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“哈！和谐气氛？从我儿子的儿子出生起这里就没人提起过这种说法了！”

滑到一半，突然感觉还有人在附近。摒住呼吸，慢慢转过头张望，杰罗姆终于在旁边的矮树下发现了一个家伙。这人身穿黑衣，正轻手轻脚地向上爬，完全没注意早到一步的杰罗姆。

“接下来请穿过这道走廊，如果顺利的话，您会在两分钟后抵达目的地。委员会的成员将在圆形会议室等待您的到来。”联络官说完，就做出“请走这边”的姿势，杰罗姆进入面前的走廊，背后的门应声关闭。

不等他靠近窗口，里面传来不止两个人的说话声。

他们的马车一进门，就有仆人杂役前后侍奉。杰罗姆从这些人的只言片语中听说，波竟然不征收依附民的人头税，一上来就给长期到河边取水的居民打了一口深井，节日里还免费开放磨坊和榨汁作坊，农民们都以为遇上了罕见的大好人，还有不开眼的盼望庄园主大人给刚生下来的婴儿命名……杰罗姆只好重新估计波的阴险程度，他在地产上花了近九万银苏特，现在故作姿态，不知道还有什么更大图谋。

左边说：“根据以往的经验，我们必须早作打算；不过训练高级指挥人才耗费巨大，我们应当适当考虑保留一支后备队——当然，我也不反对做一些合理的让步……”

“我有听错吗？真的是这样吗？别忘了支付你养老金的也是这‘老掉牙的规矩’！”

最后一名幸存的敌人被押到他面前，士兵做出请求说话的姿势。

联络官小姐看到衣衫不整的杰罗姆，丝毫没有异样表情，微笑着说：“抱歉打搅您休息。‘执行委员会’发出直接命令，邀请您前往协会总部，现在就请跟我来吧。”

杰罗姆这回真的左右为难，他实在不想在别人最困难的时候暗下毒手，但是协会的命令不容置疑，只能在无耻地行事和代人受过之间作选择。

杰罗姆和朱利安只是人类。如果没有环绕周身的“防护强酸”保护，顷刻间就会冒出烟来。杰罗姆没剩下其他选择——恶魔已经开始施展“解除魔法”——生死一发之间，他前俯，短剑加速到极致，标刺对方下腹部。

杰罗姆不太习惯谈话时直奔主题，不过事关自己的去向，也只好有话直说：“请原谅我的直率。破格提升的确令人受宠若惊，但是，相对于职务变动，完成任务的能力并不能马上获得相应提高。我只有指挥不完整战斗单位的经验，对于协会在‘石灰岩要塞’的复杂作战需求，唯恐不能胜任。”

朱利安想想说：“这我倒是有点眉目。记得协会在白山山脉岩洞中的那些‘盟友’吗？”

杰罗姆站着看。

队伍爆发出一阵乱哄哄的笑骂，有人冲他们做出下流的姿势，口哨声此起彼伏。

堤坝变成了血的浪涛，两排士兵交替进攻，敌人的队伍被半月形压扁，两翼开始加快攻击节奏。他离开队伍的最右侧，不断调整进攻的次序，伤兵被替换下来，整个场面完全按照预想的情况发展。不到一刻钟，拼死反抗的人们就被精确地分割包围，沦为剑下亡魂。

“汪汪！箱子讨厌！”汪汪就不那么领情了。虽然在“时间结界”作用下它只感到被装进去一小会，但是这种待遇显然有歧视动物的嫌疑——就没听说哪个人被装箱运送过。

“如果种子送到地下，无疑会落到曼森伯爵手里，给他拿来扩张势力，协会顾忌的就是这点吧？”杰罗姆在杜松手下时被曼森的军队追杀了两年，现在想起来还感到后怕。一提起这位名声显赫的恶魔将军，他就觉得一个头两个大。

“别指望我的同情，任务指定由一人完成，免得使失败带来的后果无法收拾。”朱利安皱眉说，“等你成功返回，‘石灰岩要塞’正准备欢迎你呢！”

事实上，整整一刻钟之后，对面才现出一扇门来。杰罗姆松口气，看来他给暗藏的法师和读心者造成了不小的麻烦，不过死在自己人手里的危险已经过去了。

金属和肉体接触，传来令人惊悚的触感，颈血被一只钢盔接住，用来染红罗森的战旗。披着血染的旗帜，内心却一片冰凉——死者的体温还环绕着他，他只知道，自己再也不能独自安睡。

