卷一 火花
第十二章 围困
他细心注视对方的去向，影子延长到可能引起怀疑的程度，就悄然停下；有大约十分之一秒的功夫，像水银一般脱离原来的位置，融入对面马厩杂乱的投影中，再不能分辨。
杰罗姆在塔里的图书馆见过《诗抄》前两卷，这一句属于名叫“海螺”的小诗。“……纵使这内心柔弱，人只见我斑斓的彩壳。”他略微琢磨其中的含义，强迫自己停止胡思乱想，脸上却露出个茫然的表情，迷迷糊糊地问：“啊？”
“不够。咱们得连起马车，把正门堵住，所有人退到二楼不靠窗的房间去。储备清水，一旦敌人放火就只能和他们拼命。现在开始，必须小心饮食，厨房里还有两条活鱼，投进水井养着，防备有人下毒。”
“呃啊！我又没说跪下就能不死，你他妈的把嘴闭上！”
突然，头顶上传来重物落地声。
五官纤巧精致，高度和谐，毫无瑕疵。杰罗姆一口气没喘匀，只觉得对方尖削的眉梢弥漫着剑兰的幽香，眼睛有如不生波澜的一泓深潭，唇线更是清晰夺目，让人禁不住设想唇齿轻启时可能伴随的动人声调。
看到他欲言又止的神情，霍华德也变了脸色，“金面人？你不是说他不是你的对手吗？”
“呃……还是不了。”强盗们达成一致，“我们快跑吧！”
看着杰罗姆镇定的表情，他想一会说：“有一个流亡的死灵法师……”
杰罗姆想到造化师，只觉得她心地不错，可惜行善太过，有些怪怪的。至于屋里的美女，不知道她究竟太自恋、还是太自虐呢？总之令人头疼，而且十分不可爱。
等伤处的皮肤回复光滑，她才发现自己正处在半跪的姿势，相互间的距离近至气息可闻，马上尴尬地全身发抖。杰罗姆张开嘴，嗯啊了半天，才说出话来。
听到头目发话，所有强盗同时站起来，飞快地戴上一个黑脸罩。
“他们现在连眼都睁不开。”杰罗姆说，“我随身携带强效安眠药，刚才在他们的食水里下了三倍剂量，掌掴都不会醒。”
杰罗姆没料到长途贸易公会的保镖还真不赖，脑子里不由得转起其他念头。
“怎么？”A·C·盖博探头过来，他身穿海魂衫，红头巾扎起栗色长发，一只眼睛戴着黑眼罩——就一个海盗来说——打扮得相当得体。“新来的，人还算老实，不过有点怪怪的……有几次……我说不上来……他看我的眼神不正常……”
“费丽萨公主号”由于秋季西北风的帮助，提前两个半小时到达金湾角。因为可能早起，杰罗姆没使用新调配的睡眠药剂，等他一身冷汗地从睡梦中惊醒，两位贵客已经登上宽大的豪华马车，一个库芬男仆前来通知他们提前出发。第一缕阳光到来之前，保镖们在马车上吃完了早餐。
“这也好，你平时应该多加小心，最好不要单独外出。”再商量一会，杰罗姆就回自己房间休息。明天清晨，曼尼亚来的船只将抵达“灰帆”，到时候再也别想安心睡觉了。
几个强盗生来就没用过脑子，一遇到紧急情况，除了服从命令就只会逃跑，这时他说什么就干什么；两扇车门同时破裂，女人的尖叫声响起。目的达成，杰罗姆立刻翻脸：先扭住身边的强盗，把他持剑的右手拧脱臼，再流畅地用剑柄砸在他后脑。另两个站在豪华马车门口，慌乱地对望一眼才冲过来。杰罗姆嘴里喊道：“用我的生命保卫女士的名节！来吧，恶棍们！”这两人哪是他的对手，没等听完就趴下一个，杰罗姆一记膝撞，把另一位顶得神志不清；他抛开长剑，用自己的短剑在左臂上忍痛割一刀——对方的剑不干净，破伤风可没什么吸引力。他抓住对方两手，脸对脸地撑着强盗的身体，滚到马车边。
“嗯……这倒也不是……”
“醒了？”杰罗姆皱眉说，“我还以为你被强盗打晕……这不挺精神的！”他顺势站起来，向对方伸出手。“起来吧，强盗都被制服了。”一旦翻脸，也只能死不认账——冒犯王族是重罪，极可能被流放到北方的严寒地带。
