力一跳，便跨过了这道天堑。沿峡谷东侧缓行几分钟，离开瀑布大约五百尺，游侠指着平静了许多的溪水说：“看！”

自己明明没有武器，这家伙仍当众挑起械斗，即使获胜也不光彩，他很可能是在虚张声势。或许因为搞不清杰罗姆带来的人数，想要先声夺人，通过粉碎士气迫使他们乖乖就范？一旦首领临阵畏缩、哪怕只是狼狈逃窜几步，这场冲突不用交手已分了胜负，进攻方会占据全部主动。从敌人的角度出发，正常人突然面对骑兵的冲锋岂能无动于衷？所以这并非鲁莽之举，而是典型的战术投机。

“啊哈，今年的第四位勇士。愤怒和勇敢，谁说不是一回儿事？”山魈骑士用铁护手碰碰下巴，含笑道，“您肯定很感兴趣吧，没错，我见识过罗伯特·马硕阁下的所有对决：全副武装，有扈从的法术协助，不留情面，无幽默感。直到对手被战锤捣成了鱼子酱，决斗方能停止。这样比起来，艾伯特·高登爵士如圣徒般文雅，还有一点不解风情。他的脑子装满战术策略，不理解人们干嘛为情厮杀，有时出于同情会干预职责范围外的事——比如说，让妒火中烧的来访者知难而退之类的。高登爵士拯救过不少性命，可惜人家并不领情，污蔑他是ｈｔtｐs://ｗｗw.ｈｅｔｕshu•cｏm.com‘猥亵犯的帮凶’。公平的说，经他一搅和过滤掉许多低级别的选手，为马硕阁下节约了不少时间，反而提高了决斗的观赏性、以及赔率。”

被夹在骑士们中间，一行人沿“落日峡”东侧的狭道南进。再往前走，腥臭的空气就快无法呼吸，浓密的绿瘴阻断了视线。他们毫无办法，只得用斗篷捂住脸，跟随带路的骑士顺时针转动，沿一条突然出现的岔道跌跌撞撞地前进。行至一处狭窄隘口时，山风扑面而来，万幸地驱散了绿雾，把喷毒的山谷置于身后下风处。摆脱了毒雾和坠落的威胁，前方便是马硕爵士的老窝，“叛徒云集之地”恩巴尔山城。

——我不上当你能怎么办？凭一己之力杀光所有目击者？

“可怕的自信心呐，非向您致敬不可。”此人戴着顶山魈头盔，做出一记浮华的见面礼。“不过您肯定有所误会了，艾伯特·高登爵士是位可敬的对手，有时正直到接近迂腐，刚才他并无恶意，只是方法值得商榷。”

杰罗姆得出了结论。看似硬碰硬，其实这是一场勇气的较量。他高度信赖自己的判断，抑制住躲避威胁的本能，居然冷笑着原地不动。

北面的雷文领毗邻着“东西银币街”最窄的两条涵洞，掌握着省道的通行权，公函命令都要先经过他的手，因此代表勋爵行使该地区的治权；南面的“叉叉堡”虽没有险峻地形，但胜在城墙坚厚，设施完备，行商人所用的盘山路和小径都以它为终点，令它成为各类商品的集散地；介于这两座军事据点之间，充斥着无法跨越的原始山林，属于云雾与藤蔓的国度，仅仅野生动物能够自由来去；如果想沿着红水河顺流而下，避开难行的陆路，那么几个渡口皆有小领主盘踞，虽只是木头堡垒和箭塔，但足够遏制河面的敌人了。

坐在石墩上打盹的守夜人哆嗦着，在北方苍穹黯淡的冷照下醒来，靠了半宿的长矛挂着一层白霜。天空尚未透出鱼肚白，十几名佣兵蜷缩在营火周围打着鼾，少量遮风的披篷容纳了其他人。佣兵们个个和衣而眠，羊毛斗篷权当被褥使用，脑袋枕着补给袋，像煮熟的虾子缩成一团。杰罗姆·森特收拾好了行头，正有条不紊地整理挎包。