“现在——”他拉长声音，喉咙好像被什么堵住，几次说不出那个词。第一排的少年禁卫已经接近敌人的长兵器攻击圈，磨尖的草叉握在手中，敌人留着热汗和眼泪，发出绝望的声响。他知道，如果再不能开口，自己人会为此付出代价。

左：“先生们，前线距离我们有几千公里，请别把这么重的硝烟味道带进决策机构！”

实在穷极无聊，杰罗姆穿上长袍，鬼鬼祟祟跑去窥探人家的隐私。按照他的观点，既然波这小子不是好人，又肯定在密谋着什么，万一听到对自己不利的消息也好早作防备……反正他做起事来不讲原则，给自己找上一千条理由也是信手拈来。

中：“难道不是‘远见卓识’在几世纪的时间里维系了协会的正常运转吗？每次打破常规几乎都带来了灾难性后果！”

没什么好担心的……

——这些人看来很久没吃饱过了，他们根本就不懂阵形，连把像样的武器都没有！

等他们开始商量细节，杰罗姆已经没兴趣听下去，既然和自己无关，就不该做出挡人财路的无聊举动。他感到胸前的伤口隐隐作痛，现在的姿势wｗｗ•hetushu.cｏm•com有些吃力，为了不牵动伤处，他开始小心地往下滑。

杰罗姆不敢大意，随着法术被激活，门的另一侧现出一朵蓝色百合标志。他有些意外，对方竟然是协会的内勤人员——从不离开协会总部，只负责接待和文案工作，除了每年一次的例会，杰罗姆没跟这些人打过交道。

“你们快要上战场了，第一次不过是聚歼残敌，下手要够狠，才能赚来王储的欢心。不过，保持队形最重要，没有谁生来习惯杀人。这是一次考验，会把不胜任的送到地方去守边……”桑度曼长久没有说话，眼望着篝火出神。“……第一次最难，往后就因人而异。有的人没什么感觉，大部分人很快就会习惯，还有的……永远也没法好好睡觉了。”

跟随对方穿越一条走廊，协会总部的壮观景色展现在面前：

“他们不是想回到地下去吧？”

杰罗姆向斜后方退却，朱利安手中的“叹息法杖”已经射出一片扇形光幕，光幕中的生物马上要接受体质和意志的考验——不够强壮的将受到足以致命的寒冷伤害；如果对方的体质能够对抗这一威胁，他们眼前还会出现致命的幻影，只要心智稍有动摇，仍将难逃一死。这种高度致命的武器由协会为“蓝色闪光”专门配备，用于扭转战局和震慑敌人，整个作用过程将在一秒内完成。

再走几分钟，就来到挺立的传送装置跟前。杰罗姆和联络官步入传送阵，一阵闪光过后，他们就进入了协会的中枢地带——“执行委员会”所在的区域。

杰罗姆从意外清晰的梦中苏醒。他很少回忆过去，不是由于年轻人的活力，而是因为过去的片断已经成了对他的惩罚。蒂芬尼没在梦中出现，这令他说不出的失落不安。

考虑着联络官说的那句“如果顺利的话”，杰罗姆低着头走了几步，等他停下来回头看时，进来的门扉已经消失了。走廊一眼望不到头，发亮的天花板是唯一光源，两边只有令人压抑的空白墙壁，完全找不到可供辨认的标志物。杰罗姆估计这条走道是“迷宫术”的产物，“如果顺利的话”，他会在两分钟之内通过暗中实施的各种检查，确保他没有其他企图；如果不顺利，他自嘲地想，至少会有两个完整的战斗单位前来招待自己。

恶魔按住右臂被割裂的韧带，发出怒吼。

对着镜子收拾整齐，他穿上衣柜里的长袍。亚麻质料清爽结实，肩宽腰围分毫不差，细密的手工几乎看不出针脚；只要拉动缝进衬里的皮质束带，袍子就会变得相当贴身，不会在隐蔽行动或激烈打斗时造成困扰。为了照顾他敏感的嗅觉，衣物都没经过薰香，只散发出阳光照射的温暖气息。坐在藤织长椅上，杰罗姆喝完为他准备的绿草茶，按铃唤来了联络官。