女孩这才双手合拢，发出一声惊呼。“我可真蠢！我忘了嗅盐瓶！”她从凌乱的行李箱中翻出个小瓶子，喘着气说，“拜托你到马车那儿去！我的同伴晕倒了，请用这瓶嗅盐……”
“有多少长程兵器？”
“所以？”
“不会这么夸张吧？难道他们敢带一支军队来？”
等他们理清头绪，战斗也接近了尾声。
“你们死定了，我……就算开口也帮不上忙……”
“让霍华德回来睡一会吧。”
“你的……同伴……没事吧？”
盖博和手下戒备地扫视这些人：他们在入秋以后最燥热的一天身穿厚皮甲，浑身散发鞣制失败的皮革的臭味，生铁质地的护腕和护腿黝黑、毫不反光，各式长剑胡乱挂在肩带上——式样繁多到令人怀疑是被缴获的战利品。更别提他们布满疮疤的脸孔，以及毫不掩饰的满眼凶光了。这伙人好像是从东部边界“域外蛮族”的荒原上、跨过几百公里被扔到这儿来的，实在令人大开眼界。
年纪不超过二十，褐色发辫直垂到杰罗姆胸前——她就是昨晚见过的女乘客。曲线柔和的脸庞，长长的睫毛微微上翘，长得不像背影看来那么惹人遐思；由于惊吓和碰触陌生人造成的羞赧，略带雀斑的脸上露出两团红晕，像秋天枝
和*图*书梢上挂着露水的苹果，散发出强烈而温醇的生命力；眼睛的颜色和发色相同，正泪汪汪地强忍住抽泣，让人不由得想轻声安慰两句。对方后背顶在车厢壁上，眼珠子一转，泼辣地说：“好一位英雄！现在又想对我施暴吗？”
杰罗姆不想说废话，在自己大声嘲笑对方之前，就爬起来挤出行李车厢。豪华马车门口的强盗已经被平放在地上，头部仓促地包扎过。女孩无分敌我的高尚情操令他十分反胃，刚开始对可爱异性产生的好感没了一大半。钻进宽敞的马车，里面堆满角枕软垫，穿着马裤的家伙就倒在地上。杰罗姆把嗅盐瓶凑近些，心想唯一比胆小男人更可耻的、就数吓晕过去的男人了。见对方没反应，杰罗姆一把撕开衣领，不客气地送出两记耳光。等他发觉对方胸前柔软的过了份，晕倒的一位已经睁圆了眼睛。
杰罗姆用自己都觉得心虚的口气说：“别这么悲观，这一次可能什么也不会发生。但愿不会……”盖博听到这丧气话都只好苦笑一下。
时间一分一秒过去。耳边除了阿诺德的呻|吟——他呆在美女和造化师的房间里——只听到造化师安慰的低语。
“别吃了！把你们的屁股提起来！”听不出哪里口音，有可能只是因为过度粗暴造成的语言障碍，他说话就像反刍动物在吃草。
——妈的！这该死的任务还能怎么办？！
杰罗姆感到霍华德的霉运还没到头，看来他注定要再受点打击；既然自己需要一个替死鬼，不如就顺从这安排，再骗他一次吧！
“随你的便。”盖博先生说，“只要你能在出乱子之前提醒我，好让我有时间逃命就成了。”
盖博对他的精确计算只能耸耸肩，大家勉强闭上眼后，他俩就到自己那一面去守夜。杰罗姆面对正门上方的一列窗口，下面就是王国驿道。他曾几十次经历相似的情景，在杜松手下当兵时，几乎没多少安稳睡觉的机会，虽然那时恶梦就困扰着他，但主要原因还是害怕敌人暗夜偷营。每当守夜时，他的精神就自动一分为二，一半是永不松懈的哨兵，一半却胡思乱想，寂寞得发疯。这时他总要强烈思念蒂芬尼，脑子绕着模糊的往事打转，让自己像个裂了缝的水壶，一点点在夜色中渗漏。
躺着的人脸色阴晴不定，杰罗姆的心也跟着七上八下，脸上却是一副不明白兼不耐烦的神情。只见对方咬着嘴唇，尖尖的下颌紧绷着，灰眼睛里露出恼怒和羞愤，杰罗姆眼前几乎出现幻觉：白山苦役营终年不化的积雪和呼啸寒风正向他招手。
“现在还不能出发吗？”杰罗姆焦躁地问。