杰罗姆不客气地回绝了，同时感到匪夷所思。和一般的“自然之子”不同，约·约尔栖身荒野的时间并不长，平时在独岭镇一栋小木屋内独居。他早年在马戏团干过驯兽师，自学了三门语言，成为一个优秀的向导。夏天随商旅前往各地游历，还曾越过海峡，服务半岛地区的酋长，积攒下不小的名声。连他这种聪明人也会执着于迷信，看来了解事实并不能改变人们看待世界的方法。

骑士擎枪的右臂毫不动摇，身体重心前倾，仿佛已全线压上、为这一枪倾注了有去无回的气势。只见长枪山崩似的平放下，加速阶段却异常轻盈，伴随速度不断攀升，冲锋过程比想象中更短。杰罗姆的人来不及赶到，枪尖必定跑在他们前头。

没人了解臭味的来源，只知道它挥之不去，反复毒害着嗅觉。当然，有许多谣传，大凡听过的人夜间仍全副武装，不敢离开篝火半步。当他们越深入眼前这片湿地，味道就变得更浓、也更深了。事实上，三十人组成的搜索队离开“磐石镇”才两天，士气已经相当低落，跟酒袋子干枯的速度几乎同步。夜半的狼嚎、反常的低温、崎岖的道路、神秘的气味……有太多紧张的理由，让人夜夜难以安歇。

说完，亨利爵士便返回到侧翼的护卫中去。杰罗姆咀嚼着他的提议，难道这帮人每人都有一个法师作扈从？？

世界正在转变。某种东西、本质的东西，正发生变化。

来不及表示震讶与不信，山谷深处先后泛起压缩空气的哨声——只见巨大管虫像得到了统一指令，全体由巢穴中探出了头。数百张血盆大口同时绽开，井喷般疯狂泼洒出绿雾。所有动作如此突然、又是那么整齐划一，霎时掀起重重巨浪！

仔细观察，他们穿戴昂贵的行头，武器和铠甲不乏祖传的漂亮货，至少一半坐骑来自半岛地区进口的良种马，装备质量远超王国的正规骑士团。但他们纪律松散，各行其是，又像一群乌合之众。杰罗姆只能猜测，他们都是有土地的贵族附庸骑士，紧急时刻才被征召，为上级的大领主卖命。类似的组织方式在历史书中有过记载，但杰罗姆清楚记得，贵族私募武装早已被职业佣兵和大量强弩所取代。

杰罗姆开始对他产生警觉。情圣总比卑鄙小人强，这家伙安的什么心？

潮湿的峡谷内云雾流转，在阳光难及的底部布满黑乎乎的庞然大物，像一座座金字塔形的马蜂窝，大部分同半截的三桅帆船差不多大……游侠立刻辨认出、这东西必定是他们在水里发现的“管风琴”的亲戚，但理智却无法接受如此简单的解释。

水下的石缝中探出一堆多孔的结构，由十几根长管子聚集成金字塔状，泛着令人不安的惨白色，像死去不久的珊瑚礁，一簇簇盘https://www.hetushu.com.com踞在岩隙附近。大一些的“管风琴”周长超过了两臂之和，小一些的至少像几个卷心菜摞起来那样高。众多管口淹没于水下，时刻“咕嘟咕嘟”冒着泡。杰罗姆注意到，只要出现“管风琴”的位置水都较为浑浊，万一它们长在死水里，只怕会迅速污染全部水体。每当气泡破裂，伴随劈啪声必定是浓烈的硫磺味儿，闻上去令人脑袋发晕。

游侠打头阵，杰罗姆殿后，一行人继续向北深入。开始时道路只容两人并列，左边是越来越深的溪涧。然后路面快速收窄，直到仅剩一条疯狂的石缝——他们必须脚踩在石缝凹陷处、借助外围的绳索、面朝石壁横着蹭过去。短短八九尺长的险路能瞒过任何眼睛，唯有亲自爬上一遍才敢相信此处可以通行。真搞不懂，第一位探险家是怎么发现这鬼地方的？杰罗姆他们不敢怠慢，继续前进了两个小时，路的宽度增加到可容五人并行，但左边悬崖不断升高，逐渐显露出“落日峡”雄伟的全貌，右侧山壁也出现了人工开凿的痕迹。此时若不小心掉下去，绝对会送了性命。

倘若他孤身一人、不存在其他对证，撒起谎来还能少些顾虑。但人一多，出言就必须谨慎，以免留下供人追查的话柄。打头那位骑士发觉山路尽处涌出不少的武装人员，暂时摸不清对手的深浅，立刻示意身后的骑士提高警戒。