第二天他像什么也没发生过一样，带着汪汪到处乱逛，吃完午餐才回到龙崖堡。正想去看看威瑟林他们，朱利安忽然出现，还带着一张密码写成的任务通知。杰罗姆不知道别的会员是否会如此频繁地被打搅，看来自己表现出的过度功利心令协会想当然地把他当成奴隶使用。朱利安冷淡地说：“我本想直接把通知寄给你，不过事情很难在信里说清，不得已才自己跑一趟。这次的任务相当‘敏感’，就是说一旦你搞砸了，将会成为协会的替死鬼——这也是给一位前程远大的会员的好机会，好好把握吧！我估计你在六十岁之前就能进入协会的决策层。”

波虽然心中暗恨，却拿他没有办法。杰罗姆提出要到波新买的农场去看看，很快，距离龙崖堡一小时车程的农场，就出现在车厢的窗口外。

恶魔收回肉翅，向杰罗姆扑来。第一次短兵相接，利爪从他肩膀划开三道血槽，短剑割开了红色手腕上一段血管，红色和黄绿色鲜血交织涌现。

“这是科瑞恩联络站寄还给您的物品，我们已经做了‘延时处理’，希望您对我们的工作感到满意。”她说完就走了。

掌旗官得到首肯，大声宣读敌人的罪状，最后加上一句“沉默者作证，正义必将得以实践！”

尖利的爪子离他的头皮只有一丁点距离。杰罗姆只差一点就要终身佩戴一顶假发——实际上，更可能出现的情形是他的颅骨被整个贯穿和粉碎。

“所以说，协会只好派一个没良心的家伙暗中搅局——”朱利安斜眼看他，“找不到你这样合适的人选了。别犹豫，尽量把事做绝，要不然你可就不太好收场了……”

紧张地咬咬嘴唇，他感到手中的短剑被冷汗浸透，身边的少年禁卫都在默念“沉默者”的祷文，不少人无法控制地抖起来。

左边的老人说：“过份谨慎未必能确保不出意外，适当地打破陈规有助于增加组织的活力。”

就算面对千军万马，他也会像个罗森军人那样从容赴死。

“不用你提醒，”沙哑的声音说，“我还没活够呢！‘东西’如果脱不了手……”

右边的老人说：“经验是培养出来的，畏首畏尾只能一事无成。”

他不担心将来，担负的使命会给他无穷力量，荣誉与他同在。

杰罗姆对这一套没什么受宠若惊的感觉，协会不是慈善机构，在这里待遇和责任总会达成某种平衡。额外的优遇意味着额外的任务，就算“执行委员会”马上把他送去埃拉莫霍山前线，看起来也不是没可能m.hetushu.com.com的事。

“剑出鞘——预备！”闪着寒光的短剑排成一直线，后排的团员自动保持一剑一步的距离，三百五十人只发出铿锵的足音。敌人在这支年轻的队伍面前唯有颤抖。他们训练有素，杀气腾腾，看起来像刚出炉的苦麦面包，散发着罗森独有的冷酷特质。

队尾的伤兵里头有个熟悉的身影，正低头走路，一条膀子吊在胸前。那是“琉璃人”桑度曼，他认识这人有两年了，性情温和，喜欢谈天说地，就是每次出征都要挂彩。桑度曼慢慢抬起头来，向他流露出一个惋惜的眼光。他想起对方最后一次聊天时说的话。

一个团员晕倒了，他从队列中大声说话。

中间的老人说：“循序渐进是好事，你有这样的自知令人欣慰。”

这一刻不需要正义。

那年他刚满十四岁。

“听起来还挺简单的。”杰罗姆不明白为什么这种千篇一律的任务被加上“敏感”这个词。

朱利安双手平放在杰罗姆肩膀，“沸血术”麻痹了痛觉，伤口周边肌肉猛烈收缩，血流顿止。杰罗姆双眼充血，力量提升一倍，全身散发出芬芳的肾上腺素气息；他狂暴地前冲、挥剑，恶魔左臂少了一根手指。

“第一排——原地不动！第二排——前进一步！”

加好“进阶隐形术”和“轻灵术”，杰罗姆悄无声息地来到墙根底下——卧房里没人。他绕着二层小楼转一圈，二楼书房的窗口似乎有隐约的灯光。他马上给自己补充了“高等刀剑防御”，等施展完才想到又不是去跟人动手，看来长期执行危机四伏的任务养成了一些“职业习惯”。隐形状态随着施法动作变成若隐若现，他又没记第二个类似的法术，只好希望夜色能提供足够的掩护，然后就小心地爬上去。