杰罗姆一遍遍诅咒该死的任务，窝在行李车厢偷偷搜查客人的两只大箱子。浑身冒汗地试了半天，他那点开锁技能即使配合协会发给的万能钥匙，仍旧没法解开箱子上的锁。热得全身滚烫，杰罗姆差点使用“敲击术”把锁砸烂，所幸这时车队抵达了王国驿站，他才能出来透一口气。
最危险的时刻过去了，杰罗姆吓得不轻，本想说两句冷话把戏演足，却一个字也吐不出。他巴不得赶紧离开车厢，摇摇头就往外走。只听对方说：“山上冷，多带点衣服再上路也不迟。”
杰罗姆满意地回到屋里等出事，看情形马上就能达到目的：新来的壮汉占据了有利位置，把五名车夫、库芬男仆和九个保镖（不包括森特先生）围在远离大门的方向上。他们大吃大喝，脸上的神情却越发凶狠，炖肉中的骨头都被嚼碎了咽下去……杰罗姆吃着自己的胡萝卜，不禁钦佩他们的好胃口，他坐在门栏上，随时准备无声消失。
“新鲜干酪……还有哪位、哪位客人想来点？”驿站长看到杯盘狼藉的场面，擦着汗问。
一个强盗说：“杀了再找！”
杰罗姆看一眼说：“这是‘感染术’，施法者水平不低。他的症状已经很深，但一时还死不了。盖博，你得让外面值守的人和客人马上进来。就现在。”他小声对桌边的霍华德说，“马上去把强盗们看管好！只要有人乱动，打晕再说！”
他打定主意，向楼梯对面的窗口走去。
他来不及担忧，就听见细碎的脚步声。
“那好，我过一会去跟他叙叙旧，你只管按原来的说辞介绍我就行。跟你的人打打招呼，等一下表现得亲热点。”
几个人寒暄片刻，杰罗姆这才抬头看见狐疑的霍华德，脸色马上不自然起来。等他躲躲闪闪半天以后，霍华德才逮到机会，在马厩里堵住他。
一天前，杰罗姆乘着客船“独角鲸号”由龙崖堡顺流而下到金湾角，通过穆伦河入海的船闸时，上下颠簸让他止不住地呕吐，但等见到盖博先生，他立刻感到自己的适应能力还相当不错——A·C·盖博乘小舢板来接他半途离船，来不及做自我介绍，就把胆汁吐了出来——那一幕令杰罗姆不好意思提及自己晕船的事实。
“如果遇上了巫师，他怎么能活着回来？”盖博迟疑地问。
判断来人的身份后，杰罗姆即刻把晕倒的家伙压在自己身上，在脖子上抓出几条血印，让对方左手紧扣自己咽喉，呼出肺里全部气体。准备停当，他扮作垂死挣扎，等车门处人影一闪，就发出窒息的呻|吟声。
杰罗姆从惊惧中反应过来，事情若真的无法挽回，怕也没有用。恢ｈttps://ｍ•hｅｔushｕ.ｃoｍ•cｏm复了一贯的冷静，他拨开对方手指，眼神叵测地盯着她看：“我不敢。我是个鼠辈。”一边说，一边靠近一步。
各人不再多说，马上行动起来。盖博叫回了守卫，好不容易劝得美女同意进入驿站；其他人三个一组，轮流从水井传递清水，注入能找到的所有容器中；杰罗姆找来人手快速把驿马解下，让四辆马车首尾相接堵住门口，再用长凳和饭桌胡乱加固了前门和一楼的窗格，确保没人能通过。等事情做完，整座驿站已经变成个封闭的空间，一楼只剩霍华德和另一名保镖看管强盗，剩下的人全部集中到二楼正中的三间客房。
“先生，请别乱动……”对方用羞怯的声音说，“让我检查伤口……”
谈判的可能到此为止。杰罗姆实在搞不懂，做强盗的为什么不能有点风度？一转眼，双方短兵相接，杰罗姆对五个强盗说：“我知道宝石在哪，能不能待会再杀我？”
“一楼的强盗呢？”
杰罗姆心中的忧虑有增无减。他和盖博来到楼梯口，低声商量对策。
第二天马车走到中午，就发生了意外状况。
强盗首领一声令下，分出五个人包围了杰罗姆，这下他可笑不出了。“我投降！别、别、别伤害我！”杰罗姆半举着手，马上表明立场，“我只是个打杂的！”