通用语贫乏的词汇无法形容，但每个黎明都与前一天不同。伴随探索的深入，景物愈加晦暗，气候变得忽冷忽热，白昼悄然缩短，天空时常被浓重的铅云遮蔽。一系列动作虽然微妙，却毫无间断，像插入伤口的锈铁钉一步步感染整个机体。在这种环境下，连最粗鲁的佣兵也变得神经质起来，推搡和挑衅更加频繁，假如没有领主那张冷酷的脸，有些人早就开了小差。

“您的建议是——”

杰罗姆从牛皮挎包内取出四张卷起来的大幅的羊皮纸（游侠对挎包的容量直瞪眼），在木桌上摊开。“首先，我需要补全这幅地图。”

“抱歉我吃素。祝胃口好。”

除了领主大人，还有个夜猫子极少合眼——此行的向导、另一位守夜人、也是独岭镇的游侠——“大山猫”约·约尔。当别人与寒冷和噩梦战斗时，约·约尔结束了例行侦查。紫衫木弓随意搁在左肩，他拎着两只剥了皮的土拨鼠，准备烘烤早餐。

骑士们照顾步行者的速度，一行人先后穿越城外的十一座“背叛者之门”。这些拱门的材料来自城市被拆毁的外墙，表面用浅浮雕绘出“弑君三日”的全景，充斥着暴力血腥，将图中人的惊恐、愤怒、无助与怨恨演绎得栩栩如生。杰罗姆观赏着无言的过去，虽然真正的弑君者已作古，但此人能够堂而皇之加冕为王，再把为他出过力的臣属侮辱一番、冠以叛徒的名号，的确具备相当的喜剧才能。

接触时刻来临，长枪最后震颤着、然后被迫上扬，离他右肩半掌处堪堪掠过，金属枪身蹭下一层纤薄的织物。

蹄声雨点般急劲，白色骏马最后一程四蹄腾空，枪尖泛着夺命的寒芒……在旁观者眼里，杰罗姆好整以暇，把刺枪当成了一把无害的指甲锉；骑士这时骑虎难下，冲击的路线不变，速度却进一步提升，双方距离已不满十步；杰罗姆赤手空拳，打算用冷笑和厚脸皮当盾牌，直面雷霆万钧的对撞；半眨眼工夫，在双方热烈拥抱以前，骑士的右手大力一颤、长枪落点变得扑朔迷离，堵死了一切逃路，连观战的骑士都发出嘘声……结果惑敌之计全不奏效，杰罗姆就是一个没心肝的稻草人，木桩子一样杵在了原地。

登上“苜蓿领”超过四次，对山川河流的分布十分了然，杰罗姆知道游侠说的是实情。他的目光穿过了地图，想象自己正站在制高点向下眺望：

游侠严肃地说：“大人，我有个兄弟住在恩巴尔山城马硕爵士领，就在落日峡对面。一周前他用鸽子送信，说山谷地区发生重大变故，要我尽快同他会面。您知道密林中有不少的游隼，让信鸽冒险飞越说明事情紧急，而其他路径全由领主们的私兵把守，没有商会的印信我也无法通过。如果您信得过我，请让我担当此行向导，但我们必须立即出发！”

反观现实，杰罗姆禁不住叹气。目前领地上入不敷出，要想站稳脚跟，必须找到可靠的财源，而不是在一片农垦区内埋首耕种。杰罗姆总觉得，他不可能被几个野蛮人逼死在角落里，而且再过两天会有人上门收债，到时不论他愿不愿意，正面对抗都无法回避——

“相当好。我会从这里开始调查。谁能带路？”

守夜人裹紧了羊毛毡，把僵硬的手肘从长矛上绕开，忍不住打个呵欠。

“千真万确。您瞧，都忘了自我介绍了，我是瓦尔登的亨利爵士，很高兴认识您（客套握手）。以我的见解，您的镇定足够与罗伯特阁下的铁锤匹敌，但挑战者无权选择比武方式，罗伯特阁下的调门又总是一个样‘全副武装，至死方休’。嗬，气势迫人呐！”山魈骑士表情无奈，几乎在推心hetushu.com.com置腹了。