“通知命令你马上前往‘金湾角’的‘灰帆码头’，用假身份迎接两位从曼尼亚渡过静海而来的贵客。一位年轻的造化师和一位王族贵女——都是惹不起的人物。”他从酒壶里喝一口酒，说，“这二位携带一样‘重要物品’，将由陆路越过罗森南部边界前往诺林自由贸易区，你的任务是确保二人的安全，以及这件‘重要物品’不落入他人手中。”

“流亡的莱曼人？上次在塔里还见过一位。”杰罗姆想起有着红宝石眼睛的莱曼人，他的怀表还是对方赠送的礼物。

他看到自己人翻飞的短剑，割开面颊、咽喉、胸腔、小腹……大多数人都在呜咽——长官没有允许他们呐喊——强烈的感情被更强烈的军令控制着，有条不紊地施以杀戮。敌人倒下了，沾血的短剑还在拼杀，后排的战士面对着血肉横飞的一道堤坝，呼喊化成失血的嘴唇和五指，时刻等待投入战斗。

“星轮”是古代文明唯一还在运转的遗物，瑰丽的结构令人呼吸顿止；直线和圆环简洁的外形蕴含无法言喻的肃穆与神秘，配合周围冷寂的空间，象征着生命和死亡之间的脆弱界限。虽然不是第一次目睹这景象，杰罗姆还是安静地注视片刻，火球散发的桔红色光芒把他的影子映在光滑的墙壁上，面前无限伸延的主通路沐浴在流动的光辉中。

他点点头，对方用童稚的声音说：“长官，这是最后一名敌人。请您亲手将他献给我们的神！”

双方来不及意识到疼痛，恶魔发起了第二次进攻。

正在难解难分时，朱利安手中射出的火箭掠过杰罗姆耳畔，无比精准地命中恶魔颈侧；杰罗姆挂着汗珠的鬓发被火箭的热力烘干，恶魔的颈动脉却炸开一片血火交织的惨景。

“别抱怨了，早知道不带你出来。”杰罗姆不理会眼泪汪汪的家伙，先到“长途贸易公会”发了封快信，告知好客的宾翰先生不必担心，然后进入“刀市”去找波。

少年禁卫像一个个哑巴。没有他的命令，他们的舌头都得老实呆着。同样的，只要他一声令下，对方会马上后悔自己的轻率。

恶魔堵住了后方的去路，然后直接抛出一团绿雾。

进入会议室，背后的门自动关闭。杰罗姆面对围坐在圆桌一端的三个老家伙。几道目光直直望过来，集中在他身上。

“森特先生，”一个甜美的女声响起，“我是协会的联络官，前来传达最新命令。如果不介意，您可以对我施展侦测法术，我的别针正戴在身上。”

朱利安默然发动，一道“闪电术”角度刁钻地斜飞进沉思房间，激烈的吼叫马上沸腾起来；闪电在力量衰竭之前，至少反射了四次，两个恶魔即使拥有强大的抵抗力，也在没有防备的突袭中受了伤。

右边的说：“不论如何，我们的人手吃紧是事实，将要开始的频繁冲突会带来大量减员——没有比这更合适的考验了，我坚持增加前线指挥的数量。”

战斗接近了尾声。

一声令下，第一排士兵发起进攻。这时他们已经前进到令人胆寒的距离，被这股气势震慑，敌人稍一接触，就像镰刀下的野草一层层倒下。

右：“除了你的稳固位置之外，我看不出老掉牙的规矩还能给这个老掉牙的组织带来什么好消息！”

新来的找个树枝的分叉处把自己安顿下来，杰罗姆看到伸出来的连射十字弓，这人是探子还是杀手应该留给屋里的人慢慢审问，再不走就不妙了。他空出左手，把体重完全交给右手和双腿，悬在二楼镂空的阳台边缘；一道“气爆术”直接命中对方所在的横枝，hｅｔusｈｕ•coｍ.cｏｍ那人在树枝断裂声中大声惨叫，两道拉长的影子同时攫住了这倒霉的家伙，十字弓胡乱发射一箭就被踢到一边，波和另一个精瘦的男人很快制服了这人。