游荡者取出一只四根尖刺构成的铁蒺藜，用带着厚皮手套的左手掂着，送进固定马鞍的粗皮带内侧。一旦有白痴骑上这匹马，尖刺就会扎破皮肤，注入毒质，让发狂的坐骑把骑士扔下来跺两脚。
驿站长忙着招待乱哄哄的保镖，男仆挑了几样新鲜蔬果送进马车，杰罗姆这时开始盼望强盗快点出现，否则单凭鬼鬼祟祟，任务肯定没法完成。
——最后一匹。这些菜鸟别想跑掉。
A·C·盖博奇怪地瞧着杰罗姆。
果然，十个数数完，对方没动弹。
对方停了一会，表情松懈下来，整理好衣襟自己爬起来。
他全身一哆嗦，僵在原地脑袋嗡嗡直响。
叫阿诺德的壮汉看到盖博夸张的眼色，醒悟过来说：“原来是你啊！海德老兄，近来过的怎么样……”他打量着换上旅行外套和结实长裤的杰罗姆，好像刚从哪座坟墓里爬出来，脸色惨白，弱不禁风。
“那就先休息。你和我一人看一边。”
“这人我认识，最好能让他换下一班。”杰罗姆可不想再见这麻烦的家伙。
——放火的两人？不，脚步声太轻……听起来像个女人……
“他给打伤了！快叫女医生来！”
鲜血在他着力挤压下冒出来，他一边“搏斗”，一边呼喊：“快进去！别往外看！”演了一会，强盗从膝撞中恢复过来，狠狠挣扎起来。这类贴身战没什么诀窍，杰罗姆也只能闭嘴咬牙，连续用前额猛击对方脸面。血花四溅，车里人吓得没了声息。杰罗姆把昏晕的强盗堵在车门口，快步往行李车跑去。一跨进车厢，就把右手脱臼的那一位拉进来，他小心而迅速地处理一下伤口，免得血迹留下令人生疑的证据。砸碎两道锁，打开箱子快速翻找：一只箱子盛满衣物，他连续按压两次，就确定东西不在里面；另一只箱子里堆着书本和小玩意，杰罗姆努力沉住气，用没沾血的右手有条不紊地检查着——书本里没有，装饰品和首饰体积又太小，除了一尊石膏小雕像之外，大部分空间被蓬松的羽毛枕头占据，以保护易碎物品。杰罗姆打碎小雕像，徒劳地翻找着碎片——还是没有！这下麻烦大了！
杰罗姆冷淡地瞥他一眼，心想，这是因为你的装束太入时了。长途贸易公会不管水路运输，虽然盖博经常出入“灰帆”这类海盗码头，但他像一些老水手一样不会游泳；同时，还患有轻微的恐水症，以及严重晕船。
“你也太自恋了！看你这身打扮！”杰罗姆不敢相信自己的耳朵，嘲笑的言语不由得脱口而出。别说是贵族，即使一般人家的女儿也不敢把“灭口”、“施暴”这样的词挂在嘴边吧！
听到“死罪”，这几位马上行动起来：两个摸出火绒往马厩方向跑，剩下三人奔向停在外面的豪华马车。杰罗姆紧跟着来到马车边，等离开自己人的视线，才小声说：“过来把行李车砸了！里边有两个箱子装着黄金呢！”
两人无奈地对望一眼，这时驿站长的喊声传来。“吃饭了！”
“说句话，就能保住一条手臂。”
杰罗姆倒退着走出来，把车门关好，一阵风吹过，背脊感到一片冰凉。
盖博扯掉眼罩，底下的眼珠子看来好端端的。“我不是不明白！可是这群人不能杀也不能放，你让我怎么办？”
另一个强盗说：“不能饶了他！”
想到这里，他反倒像喝下一升冰水，冷静地和那人对视。错已铸成，最好的办法就是继续装傻。
胡思乱想的功夫，眼角余光发现了一个移动的影子。
“你可以走了。”他捡起对方的十字弓，冷冷地说。
盖博长吁短叹地看着断裂的车轴——保镖们乘坐的两辆车有一辆在行进中轮轴断裂，瘫痪在道路中间。费了好大力气，在马匹的帮助下才把车体拖到路旁，这下只剩四辆车能继续前进了。客人乘坐的一辆车当然不能再挤上去两个人，客人的行李在库芬男仆的车厢里放着；重新安排一下行李和人员，保镖和男仆共用两辆和图书车，行李车厢勉强腾出个小空间，还能再乘一人。杰罗姆主动要求坐行李车，当然不是为了喜欢闷热的环境。重新上路后，由于车顶都堆放了一些物品，前进速度比以前更慢，到达时间可能要比原计划稍晚。
