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“为好时光。”杰罗姆记不清上次什么时候这样与人谈过话，也露出难得的真挚笑容。对饮一杯，陌生人间的距离好像被拉近不少。

任何老练的战士都会抓住这种机会。恶魔眨眼间纠缠住短剑剑身，然后用力绞击，对方马上要失去唯一的武器。

“宰了拿水晶的男人！”杰罗姆对军官发出呐喊，“打破水晶，马上！”

“幸亏你没生在罗森，这种话说不定会招来横祸。”

杰罗姆心中有数，“某些强大的势力”当然是指协会。

主人看得心生怀疑，试探地问：“这酒您还满意吧？”

杰罗姆闻到他身上淡淡的花香，一时分辨不出是哪种味道。

“您问倒我了。让我好好想想再说……”

“抱歉打扰，先生。我和我的朋友是从北边赶来参加‘和风镇’丰收女神庆典的，请问……庆典究竟在哪举行？”

“主要的货物包括烂木头，几种常见的药物，处理过的番茄，还有些零碎物品。”赛特·毕林抽空喘口气，跟杰罗姆聊两句。“货物的价值还没有运费值钱，换来的却是真金白银，有时对方还赠送几枚红宝石……谁说地底下是片不毛之地！”

“嗯嗯，就这么办……”薇斯帕在露丽耳边嘀咕，杰罗姆擦着冷汗，心想好样的！总有一天会让你尝尝这滋味……其实他自己也知道，人家是吃定他了，报仇的念头想都不用想。

第二天一早。

杰罗姆慢吞吞从行李车取出两只大木箱。

主人叹息着说：“原来是这样……你们的葡萄酒是天赐的礼物。”

主人笑笑说：“请等一会，我刚好有一瓶过得去的。”他走进厨房后面的小地窖，一会拿着一只沾满蛛网的酒瓶上来，外加两只不同形状的高脚玻璃杯。不像一般货色，这两只杯子工艺精湛，丝毫不含杂色和小气泡，让杰罗姆想起朱利安心爱的水晶杯。

薇斯帕出主意说：“悬在水面上的一边还没找呢。是不是在那头？”

几个人面面相觑，薇斯帕说：“既然有一位专家，就请海德先生解释一下吧。”

快行几步，岩洞的天顶眼看被夜空取代，“咸水镇”的战事已然告一段落，他正好见到军官一刀斩翻消瘦的男人。

灰眼睛轻轻眯起来，薇斯帕露出个似笑非笑的表情。杰罗姆一见她这样，就紧张得直眨眼，似乎对方又要施展读心者才有的技能。读心者他不怕，薇斯帕这一手却令他无可奈何。

对方点点头，就对露丽说：“请问，信物带来了吗？”

秋天的白昼好像一转眼就过去了。杰罗姆想着薇斯帕的邀请，最终打消了捣鬼的念头。除了良心不安，他也实在没把握盗窃成功。

“请问，‘这人’是位异性吗？”薇斯帕右手握拳举到唇边，装着轻咳一声。

“我必须指出，作为商业团体，本镇对各种派系斗争保持中立。因为诸位一旦见识过可能引发争议的传送装置，我们的安全也将受到更大威胁。简单地说，我们是生意人，除了不能拒绝的请求，从不接受外人参观，更不要说使用传送系统了。诸位需要签署一份保证书，不泄漏此行所见的任何信息……这上面有详尽的保密事项说明，务必请仔细阅读。”

对自己缺乏风度这一事实深感尴尬，杰罗姆暗暗皱眉。“恕我冒昧，”他看到对方自然地停下脚步，转过半边脸孔，接着说，“能否向您请教件事？最近我一直感到困惑，如果不太唐突，希望能得到您的建议。”

露丽正和镇上旅店的老板说话。杰罗姆不是挑剔的人，不过这家旅店仅有的五个房间和马厩一墙之隔，潮湿的草料和马粪味让他直打喷嚏；薇斯帕看一眼旅店的门面，站在外头不敢进来，军官已经去镇民家交涉，看今晚能不能找到别的宿处。

“这人是个倒霉蛋，招惹了厉害仇家，现在只能一路逃亡。虽然不想说谎，但有时现实太残酷，说真话的代价不是人人都能付得起。您认为呢？”

“请。”