“两位……两位！保持谈话的和谐气氛有助于解决实际问题……”

杰罗姆很清楚，大部分法术对恶魔都不太有效，除非先使用“诅咒术”、“降低抗性”之类的法术，否则魔法很难起到决定性作用，这时刀剑比咒语更容易得手。他们只能连续使用致命杀招，希望运气和暗算能让胜利的天平向他们稍微倾斜。

杰罗姆只希望自己不要变成别人的替死鬼。但愿运气能解决理智解决不了的问题。

“别傻了！只要露出点苗头，马上就会给消灭干净！协会以前是怎么对待‘自己人’的，你不是不清楚。”朱利安想起过去的光景，额头上现出一道深刻的横纹，“他们只想把一颗‘石枞树’的种子送回去，爱管闲事又不怕得罪人的组织不多，只能求助于‘查林曼丹造化师’——恶魔都得小心处理和‘造化师’的关系。况且，携带种子的造化师还有个王族密友跟着，明抢等于打自己耳光。”

※※※

团长脸色如常，眼睛却直勾勾地望着他。苦涩的根茎熬成浓汤，每一口都让胃肠翻腾不已，只三两口，脸颊就失去了知觉。“好好干，别手软。大人物正看着呢！”

“回你的位置！赛林格！你的人太靠前了！马上向内一步！”罗森的将官没学过“后撤”和“退却”的指令，他只能用“向内”或者“回收”来表示；同时，这支不满员的大队没有配备号兵，将官必须扯着嗓子下达命令。

※※※

两个近身交战的对手完全失去理智，肉翅带起的强风呼啸而过，穿越狭窄的门扉，发出凄厉啸叫；短剑施加一串闪电般的连续攻势，恶魔节节败退，伤口外翻，周身腾起泛着硫磺味的血雾。有几次，对方的指爪已经挑破皮肤，却无法更进一步，造成严重伤损；短剑差不多斩中恶魔面部，又在翅膀的挥击下被迫收回。

中间清瘦的老人开口说：“森特先生，对破格提拔你为四级‘命令者’的建议，我曾提出过反对意见，毕竟在你这样的年纪担此重任，可能使协会的人事制度产生不安定的因素。”

“您的自制力令人敬佩，我见过不少在这景象前晕倒的例子。”联络官小姐不失时机地奉承两句，杰罗姆不客气地点点头。

杰罗姆想到波昨晚的密谋，苦笑着说：“挑起事端是协会的专长，制造些假消息就能吸引各大盗贼公会的注意了。看来有不止一伙人等着拦路抢劫呢……我惨了。”

情况变得有些复杂，他现在反而不敢乱动了。新来的把树冠弄得沙沙响，上方微弱的谈话声忽然消失了。杰罗姆暗自着急，这人的匿踪技能和胆量不成比例，自己难保不会被连累。听着屋里三个人好一阵子没了声息，他决定冒险逃走再说。

杰罗姆打开箱子，一个弱化的“时间结界”随之终止——改换过振动频率的别针装在小盒子里，留在联络站的短剑被悉心打磨和擦拭干净，汪汪看起来也没有变质，带着沐浴后的蓬松毛发跳出来。杰罗姆对协会工作人员的尽职印象深刻。

左边的说：“事情没必要总作最坏的设想，抱有期望不等于缺乏远见。”

血腥味带来从未有过的体验。

恶魔。

同时，朱利安施展“骤风术”，酸雾被推出走廊，消散在正殿中；杰罗姆还是闻到扑面而来的刺鼻气味，发梢和双肩蒙上一层湿气，脸颊火辣辣的疼。

波的声音说：“计划不能变。”

肉翅毫无悬念地挡住了这一击，咒语已经完成，“解除魔法”把他们身上大部分防御法术剥离干净。

杰罗姆已经越过阳台，爬上二楼楼顶。他从屋顶烟囱后面的斜坡上往下窥视，第三个男人也出来了。暗淡的月光下他长着一张拉长的、布满胡须的脸，一道刀疤斜掠过左眼角直至嘴唇，拥有战士的强健体魄，眼睛不断戒备地向四周扫射。这人脸上几乎就写着他的身份——一位职业强盗。