五天路程不算太长，但即使最乐观的估计，前面的路途看来也会非常凶险。十小时后，他们抵达王国驿道上的第一个小镇。旅客们始终没露面，男仆负责传达对方的古怪要求——客人暂时不会离开马车，卸下马匹后会在车上过夜。盖博只好留下两个保镖守在马车边，其他人进入镇上的旅店轮流休息。
那盏紫色风灯忽然大放光明，一点灯火像活了似的飞上半空，划出一道道连续的光带，不断有闪光的粉末落下来；借着增强的光线，杰罗姆发现河边除了两个人影，还有些外形古怪的小动物，正在浅水中嬉戏。远远看去，发亮的、形状各异的眼睛像出现在光怪陆离的梦境中；间或响起的画眉般的叫声掺杂着“咯咯”声响，听起来实在不太协调；还有些在较深的河水中游弋，突然跃出水面，张开蜻蜓似的翅膀彼此追逐一会。比起这些怪模怪样的生物，接下来的一只就惊人的多——鸭子般的长相实在令人不敢恭维，它看来不太合群，独自到深水中游逛，不时抛起一条河里的小鱼再张嘴接住。等它吃饱了，就发出恰似人类咳嗽的声音——显然希望引起别人的注意——然后河豚一样鼓胀起来，全身的绒毛瞬间被火焰包裹，强烈地照亮了大片河面。河里的活物一时到处乱窜，场面十分热闹。
※※※
强盗首领大吼一声，对保镖们嚎叫着。“留下宝石和女人！跪下爬出去！”
一分钟过去，没动静。
旁边的强壮手下凑到他耳边说：“伊素格命令不留活口！”
“往哪跑？”杰罗姆露出轻蔑的神情，扳着手指说，“人能跑得过快马吗？即使骑着马，追上来的人也能用弩箭轻易宰了你们。所以说，先把马厩烧掉，再上马车挟持人质……请你们专业点好不好？”说完他就大叫起来，“白痴们，快投降吧！拦路抢劫可是死罪！城墙上正缺脑袋来装饰呢！”
等感到她手指温暖、轻颤的接触，杰罗姆才有机会仔细观察眼前的女子：
灰色瞳仁让他的冷汗一下子冒出来。
“如果押着强盗一起走，天亮都到不了。”杰罗姆悲观地说，“我想不出还能怎么办，只有听天由命了！”
九个保镖显现出惊人实力，A·C·盖博手中的细剑半分钟里刺中六个敌人，五个关节中剑，马上丧失了战斗力；其余的保镖在一对多的战斗中勇猛异常，阿诺德用尖刺拳套打碎几张脸颊，霍华德从背上解下盾牌，不仅在战斗中毫发未伤，还用盾牌边缘撞晕了两个人。一阵短促的拼杀过后，只剩下强盗首领和几个悍匪还立在自己的脚上，其他人都已经倒下惨叫起来。
杰罗姆的打算再次落空，他实在不喜欢霍华德的个性——关键时刻软弱的一面占上风，平日里又太在意别人的看法——做好人对他显然是种负担，也让旁观者看得不痛快。
美女没好气地推开他，下令道：“打自己两耳光！”
造化师累得不行，已经回到车里休息，不过在她的帮助下一个人也没死，强盗们倒是挺领情的。美女一直没露面，据说她有点晕血，躲在里面不敢出来。
女孩一边收拾伤口，一边皱眉看着他，还有些雾蒙蒙的眼睛已经看不见羞涩，只剩下医生对病人的专注神情。“见死不救的事不能原谅，请现在就腾出地方，去照看我的朋友。”
“如果……要射死我，就别等……转身再动手……”
“连夜赶路需要走四小时。”盖博算算说，“一旦中伏，我们被消灭也不会超过二十分钟。”
杰罗姆老实坐着，不敢再增添对方的困扰。他发现伤口在温暖的触碰下马上愈合，整个过程没有魔法的参与，似乎超出了他的知识范畴——眼前的女子无疑是个造化师。
盖博露出为难的神色，“这样可不太好，我们人手本来就吃紧，又接到消息说路上可能不太平，再减少必要随行人员，照顾五辆马车可就不够用了！”