杰罗姆矜持地微微鞠躬，表情却介于倨傲和谨慎之间，这种态度被称为“带刺的谦卑”，是科瑞恩著名的社交表情之一。

几个人又慢吞吞回到镇内，露丽果然走到钟楼边上，铁锁应声打开。

“打破水晶……终止传送！”

不仅主人深感兴趣，就连一窍不通的几个人也想听听消磨时间，露丽收拾停当从厨房出来，意外发现屋里的气氛竟大为融洽。

巨剑劈开地面，杰罗姆已经滚向一侧，恶魔腿部中剑，甲胄抵挡了挑向跟腱的一击。

“这怎么行？！”主人吃惊地说，“虽然我们使用的橡木桶也从科瑞恩进口，但用酒桶装东西也太胡闹了吧？”

“不知怎么，最近总有些耳鸣。”杰罗姆左右张望，“小飞虫……听到没？明明是秋天……”

“我也想请教个问题，能给点建议吗？”

薇斯帕低头想了一会，自语道：“这样吗？也许是吧……”

森特先生打着呵欠跟在队伍后面。薇斯帕不时回头看看，然后和露丽笑成一团。走到镇子边缘不远处的小池塘，杰罗姆借着池水照照，脸上明明好好的，除了脸色差，也没什么不同啊！……总之不知所谓。

主人说：“不不，出门在外的，你们也不容易……别客气，我先去准备晚饭……”

巨剑微微退缩，恶魔感到敌人周身环绕的魔法能量，剑柄变得灼|热烫手。杰罗姆再次侧面滚翻，原木的味道扑面而来，他举手割断一根捆束木材的麻绳，散落的粗木挡住敌人追击的路径。差和-图-书点被木头压住，他终于得到机会站起身，飞快向后看一眼。

最后，也最令人畏惧的徽章包含一把反曲刀和断手。杰罗姆原以为这个组织只存在于想像中，即所谓的“暗黑兄弟会”。主要成员自称“被遗弃者”，是各种不容于现行秩序的叛逆人物；不同的经历、不同的职业、不同的种族……相同点是，他们都身怀绝技，同时被更强大的势力逼到走投无路。特殊的背景使这一组织成了“危险”的代称，大部分影响极大的暗杀事件都被归于“暗黑兄弟会”名下，受害者包括亲王，小国元首，公会首脑，宗教领袖……无论这个徽章的真实性如何，保证书的份量已经足够，泄密者的下场显而易见。

死者倒地，胜利者被“咆哮术”掏空了肺腔，忍不住深深喘息。

“法师都不合群，还是你自己的特殊习惯？”

对方尴尬地发出“嗯啊”声，心想罗森的野蛮人竟然也有这么厉害的词锋，看到杰罗姆再次鞠躬，似乎马上就要告辞，他只好开口说：“请留步。先生一定旅途劳顿，现在天色已经不早，先到屋里坐坐，让我略尽地主之谊。”

“是这么告诉我的呀……‘树梢藏着一把银钥匙，细心搜寻必有收获’，难道数错了？”

“咸水镇”地方不大，人口不多，而且像它的名字一样，盐碱地和苦涩井水是唯一特产。诺林地区生机勃勃的贸易场面在这里全不见踪影，镇民态度诡异，说着含混的方言，粉刷成灰色的低矮建筑令人透不过气来。镇中心的小广场矗立着三座相对的半圆拱柱，相距大约百多尺，两根拱柱上挂着几条破烂彩带，好像刚经过某种庆祝仪式。杰罗姆想起诺林地区有秋天举行“丰收女神”庆典的习俗，算算时间也差不多。拱柱的布局让他想起大型传送门，不由得多看几眼。

“你的意思是，女人是种不可理喻的生物喽？”

不论如何，至少他过了一个有趣的晚上。

“如您所愿。不过，我想提个不情之请，不知道能不能见识下著名的‘帝伦’葡萄酒呢？”

“原来如此，”杰罗姆一听又回来了，自己不合理的举动已经引起对方的怀疑，总不能一走了之。“想听听符合逻辑的解释吗？”

“给你的银币呢？”薇斯帕问他。

“啊……原来如此！”对方的嘴张开呈“O”形，了解地说，“走水路也得二十多天呐！我对罗森所知不多，如果您来自其他地方，我可能真的不清楚。可是，西罗克出产的‘冠军’葡萄酒自称酒中之王……哼哼，不过才百多年时间，就把我们几个世纪的‘帝伦’酒比下去了，实在令人费解！”