“第一排——注意间距！”他左右看看，一千铁骑把小股敌人围在中间，他们担负收口的位置。随着包围的紧缩，眼前敌人变得清晰起来。除了惊恐和憎恨，他看不出敌人还有什么斗志，有的已经跪下祷告，还有一个尿了裤子……

等他们冲出沉思房间，朱利安已经退到杰罗姆身后，“破魔之戒”放射出无数钢钉，直接重创了当先的恶魔——他只来得及张开一侧肉翅，缺乏掩护的身体和臂膀被贯穿数次；后面的恶魔用肉翅把自己裹住，即使强大的钢钉阵列，也只能在比盾牌还坚实的翅膀前停下来。

“一路上只怕会很热闹。”

正在这时，木板门被叩响。连续三次敲击，令杰罗姆一下坐起来——约定的敲门方式不是这样——他下意识地去摸短剑，这才发觉自己只穿着衬衣，手边没有武器。

“这你不用担心，”一把阴柔的嗓音说，“最近目标一定会出现，你只要配合行动就好了。”

双翼贝壳状合拢，两爪交叉，坚硬的角质指尖十字形撕扯杰罗姆前胸；杰罗姆完全消失在肉翅包裹之下，短剑和指爪交击声传来，一条弧形血线从恶魔双翅间向上飘飞。恶魔痛叫，杰罗姆左胸被刺出一个小洞，在张开的双翼中间向后滚翻，血从伤口汩汩流出。

听完这些ｈeｔｕshｕ.ｃｏｍ•ｃｏｍ酸溜溜的嘲讽，杰罗姆知道朱利安十分不满他最近的举动，只好一言不发地等对方说话。

……

右边说：“现在不是高瞻远瞩的时候！敌人已经发起了两次挑衅，‘克制’不能让他们滚回地洞里去！”

“因为我还没说完。”朱利安冷笑，“你必须同时确保这件‘重要物品’无法送达目的地，如果事情败漏，协会将不承认你的会员身份。所以，你得做个称职的保姆，还得从被保护的对象手中把东西抢过来，最好能嫁祸给别的什么笨蛋。一旦失败，就会触怒罗森王室和曼尼亚选候，想想吧，还有比这更激动人心的吗？”

眼前是一片果园，种植各种蔬菜作物的小片农地疏落分布在庄园周围，绵羊和奶牛看来都很健壮。这一片还算肥沃的土地上，牧羊人、挤奶工、酿酒师和园丁一应俱全，大部分是和土地“搭配销售”的依附民，有些自由人原本在这里过活的，也随着土地易主留下来。

官僚组织！

迷茫地抬起头，周围一张张带着稚气的脸孔变得如此陌生。

“保持队列——中速前进！”他的声音稳定如常，内心却转着不该有的念头。

命令被马上执行，这让他感到肩负的重压。接下来这个大队里每一个人都要按照他的指示和敌人拼命。至少在战斗结束前，他必须保有清醒的头脑，并且活着。

杰罗姆难受地问：“我能知道自己为什么去送死吗？”

“第二排——”他完全无视一名冲杀过来的敌人，把全副心神放在阵形变换的关键时刻。“前进一步！”

朱利安传来准备就绪的想法，当先进入走廊。杰罗姆紧跟着他，两人的隐形状态由于发动进攻已经变成若隐若现；还差几步，杰罗姆已经能够感觉出空气中的硫磺味，恶魔正用古摩曼语交谈。

第三个人说：“别打探你不该知道的事！我们有很多门路……总之会先付你一半佣金，事成再付另一半，你只管卖力，其他不归你管！”

——找到了。沉思房间。两个都在。

这下他总算见识了协会的办事效率，做一个简单的人事调动，竟引发了激烈争吵和攻击谩骂。如果所有委员都在这间屋里，不知道会不会发生武装冲突……那场面实在超出他贫乏的想像力。

喝着鲜榨的果汁，杰罗姆有意无意地套他的话。波十分警觉，满嘴胡言乱语对付过去。天色已晚，杰罗姆就住在庄园的客房。没有了睡眠药剂，睡觉成了件难事，他听着汪汪的鼾声，数着垂下来的金色流苏，一点合眼的勇气都没有。

身上的伤口已经结痂，他躺在宾翰提供的安全住所内——小房间不足十五尺长，宽度只够放下一张床和矮桌——其实就坐落在市郊一间仓库的隔板后面。大量积压货物提供了完美的掩护，虽然设有几个透气孔，但是刚进来的人仍需要适应狭窄的空间。