“我们遇到实战经验丰富的老手了。”杰罗姆按着额头说，“他们料定我们会全力准备防御，消耗了大量体力；天入黑已经五个多小时，让我们等，是为了以逸待劳。人在紧张状态各方面损耗都很大，等过了下半夜，这根绷紧的弦就只能松懈下来。到时我们又困又累，警惕性最差，敌人的突袭会在破晓前最黑暗时发动。”
“他们不需要军队，空旷的平地上暗算这么明显的目标，让我来，一小队人足够了。一楼可能遭到致命毒气的攻击，所以才上二楼；如果有高等巫师，火球术可以从所有窗口扔进来，随时要准备灭火；注意隐形的敌人，把面粉洒满走道，尽量防止被偷袭……”他从自己可能使用的进攻方式开始分析，说着说着就懊恼地摇头，“任何防御都挡不住敌人的优势，只要准备充分，他们的攻击手段完全无法抵挡！不能在这等死，最好的办法是到最近的小镇，那时敌人就不敢乱来了！”
杰罗姆从车厢和御者座位之间的缝隙望过去，只见到两人的背影：左边的女子穿着波浪滚边的湖绿色束腰长裙，褐色头发编成发辫垂在腰间，看起来hetushu.com.com身姿绰约；右边的一位身穿罗森军官的小礼服——无沿扁帽，手工精致的黑色呢料上装，小翻领和两排雪亮的铜纽扣，下身是长至足踝的马裤和短靴——搀扶着旁边的女子，右手提一盏散发黯淡紫光的风灯。他们沿着碎石路走出小镇，消失在河边的夜色里。
“咳咳，这人好像刚要掐死我……”
饭没吃到一半，门外就响起“嗒嗒”的马蹄声，出去查看的保镖一声惊叫，回来的时候架着神志不清的阿诺德。
游荡者抽搐着说：“开口我就死……手臂……没用了……”
——如果伊素格的胆量有诡诈的一半，这时驿站里就没有活人了！哪用得着做这种手脚？
“霍华德·诺顿？”杰罗姆反复读了两遍，才相信自己的眼睛没看错。
女子在对方目不转睛的注视下微弱叹息，低声自语着《诗抄》中的断句。“纵使这内心柔弱……”
盖博说：“怎么走？谁能制住这么多亡命徒？我派了阿诺德去送信，如果当地的治安官不管，就只能等公会的后援。两天之内，我们哪也去不了。”
正当他翘首盼望时，不远处出现了一票人马。马跑得口吐白沫，两肋被马刺夹得鲜血淋淋，二十几名粗壮骑士跃下来，长裤都被马匹的汗水浸透了。驿站的空间很快紧张起来，新来的客人大声呼喝，赶紧把炖肉和干酪摆上来！杰罗姆帮着驿站长牵马，悄悄瞄一眼他们的鞍袋——绳索，备用匕首，外伤药膏——这些人实在缺乏想像力，或者仗着人多势众根本不屑于掩饰身份。
杰罗姆斜着眼看他，“我不必。一群好兄弟被你的忠诚感动，马上会送你回家团聚，希望他们手脚利落点。现在你有十秒钟。”
对方伸出一根手指，戳着他胸口说：“你完蛋了！哼哼……想不想杀我灭口呢？”一双眼睛忽闪忽闪的，透着恶作剧的光。
强盗中最高大的一位走出来，“刷”的一声抽出长剑，把整块干酪切成两半。从新鲜干酪布满小孔的表面渗出不少水珠，看起来和这位湿淋淋的先生有些相似。
杰罗姆估计自己此刻的表现也就20分左右，如果这个易装癖不是王族，自己早给她两巴掌了……现在他可是一筹莫展，无话可说。
她意兴索然地别过头，冷冷地说：“恶心……滚出去。”
这两位半夜打扮停当出来乱逛，杰罗姆觉得实在有些好笑。他保持一段距离跟在后面，前方的河滩上隐约见到紫色灯光在摇晃。不一会，响起笑声和溅水声，他找块石头坐下来看——这些贵族玩得还真幼稚。再等片刻，事情变得诡异起来：
“先生，”对方用不连贯、但清晰的声调说，“这里最需要帮助的人不是我和我的同伴，请别为我担心！”杰罗姆迟疑地看她挽起衣袖，检查倒地的强盗，然后熟练地复位关节，撕下裙子上的布料，包扎强盗头上的伤口。