他坐在背光的角落里，翻着自己的法术书。上面抄录几十种作战用的法术，他每天都要反复温习，挑出最合适的来记忆。

收起纷乱思绪，树种终于落入掌中。金属种子出奇的温暖，不知是自身散发热量，还是死者残余的体温。杰罗姆把它收进挎包，离开的时间到了。

听到薇斯帕的声音，杰罗姆没抬头，只是把书合起来。法术书缩小成手掌大小，被装进衣服内袋。

杰罗姆慢慢把杯口凑近，分辨空气中微妙的酒香。先浅嗅，再缓吸一口气，让气味在上颚和鼻腔保留一段时间。他眉头舒展，表情微妙地变化着。等“察色”和“闻香”结束，他犹豫地望着酒杯，还是缓缓放下。

中年男人疑惑地皱着眉头，“‘和风镇’？没听过这地方。”

杰罗姆一时语塞，“……我懂了。还有什么理由比这更充分？我收回刚才的话，另外感谢您的提醒。”

杰罗姆心想哪有这种愚蠢的接头办法？难道他们大老远跑来就为了被人消遣？

“用什么砍？”薇斯帕不以为然地说。

“也许吧，”毕林看来心不在焉，“它们好像不是传说中那么毫无理性。我监督过很多次传送，有时看到它对我点点头，就像老朋友打招呼。奇怪的感觉。”

薇斯帕看起来老大不愿意，皱皱眉走了。杰罗姆乐得清静，坐着打水漂。他找到一块扁平的石头，打出了连续六个水花，高兴地站起来。这时，孤树的影子投在水面，树梢部分闪动银光。杰罗姆想了想，抬头看看空荡荡的枝头，找根树枝在水里慢慢摇，很快拿到了银亮的钥匙。

“……所以，‘帝伦’酒选用的优质葡萄极适合诺林地区的光照和土壤条件……”薇斯帕心不在焉，军官和造化师也对主人的讲解一头雾水，杰罗姆听着他的话，眼前浮现出过去的时光。六岁和十四岁之间的夏天，他都在父亲的葡萄园和酒窖里度过。那个粗壮寡言的男人现在只剩一个影子，杰罗姆好像尽量把他从记忆中排除出去，只留下对母亲的清楚印象。

“用手拍，它会自动消失。”薇斯帕好像刚巧路过，毫不停留地向前走去。

杰罗姆心中冷笑，如果曼森伯爵认为时机成熟，他发起的突袭足够吓死这些人。从自己担负的责任出发，的确应该向协会尽快报告，取缔可能引发巨大混乱的传送门。

毕林最后说：“既然诸位已经明白我们的立场，我不再多说。为减少不必要的风险，今晚我们就会履行合约。诸位请先在这里休息，如果一切顺利，十小时之后就可以松口气了。”

这名恶魔仆从大睁双眼，右手发出闪烁白光，人们不禁后退几步。随着清脆的破裂声，白光闪过之后，传送门应声关闭。

※※※

整个仪式举行的地点就在小镇中ｈｔtｐs://m.heｔushｕ•ｃom.coｍ央，街道两旁站满了人，大多已经做完份内的工作，只想看看热闹。十几名镇民全副武装，应该就是毕林口中的“战士”了；至于法师，他只见到三个老头和刚才的男人……强烈的不安再次涌来，杰罗姆无意识地检查短剑和施法材料。镇民的指指点点变得缓慢怪异，传送咒语的吟唱听来格外冗长……露丽在造化师的保护下，把树种和一封信摆在显眼的位置，然后所有人往后退却，传送开始了。

主人说：“让我们到酒窖里看看。虽然地方很小，却藏着不少有意思的东西。”

“这……不太安全吧？”露丽担心地说，“天气凉了，掉进水里恐怕会感冒的。”

“这就对了。公共马车只停靠固定站点，你们一定是上了一辆非法载客的车。”

屋里的人安静地听着，被这声音里罕见的热情所吸引，杰罗姆内心百味杂陈，带着对故乡爱恨难分的感情说：“‘冠军’葡萄酒就是罗森的缩影——深沉内省，百折不挠。”

杰罗姆说：“给您添麻烦了。”

“咸水镇”所有镇民都在忙着做准备，火把和风灯把夜晚照得亮如白昼，镇子生气勃勃，白天的萧条景象再不见踪影。

趁他消失的功夫，杰罗姆再次提醒几人表现得体面点。军官不太乐意地放下腿，造化师勉为其难地坐下，薇斯帕不快地说：“原来您还精通礼仪风范，我们没见过世面，抱歉扫兴了。”