人才是人的恶梦。

“小闷蛋们打扫战场来了！伙计们，注意——致敬！”

中间的说：“出现这样的先例会使局面不可收拾，你们忘了623年的教训吗？”

中间说：“事情还没发展到这一步，希望你能保持克制！”

陪着他叹一会气，朱利安说：“‘灰帆码头’的联络人叫‘A·C·盖博’，他会安排你作为长途贸易公会的职业保镖跟着马车前进，假身份文件我带来了。别忘了，找个笨蛋作替死鬼，这样才好脱身。”

“贾斯汀，霍克，出列。把他抬回营房去。”

果然，身受重伤的恶魔在哀号中结成冰块，直接被法杖杀死。另一个没受多少伤害的恶魔，则成功通过了考验，毫发无损。

被称作恶梦中的生物，杰罗姆八岁以前，描绘其形象的人还可能受到鞭笞和流放。在之后的生命中，他见过许多外型各异的这类生物，它们却没在他的恶梦中出现过哪怕一次。直到许久以后，杰罗姆才明白，人的恶梦只能由人来构成。

左手边的老人说：“不论如何，事实证明你无愧于协会所给予的信任。接下来你有什么进一步的打算，不妨直接提出来，供委员会集体商讨。”

一座巨型双环结构飘浮在永恒的夜空中，星星停止闪烁，镶嵌在无垠的黑色背景上发着冷光。内环围绕一颗桔红火球缓缓旋转，六条轮辐似的长臂和外环相接，长度超过一公里，内部是直径200尺的巨大空间。内外环和六条长臂每隔一段距离就设有一扇落地窗，从他们所在的外环的窗口看去，整个被称为“星轮”的结构布满点点灯光，每一扇闪光的窗口，都给外部的虚空增添一丝生气。

※※※

波说：“两名乘客丝毫不能受伤——清理干净其他无关人员。这次的风险几条命都赔不起，你的人必须分毫不差地照做！”

他不断对自己说。但是现实还是出乎预料。他迷惑和迟疑，却照常下令排成两行，左右看齐。

杰罗姆异样的眼光令他感到恐怖——不含喜怒的冰冷瞪视，一个陌生的存在透过这双眼睛注视朱利安。法术蓄势待发，握剑的手却颤抖了，杰罗姆跪倒在尸体旁，伤口裂开，意识接近崩溃……他只觉得自己被架着，走过无光的甬道，一片嘈杂传来，黑暗覆盖了他。

右边的老头子说：“委员会内部有不小的声音，建议再擢升你一个级别，然后送你到‘石灰岩要塞’驻守。希望你能抓住这次机会，为协会的事业做出更大贡献。”

“这里是总部的贵宾休息室，”联络官和-图-书流利地说，“您可以在这里修整一下，二十分钟之内不会有人打扰。衣柜里有为您定做的全套衣饰，茶点摆在桌上，旁边的这扇门通往洗漱间。如果您还有其他要求，可以按铃通知我。”联络官向他行礼，退出了房间，留下杰罗姆独自一人。

阳光从未如此刺眼，三人一列，少年禁卫们排成方队，急行军离开行营。片刻功夫，就遇上了回营的禁卫军第三团——他们满身血污，表情轻松，短剑和徽章挂在脖子上。

“喝了它。你的好日子到了！”

墙上的烛火一下子熄灭，蜡烛融化以前，铜制烛台已经露出了酸蚀的痕迹。恶魔鲜红色皮肤有如一副密闭的甲胄，双层眼睑和弱酸性的体液使他完全不受绿雾影响，站在弥漫的液滴中，只露出两道星火跃然的瞳光。

包括周围的骑兵，所有战士发出一声低吼。他举起尚未动用过的短剑，抓住敌人后脑的短发。那人还很年轻，至多比他大上两三岁，胡乱抹擦过的脸完全麻木了，双目毫无生气，直直地看着天。

——这时候朱利安已经回到通天塔了吧？

“他们被排挤出恶魔的地洞，流亡到地面。不过想在地面生存就得依赖协会大发慈悲——协会不做亏本生意，这些倒霉蛋最近境况不佳，有点后悔当初的决定……”