闹了一小时，河边的活物们好像忽然就消失了。等杰罗姆从困倦中抬起头来，只剩下空中飞舞的紫色火光，正回到风灯似的罩子里。看看怀表，时间到了半夜三点，杰罗姆这才想起自己不应该坐着发呆，趁两人离开马车的功夫，搜索种子的下落才是当务之急。两名乘客沿原路返回，看来今天只能到此为止了。
然后就是漫长的等待。
被这注定发生的暗淡前景折磨，游荡者露出绝望的神情——他的好兄弟会用一个漫长、漫长的欢送仪式款待他，看过上次那个倒霉蛋之后，他有两个月没敢吃肉。杰罗姆冷笑着数数，他对盗贼虽没有偏见，却毫不相信这些人中可能出现宁死不屈的家伙。
霍华德半天没出声，经过一会迟疑，最后说：“我……还是不走了。两个人总比一个人强些，如果他追来，逃跑也能相互照应。话说回来，”他疲惫地按压额头，“我厌倦了总是逃避，解决不了任何问题！”
“黑、黑头套佣兵团！”驿站长吓得挤进墙角，保镖们一起色变，满屋子都是刀剑出鞘声。杰罗姆看到用布口袋挖出三个洞制成的黑色头套，戴上它们的强盗们，脑袋上好像长出了一个或者一对别致的小突起——口袋的角总会凸出来一点——那可爱的模样让他一时忍不住笑。
他暗暗抱怨首领的过度谨慎，虽然规模巨大的游荡者公会由杀手和密探组成，但伊素格残暴猜忌的瞪视能令任何亡命之徒精神崩溃。想到发布命令时首领的表情，他在周遭舒心的黑暗中忍不住紧缩一会。
他搜索敌人的装备，在皮囊里发现剩余的三枚铁蒺藜，目光马上投向马匹。为了便于逃跑，二十匹驿马都没解下马鞍，看来敌人思虑周全，不会留下活口。
他们刚要动手，听到这话为难起来。
杰罗姆想想也是，就把剑刃连着冰结的血肉抽出来，任由对方瘫倒在地。
——有人从二楼跳下来？！
二十多人围攻墙角上的九个保镖，再里面躲着车夫、男仆和驿站长。保镖们半圆形分散，不断抵挡冲上来的强盗。强盗过于自信，甚至没带任何弩箭，以为凭数量就能获得胜利，事实却推翻了这种乐观的估计。
杰罗姆说：“我知道。你先跟着我，事情还没完……”
杰罗姆说：“两天以后我们哪也去不了才是真的！别说我没提醒你，这群白痴肯定是来探路的。一旦我们的实力见了底，下面的对手就不会再给机会了！”
※※※
杰罗姆想不和*图*书通，两位乘客是怎么把一个动物园塞进马车里面，或者说，怎么能凭空放出这么多小东西。不过“查林曼丹造化师”的声名一半来源于这类奇妙的召唤生物——没听说什么人敢于和造化师做对，即使最老练的施法者，也不愿面对一群随时可能放电喷火的小怪物。
“打击士气的做法。回来的如果是尸体，我们就会下决心死战，让他活着我们还得分出人手照料。没多少时间了，很快就有敌袭！”
杰罗姆愁眉苦脸地说：“还能有什么事？我本想到这躲一躲，没想到……”
盖博说：“现在只能空等……他们怎么还不出现？”
目睹车厢里“危急”的局面，那人发出一声抑制住的喊叫，然后举起手里的铜香炉。杰罗姆感到空气正离开自己的肺，又不敢把眼睛完全睁开，只能不断地膝盖用力，让死鱼一样的强盗看起来生动些。直等到脸色发青，对方才闭着眼砸下来。强盗后脑又挨了一下重击。杰罗姆松口气，用力拨开强盗的身体，半坐起来。经过一番蹩脚的表演，手臂上的伤口又开始流血。
对方表情不变，目光稳稳攫住杰罗姆，只是伸手把脑后挽住的发髻解开。乌黑的长发仿佛“哗”的一声倾泻下来，车厢里暗淡的光线照在她脸上，英气勃勃的小伙子立时变成一位绝代佳人。
杰罗姆马上照办，打完还现出傻笑。“嘿嘿，打得好！”