杰罗姆对这伙人的隶属关系越来越迷惑，“显然。”

游侠像完全了解了他的忧虑，有意无意的，手指朝地图的边缘动弹一下。

双方同时大哗。杰罗姆计算失准，心里颇感意外，表面上却不动声色。照目前的站位他还有少许时间，拿来写墓志铭或许不够，但打发几个莽汉到悬崖下观光绰绰有余。二十多步的距离，马匹来不及充分加速，钢制长枪针对无铠甲目标又太笨重，骑士要么没把他放在眼里，要么对自己的战技过于自信。单从动作来看，第二种可能性更高些。

艾伯特·高登爵士的处境比战败还悲惨，完全无法拒绝，只好兜转马头率先引路。其他骑士给他腾出一条过道，然后慢悠悠结成两行，充当左右的护卫，把中间位置留给了外来者。杰罗姆经过时竟有骑士向他致意，公开表达对胜利者的祝贺。很快，队尾的一名骑士坠后几步，主动同他搭起话来。

“发现了怪东西，大人，还不止一个。那东西浸泡在水里，由一些长管子组成，外形像个金字塔，不断冒着硫磺气体。我试了试，放出来的气应当不可燃。”

因为壁画的缘故，在叛徒之路上穿行犹如观赏名胜，走到头仍意犹未尽。杰罗姆立定观看依山而立的城市主体：商业活动并未受到坏名声的影响，反而由于推倒了城墙显得更富活力。交上微不足道的几个税钱，一伙人正待入城，杰罗姆忽然有所知觉，把目光投向旧城门孤单耸立的遗迹。

风餐露宿第三天，快天亮时，西风突然停止。

领头的骑士掀起面甲，露出一张下巴很短的圆脸庞，大声说：“保持秩序！”然后面向杰罗姆，声音转寒道，“过得了我这关，您再自取其辱也不迟！”语罢重新阖上面甲，坐骑灵活地倒退两步，居然发动了冲锋。

钢制全铠、沉重的长枪、编入金线的缰绳、刻有家徽的华丽马鞍……一大堆绝迹多年的老古董骤然降临，驰骋在险峻、狭窄的山道上。要是没经历刚才那一幕，杰罗姆肯定会非常吃惊。现在他的惊讶暂时用光，只好拍一拍耳朵，试着平衡体内的压力。

路况有所改善，探索队的成员却更沉默了，人们尽量不去注意云山雾罩的深谷，耳中只有脚步声和装备的撞击声。用不着别人提醒，所有人都察觉到了空气的变化，没准是心理作用，当有人小声咳嗽时立即有不少效仿者——或许他们只想打破这该死的沉默，或许真的吸入了什么毒素。

“我来自峡谷对面红水河台地，是当地垦殖区的领主，此行为面见罗伯特·马硕阁下。”他重复两遍，把情敌的名字吐得铿锵有力，“我与马硕阁下有‘要事’相商，若能代为引荐，将不胜感谢。”

“……以世间活水之名，遵守循环之律法，吾自取饮食衣裳，愿奉残躯为报偿……蝰蛇沥毒液，灰熊取绒毛，海雕献翎羽，猎者长安康。”念完祷词，约·约尔轻松多了，“您不提我差点疏忽了，烤之前向神祈祷会净化所有食品。来一只吗，大人？”

恩巴尔山城在罗森建国之初便开始营造，花费巨万，历时半个世纪，建成后长期作为东部边境最大的防御性壁垒而存在。直到前来视察军情的国王在城内惨遭弑杀，城池的地位才一落千丈，逐渐被新兴的要塞城市“筑波”所取代。不论头衔如何可笑，该城领主始终具备强大的军事实力，位居东部军区指挥序列的前三位，对峡谷以东的大小领主握有生杀大权。

万一爆发冲突，自己人会在三个回合内被全歼，而且绝无退路。杰罗姆果断举起右手，制止了鲁莽的行为。“收起武器，伙计们。我们是来寻人，不是来打架的！”事到如今，他只好选择风险较小的骗局，先用言辞稳住情势再说。

山魈骑士歪着头不说话，憋一会儿才问：“您是来挑战罗伯特·马硕阁下的？”