“你们坐的什么马车？”

——没退路了……不对，应该说是好机会！

“我最近认识个人，这人总是表现得相当无礼。既不是简单的缺乏教养，也不像是由于过份自大……”她眼光忽闪着，看不出什么用意，接着说，“因为我不太擅长逻辑，所以想求助于条理清晰的头脑，帮我解释一下这种现象的缘由。”

听他语气平淡，薇斯帕也挑不出毛病。不一会，餐桌上就摆满量少但细致的菜肴，飘着橄榄油的清香。诺林地区有喝餐酒的习惯，各人面前放着一杯开胃酒，军官一口就喝干了。

“啊？”军官咂咂嘴，“淡了点。”

赛特·毕林站在杰罗姆旁边，指挥运货的推车把货物搬到镇中广场三座拱柱之间。杰罗姆眼看大量原木堆成一座小山，这些木材已经朽坏，发出阵阵怪味。

“你倒是见多识广啊——”

十个月的艰苦砥砺，换来死者破碎凹陷的脸孔……用三百多个日夜培育毁灭的种子，最初的动机已经记不清楚。他只觉得，每当敌人轰然瘫倒，自己便又向深渊迈进了一步。

太晚了。

毕林停止胡思乱想，大声说：“各自就位！”又特别叮嘱消瘦的男人，“看管好水晶，如果有异状马上终止传送。”

“怎么保证安全呢？单纯的‘商业信用’好像不足够吧？”

两位绅士就这么把四个客人冷落在厅堂里，跑去鉴赏美酒了。军官掏出扑克牌自己玩起来，露丽和薇斯帕到门外叽叽喳喳地说话，造化师看着一盆吊兰出神。

“这个足够了。”森特先生亮出短剑，表情阴险地说。

杰罗姆最终确定男人身上的香味来源——紫鸢花。他来不及施展“真视术”，这名恶魔仆从招来的“地狱犬”就发动了第一次偷袭。隐形的爪牙让人群正中出现一个血的喷泉，支离破碎的受害者还没反应过来，杰罗姆和军官就同时拔出了武器：军官用身体掩护薇斯帕，双手军刀迅速滑动，确保周围没有隐形的敌人；杰罗姆一步跨进拱柱之间，立刻施展了“高等刀剑防御”。他清楚地知道，如果这是进攻的前奏，传送阵才是敌人的据点。

没有红皮肤的半恶魔步兵，没有蜥蜴骑士，也没见到恶魔的施法者。对方没带来帮手，这超出了杰罗姆的理解能力——他原以为曼森伯爵的大部队已经开到。现在看来，与其说是有预谋的进攻，不如说是破坏活动更恰当。

对方点点头走开了，杰罗姆感到头皮发麻，好像就要大祸临头……他扫视一圈，看不出有不对劲的地方，可能是受到传送能量的影响，神经过敏罢了。

杰罗姆见过的恶魔数不胜数，他当然明白毕林的意思。这时一个消瘦的男人走过来说：“先生，传送准备好了。”

午后的凉风让外面的人回到屋里，随着阳光减弱，森特先生活动的时间到了。

“好像我有麻风病似的，一摸出银币，他们就把门关了！不知道治安官怎么管教的这些人……”

什么也没有。

然后惨叫和撕咬声把现场变成人间地狱。手无寸铁的镇民倒下一片，武装人员面面相觑，不知道这种情况是该逃跑还是奋起反抗。露丽和造化师先后招来伙伴，“地狱犬”完全现身，加上尾巴足有七尺长的猩红身影，整张嘴竖立着交错的、匕首般的利齿。

杰罗姆懊恼地说：“太糟糕了……我们是特地赶去品尝著名的‘帝仑’葡萄酒……没想到竟遇上这等事！”

经过破败的钟楼，杰罗姆看到一群乌鸦栖息在楼顶，金属大钟可能早拿去熔炼，大门上的铁锁锈迹斑斑。他来到钟楼旁边的人家，敲了敲门。

恶魔端详杰罗姆，他们正背对不属于自己的方向。杰罗姆越过恶魔肩膀，看到“地狱犬”和造化师的巨大甲虫较量；人群哭喊着，军官已经接近消瘦的恶魔仆从。时间一刻不停地流逝，背后就是地下世界的无底深涧。