他正不安地来回踱步，一会看看远处的大路，一会盯着客人的马车发呆。二十七名强盗全部被擒，唯一没受伤的是去烧马厩的二位——保镖赶到时，他们还在用力敲打燧石，却连个小火星也没点着。
杰罗姆半夜出来值班，霍华德不停打瞌睡，他却在寒冷的夜风中异常清醒。正准备偷看一下里面，空气中传来一股异香，另一侧的车门被打开，两位乘客一前一后走下来。
——斥候？先拿你开刀。
“这么说，”杰罗姆眨眨眼，“如果交出宝石，我就不会被砍死了？”
如果他没有几小时盯住一个地方呆看，决不会对这道影子产生怀疑。看起来不过是稍稍延长的、一棵朽树的主干投向地面的黑影，此时正悄无声息地在地上爬行。略微考虑一下光源和树干的位置，杰罗姆断定，藏在影子里的是一个高明的游荡者。
杰罗姆心想你也太轻信了吧？
“这家伙竟然咬住我不放，我只有一个人，他却领着一群人，被追了好一阵子，靠着一些老熟人才躲到现在。咱俩在一块更危险，你还是想办法先逃走……没钱我先借给你，我要能拖住他一段时间，至少你能逃远些……”一边说，一边观察对方的神情，杰罗姆实在盼望霍华德能接受独自逃生的建议——这样他会毫不费力地找他当替死鬼。
看到他的模样，对方立刻明白了。“我就知道！”那人走过来，一双眼上下打量他。“演技80分，反应速度满分，就是胆量不及格——典型的鼠辈！”
两个人先后走进保镖住的房间，杰罗姆装着没注意屋里的霍华德。
手中的十字弓随着他融入一团黑影，他把眼睛睁开一线，均匀地放慢呼吸，只听到马匹偶尔发出嘶鸣。
“你怎么来了？”霍华德问，“你的表情好像有事发生……”
“不是说‘很快’有敌袭吗？”一个车夫嘟哝着说。
屋里的气氛随着不断减少的食物更加紧张，驿站长捧着干酪到处跑，额头上的冷汗却不是由于闷热；保镖们加紧吃喝，右手都放在桌子下面。两伙人正和食物较劲，保镖们两口喝干面前的肉汤，把硬邦邦的苦麦面包大块吞下，不时有人掐着喉咙找水喝；强盗则完全不顾仪态，从锅里拽出连着肉的骨头，一双双眼睛直盯着对方看。两边都在用餐过程中满头大汗，肉汁溅在半已出鞘的刀剑上，除了墙上明晃晃的金属反光，就只有大量咀嚼声传来。屋里的人都明白，吃完饭，两伙人就得活动一下。
“伙计们，这是海德，以前在往东的路线上跑；我向总会提出增加人手，这不，他就给调来了。阿诺德，你以前不是也在那吗？认识海德吗？”
“我能让人把你和强盗关在一起，你只要全讲出来。全部。请相信，我们也还没活够。你的兄弟不一定是赢家。”
几个人七嘴八舌商量一会儿，总算达成一致。“把宝石交出来，要么你就得被砍死！”
握柄从右手交到左手的瞬间，一个人从马厩的房檐上翻下来，没等落地，一把翻滚的短剑就钉进他左肩。十字弓在波浪般的痉挛中坠地，一开始是惊诧而非疼痛攫住他；等对方握上剑柄，痛觉才开始发生作用。
一双散开的深黑色眼睛慢慢凝聚起来，杰罗姆从“灵视”中回复，默念一个字，伤口流出的血结成了冰凌。游荡者被抽空似的低叫几声，左半身传来的寒意麻痹了他。
——灰眼睛……一个“高智种”？！朱利安说“造化师和王族贵女”……如果造化师是那一位，这一位不就是“王族贵女”吗？
第三个强盗说：“他没说饶命啊！只说‘待会再杀’。”
“四把轻十字弓，两张硬弓，箭只倒还不少。”
“别傻站着！你们不上去帮忙吗？”他关心地对五名强盗说。
他有些迟疑，难道不是一个人？这时，一阵急促的跑动声迅速远去，显然是只大个的啮齿动物。他松一口气，从影子里摆脱出来，把湿热的十字弓换换手。
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