杰罗姆头一次目睹这般怪象。

两人都是行动派，杰罗姆力邀游侠和他同返磐石镇召集人手，次日破晓，搜索队就背着食水上路了。第一天，他们沿密林中的兽径攀登搜索，因为距离“叉叉堡”太近，入黑时甚至没敢点火，硬挨过寒冷的一夜；待到第二天，他们终于找到“鱼鳞滩”的入口，眼前出现了页岩构成的褐色石径，但兴奋心情只维持了一小会儿——这条路真像游侠所说的那么难走，跋山涉水，经过两处钉在山壁上的险峻横索，总共前进了十多公里；到第三日上午，搜索队才真正离开林雾的笼罩，也绕过了狼王的势力范围，幸好无人受伤。

杰罗姆捂着鼻子说：“规模太小了。单凭它，搞臭百里方圆的空气几年时间也不够。弄一个样本上来，然后我们继续探路，天黑前得找地方扎营。”

“我更倾向于‘击垮’。”

“好胆色……印象深刻。我是艾伯特·高登爵士，加姆林·高登男爵之子。”骑士高踞马上，背向他回应道，“日期和地点由您决定，我接受挑战。”

杰罗姆瞪了他好一会儿，扭扭脖子，示意他走到山路边缘。发现游侠毫不迟疑，他才不情愿地取出自己的婚戒，“小心戴上，戒指能m.hetushu.com.com给人黑暗中的视力，转换时你的视野会变成单色，需要习惯习惯……弄丢了就把你踹下去！”当然，最后半句被他咽回肚子里。

谁说人人都得睡觉来着？

地图以军用标准制作，比例尺精确，包含丰富的说明和等高线设置。植被的覆盖情况通过颜色深浅标出，详细到植物种类和可通过性，还加注了不同地段交通线路的承载力，并用碳杆笔在可能存在防御工事的高地画上几个记号。地图涵盖了红水河台地的全部，南至白橡树隘口，东抵绞架崖，最后以落日峡为边界，绘制水平很高，但只完成三分之一。再看几眼，约·约尔对客人的来意有点眉目了。

“陌生人，表明你的来意，或许我可以代为转达。只是或许。如有一字虚言，你将立即与我的刺枪交谈！”

“好枪法。”杰罗姆略带讥讽地赞一句。“我名叫杰罗姆·森特，红水河台地的领主。希望您的剑技同样出色。”最后相当于提出正式决斗了。

——照常理推测，骑士是些笃信荣誉的草包。对付草包，简单的计划就是好计划。

也许骑士与法师密切配合，能够创造出一种新玩法。有施法者相助，披坚执锐的骑士就能抵御强弓硬弩、闪电火球，甚至精神控制的威胁，让过时的制度重新焕发活力亦有可能。不过类似的组合成本太高，无法大量推广，仅只那些拥有许多封臣的大领主才负担得起。反过来说，谁要是不幸遭遇被法术全面加强过的骑兵的冲击，绝对会一溃千里、全无招架之力。

白色骏马快如流星，骑士以腕力修正着方向，将攻击落点固定在杰罗姆的右肩附近。他至少经过数百次的长枪格斗才能精确把握各项诀窍，敢于一上来就取重心最低的角度，力求一枪奏功。倘若这一枪命中，肯定造成可怕的伤害。两军对垒时被长枪卸掉一条胳膊稀松平常，那还是在披甲状态，无保护的人体立马会变成爆裂的西红柿。

十一座拱门蜿蜒伸展着，标出了道路所在，直至城市脚下。城堡主体建于傲视一切的高丘顶部，大块石材呈现风吹雨淋的褐黄色，墙内尖塔林立，周边有六座坚固的陵堡拱卫，防御设施牢不可摧。圆形箭塔看守着城墙的每处拐角，射孔和望哨分布在六个方向上，墙头雉堞如锯齿般稠密，守卫人头涌涌。只需绕城一周，任何怀有敌意者都会打消强攻此城的想法。

“现在开始节约用水，除非想尝尝虫子汤的味儿。当心脚下，继续前进。”