他看见第三团团长，那人往地上啐了一口。

队伍变成一条薄薄的平面，第一排士兵扩大间距，后方雪亮的剑锋立刻显露出来。两排士兵几乎合成一线，他在这时发出命令：

“你得承认，这有点别扭。”杰罗姆想不出有什么理由这样刁难他。“我好像没可能完整地回来了。”

整个突袭过程持续了不到半分钟，两名强敌一死一伤，再次证明了快速的、毫无预兆的猛烈打击，在作战中能起到的效用。不过他们的好运气似乎到头了，杰罗姆来不及动手，恶魔突然跃起，从他们头顶掠过。

他们在漫长空寂的主通路走了十分钟，一路上只遇见一个霍格人。雌雄同体的霍格人灰色皮肤上布满细纹，脸部只有眼睛是最明显的器官，发声器集中在咽喉——他在观察一道墙上的划痕，咒语响起，这部分墙壁再次回复光滑。杰罗姆看到他袍子领口的紫蔷薇别针，这名霍格人从属于名为“背景辐射”的内务小组，霍格人“大师”就来自这一机构，他们负责管理各种高度专业的事务，同时为协会训练读心者。霍格人用扁圆形的瞳孔好奇地打量杰罗姆，由于很少外出公干，一般会员难得见到这些沉默寡言的生物。

他心不在焉地听着，那人温暖的血肉掌握在他手中，马上就要被割断喉咙。

杰罗姆等了十分钟，底下的人都走光了。他生怕还有埋伏，就蹲在烟囱后面又等了十分钟，然后才无惊无险地回到宿处。

他心情轻松地出来，联络官已经准备好了传送门。应他的要求，杰罗姆出现在龙崖堡的“刀剑市场”后门，联络官把一个大提箱交给他。

看来自己的命运取决于哪一边的口水先用尽了。

半跪的恶魔在对方无情的攻击中哀号不止，短剑和魔法展开单方面的屠戮，新的伤口被剑刃剖割，然后总有恶毒的火焰烧灼它们，直到抵抗被完全瓦解。杰罗姆用短剑贯穿恶魔咽喉，发出哭泣般的单调呼喊，他张开嘴剧烈喘息，鲜血混合着唾液和汗水沿下巴滚下来。朱利安迟疑地准备一道“震慑律令”——“沸血术”可能带来癫痫发作，或者彻底的疯狂。

另一个沙哑的男声说：“时间太紧了，而且情报来源不知道是不是可靠……”

朱利安奇怪地说：“竟然有人打种子的主意？这玩意又不能直接换成钱，而且风险不嫌太大了吗？”

经过半小时的“磋商”，三个面红耳赤的老家伙达成了部分共识——先让他执行一些“敏感任务”，看看表现再作决定。换句话说，今天的会议除了气氛热烈，没产生多少实效。杰罗姆估量着所谓的“敏感任务”，可能就是协调一下各公会的关系，或者护送重要人物之类的——不必动用武力当然是件好事，自己又不担心马上去前线送死，结局还是蛮理想的。

所有目光投向他和祭品。战士们发出一声低吼。

杰罗姆把挎包带上，跟着她通过木门，进入一间用蓝色发光水晶照明的小房间——他只听说过这种邀请方式，使用最高级的定向传送法术，可以在没有传送门的情况下实现空间转移——过程本身牵扯复杂的计算，需要不少高阶施法者协同完成，通常只有头面人物才能享受如此礼遇。

一名传令官骑马前来。“禁卫少年团副团长，王储命令你立刻觐见！”

他无聊地胡思乱想，朱利安才不会住进这种小窝棚里；他当天就由“侠盗联盟”的向导引路，从下水道离城，向协会汇报情况去了。转眼五天过去，自己总算从上次玩命的经历中恢复过来，不知道万松堡归属的谈判进展如何，他可不想再涉足下水道了。

联络官陪着他看了一会，杰罗姆收回目光，说：“抱歉，我有点走神了，请带路吧。”

“突击！”

身边的士兵一剑斩翻了敌人，滚烫的血溅了他一身。这时简单的疑虑已经被厮杀带来的酣畅感取代，他抹一把脸，给士兵一记耳光。

“请进。”杰罗姆坐在床沿，看着门被拉开，进来一个二十岁左右的漂亮姑娘。他打量对方几眼，心想协会的老不死从来不会顾及别人的体面，总是说来就来。