其他人慢吞吞地跟随着向导，千层糕似的可怕地貌经过雨水冲刷，连羚羊也不愿轻涉。众人之间拉起了绳索，以防有谁不慎从刀尖般的坡上滚落。杰罗姆时刻观察着地形地貌，这几天夜不能寐时，总幻想有一条索道腾空而起，载着他跨越障碍，从此不再受制于他人。协会在埃拉莫霍山建造过长度惊人的索道，利用机械力无情的驱动，乘坐缆车可以饱揽深不可测的火山口。但现在他既没有技术支援，也不具备大笔花钱的实力，只能当成愿景停留在想象之中。

人和马加上武器铠甲，近一吨的质量乘以加速度，只刮走了一层亚麻纤维。白马和杰罗姆·森特擦身而过，危险程度无以复加，令周围爆出一片惊叹声。由于完全了解战术上的得失，当事双方反倒最为平静。骑士狠狠提缰，不惜让坐骑四蹄打滑，强行勒住马匹，手中的长枪颓然斜指地面。

杰罗姆确实感到意外，“竟有这般隐情？”

想起罗伯特·马硕和他的法师扈从，杰罗姆对挑战赛感觉不那么有趣了。他确实有以一敌二的手段，但结局很难预料，且没必要为此冒险。这时三十个佣兵追了上来，把首领层层簇拥着。他们不了解此行的凶险，跟打了胜仗一样趾高气昂。虽然诈得先机，但杰罗姆没有丝毫安全感，对游侠附耳说：“我亟需协助，请暂时不要离开。”

杰罗姆用一个歇伦字母激活了戒指，约·约尔适应片刻，然后向下瞭望。

打头的骑士令胯|下坐骑不住挪步，显然对这个名字有所反应。杰罗姆开口时脸色不善，声音里的恨意聋子都能觉察，别人很容易产生出合理的联想。有的骑士敲敲面罩，有的则暗中摇头，一系列小动作落入杰罗姆眼中，心说刚刚好，情圣当真名声在外啊！

“辛苦了，吃完早饭去瞧瞧。”杰罗姆盯着土拨鼠，挂上友善表情提醒道，“我模糊记得，许多啮齿动物都会传播狂犬病。是真的吗？”

“河流下游的地形跟实际不符，三个渡口的情况也不准确，丘陵基部用目测法是看不透的……您参考的是旧地图吧？这一带的山麓早就没有油松林了。马斯洛·奎因男爵五个月前派人加宽了河床，将砍伐的原木顺水推到新建的沙堤附近，那儿有土木工程在兴建，具体情况我不了解。其实只要爬上‘苜蓿领’，附近区域的地形一目了然，不过许多地区林盖茂密，要了解真实情形，测绘者必须亲自前往才行。”

杰罗姆沿道路外侧步行一阵，眉头越皱越紧。他快步赶上队首的游侠，吩咐其他人原地休息十分钟。

众人脸上现出难言的厌恶，一叠声爆www.hetushu.com.com出粗口。下水的人连忙爬上岸，生怕有怪东西钻进裤管里。杰罗姆将完整的标本塞进大号试管封存，再用镊子夹起碎片，观察破裂的截面。“管风琴”的外壳应该由几丁质构成，跟蜗牛壳的材料差不多，两指粗的虫子充满了液体，几分钟后方才毙命，软塌塌的外形让人全身发麻。

经过确认，自己两只手都闲着，短剑还在鞘里，杰罗姆只得把肩一耸。他数了数人头——共有十二名重骑兵，无疑存在更多后援——只得放弃把他们全宰掉的念头。接着，各种弥天大谎如雨后春笋、打他的脑袋里飞速生长和分裂着……不过事有不巧，游侠集结完了随行的佣兵，远远发现杰罗姆面对着一伙武装到牙齿的访问者，许多人不假思索便抽出了武器。

“您说的可是恐水症？攻击神经系统的恶疾，无药可救，潜伏期很长。罗薇村的木匠多年前被蝙蝠咬过，去年夏天突然发作，一周内便疯癫而死，而且痛苦万状……愿他的躯体化沙为土、育木成林。”游侠平静地描述着。杰罗姆点头称许，心想毕竟是个明白人。

游侠说：“大家别着急，还不确定它是死是活呢。万一是活物，轻易除掉不可取。”

“上次来你注意过山谷下面没有？”两人走出好一段，确信没人偷听，杰罗姆忍不住质问道。

“非常明智，大人，如今像您这样体恤下情的领主太罕见了。”对他的剖白半信半疑，游侠沉吟几秒钟，“我应当如何为您服务呢？”

考虑一下对方的建议，游侠用掌心捧起额头，忽然喃喃地祷告起来。

杰罗姆马上做出洗耳恭听的模样。

迎着呼啸的枪尖，杰罗姆二次判断形势。

“非常荣幸，爵士。现在，能否得到您的指引，让我和我的人到城内小憩片刻呢？”

当初因为他谈吐稳重，相当熟悉地形，杰罗姆用每天十二个银币的高价雇了他。“我的领地出了点岔子。”森特先生避重就轻地说。“井水发黄，还有股怪味随西北风飘来，到处都是乱糟糟的谣传。虽然事情不大，但听闻附近有村落闹了瘟疫，为安抚人心，我打算带人去探探情况。万一确有其事，就该早做预防。”

没想到会在这里撞见约瑟夫·雷文。

为防备撞上个学艺不精、意志不过硬、乃至良心败坏的假骑士，杰罗姆把“误导术”咒语提升到备发状态。只须舌尖轻轻一弹，即可保证本人向侧面转移、而对方只能刺中一道幻影。利索地完成应变，他以逸待劳，目送长枪飞速迫近。

结果取决于双方对时机的掌握。

一名佣兵跳进水里，动用岩楔和铁锤，轻易敲下两只管子。杰罗姆找块平滑的石头，捣碎管状外壳，流出一条一尺多长、疯狂蠕动的管虫来。

“臭的要命，是这玩意儿在捣鬼？”

“再加把劲，前面就是发现怪东西的地点。”

在旁观者眼中游侠高鼻深目，颧骨的轮廓竖长，锈色胡茬和沉船上的苔藓有一拼；他背后的斗篷比通常样式短些，缀满伪装用的肮脏零碎，像犰狳身上剥下来的旧甲片；宽阔的牛皮腰带拴着他全部的家当，结成大大小小的革囊，虽然显得凌乱，奔跑时却绝不发响，一副邋遢而高效的“自然之子”的打扮。

自西向东，昨晚刮了一夜的风，皮肤像被砂纸打磨过，造成许多不快。一股淡淡的臭味编织在风里，仿佛六尺之下与烂泥同朽的裹尸布。

一个灰白头发的男人站在城门顶端，背负双手注视着他，倨傲的表情很不讨喜。

森特先生吃准了骑士的弱点，量他们不敢主动攻击手无寸铁之人，因而措辞相当激烈。双方都摆出强硬的姿态，眼看火药桶顺着下坡路越滚越快，马上要引发爆炸，其他骑士忍不住抱怨起来。“我们不是马硕的私人护卫！”“别人的私事，何必横插一脚。”“既然追到这儿怎可能善罢甘休啊……”

在这片口袋形土地上生存，人人都像冰面下的鱼，为抢夺有限的换气孔不惜大打出手。杰罗姆的地盘刚好位于口袋底部，面积倒不小，其实处处受人钳制。再过几天粮食成熟，割下来的苦麦经过加工要换成越冬的必需品，在如此不利的位置上，忙活半年很可能换来一场空——所有流通途径都捏在别人手里，哪有“公平交易”可言呢？

“听从吩咐，大人。您的胆识令人敬佩。”话是这么讲，游侠神色凝重，绝对嗅出了坏兆头的气味。

约·约尔和杰罗姆·森特踉跄跌退，差点被气流吹飞。光天化日之下，整座峡谷齐声狂啸，数百尺高的气柱持续向高空喷射，半分钟内便积聚成遮天蔽日的绿潮。地平线上巨大的蕈云拔地而起、直插云霄，蕈云顶部汇入自然对流中去，水波般散逸到远方。两位目击者瞠目结舌，连嘴都合不拢，对拔地而起的绿蕈云无法置评。头顶的天幕被气体染成黄绿色，太阳收缩成一枚暗弱的铜币，令人极度怀疑是否坠入了异域。

打扮最为华丽的骑士一马当先，于二十步开外止住坐骑，但留下了发起冲击的余量。胯|下白马嘶鸣，骑士右手提枪，高声斥道：“外来者，放下武器立刻投降！”

“还等什么，全铲掉哇！看模样真够邪门的！”