薇斯帕故意拉长声音，杰罗姆不用提醒，主动说：“总不能让女士露宿街头，军官大哥和-图-书先留下照看，我去其他民家交涉试试。”说完就沿着砾石路往镇子边缘走。

森特先生随时听候差遣，一说要爬树，他就施展一道“轻灵术”，小心地爬上背向池塘的一面，找了半天一无所获。

男人不耐烦的神色变得有些意外，杰罗姆肯定了自己的判断，接着说：“虽然这消息令人沮丧，不过还是谢谢您的提醒……忘了自我介绍，我来自罗森王国的西罗克，小地方，您可能没听说过……”

杰罗姆对她感到极不耐烦，心想女人不合逻辑的行为实在头疼，难道她不知道现在大家正在一条船上吗？等他出丑，几个人可能要到外面过夜……实在不能理解。

“就在联盟大道和峡湾大道之间……”

他没能多说。黑暗瞬间笼罩四周，小广场的地面被岩石平台取代，一个高大的恶魔掂起“石枞树”的种子，用古代摩曼语说：“真是个好日子，让我们庆祝庆祝！”

钥匙似乎裹着一层透明物质，没有生锈，也没有使用过的痕迹。看形状，杰罗姆推测可能和一把大型铁锁配套。如果自己是个游荡者，现在连锁的型号也该一清二楚。他突然想到钟楼的铁锁，看大小差不多……

“地狱犬”被击倒前杀害了十几人，现场支离破碎，谁也不愿多看一眼。毕林把镇民集中到小镇钟楼旁边清点人数，很多人惊吓过度连话都说不出。

听到事情就快解决，除了愁眉苦脸的森特先生，大家都长出一口气。杰罗姆心想，这可能是最后的机会，自己应该从哪下手呢？或者还是随它去，向协会搪塞一下，于人于己才是最好的结局？

“……是这样，但又不全是。”杰罗姆说，“‘意外’不一定是坏事。静海本来风平浪静，那一年却遭遇罕见的暴风侵扰。被迫停在‘鲨鱼角’两周，海盗船上的草灰变成了混合雨水的稀汤。木桶在类似炼金师造就的变化过程中，渗入浅灰色条纹。这批木桶只有三百只到达目的地，巧合的是，所有品质最好的‘冠军’酒都在这些老酒桶里窖藏过。”

不知为什么，她总是要跟杰罗姆唱反调，杰罗姆不是好脾气的人，表面上却不动声色。“我只是个土包子，除了小家子气不会别的，有冒犯之处还请您多包含。”

杰罗姆表情严肃，微微摇头。“并不是您想的那样。虽然一些意外使好酒的口味与众不同，但酿酒的是人，只有人才能出产好酒……西罗克的居民开始什么都不懂，前几年的新酒由于密封不好、或者酒窖温度的关系，统统酿造失败了。他们带着不认输的劲头，改造了双层蒸馏器，把自然发酵改为添加酵母，悉心照管葡萄园，用十三年才酿成最早的‘冠军’酒。那时国王已经换了两位，拨给他们的行政补贴早用完了，这些人就是不懂半途而废……”杰罗姆想起朱利安·索尔这位真正专家的话，几乎原样不动地说，“好酒像人一样，光照，土质，蒸馏，还有谁都说不清的发酵过程，每一环都能造就截然不同的性情。好的品酒师可以判断出葡萄生长的环境和地点，可是，有什么样的酿酒人，才有什么样的美酒。”

微微晃动酒液，液体活泼地荡起一圈圈涟漪，散发迷人的质感。看了一会，他不慌不忙地向上握持，用掌心加热酒杯杯底。在体温的作用下，酒液蒸腾出丝缕雾气，在收窄的杯口处形成彩虹般的形状。主人赞赏地观察着，森特先生的投入和专注足以说明很多问题。

“烂木头干嘛用？”杰罗姆又见到自己吃过的罐装番茄，感到一阵反胃。

“罗森最早用于酿酒的葡萄良种，是从‘葡萄酒之乡’科瑞恩引进的‘青珍珠’。粒小、味酸、扁圆形的果实，竟然适应了北方海岸的独特光照；至于土壤，西罗克由于太靠北，虽然含沙粘土很肥沃，但是温差不大、且地形足以抵挡冬季寒风的位置少得可怜。”杰罗姆追忆着自己的家，“屏障似的小山，一面是静海万顷波涛，一面是葱绿的植被和温暖的小盆地，常青藤和大理石回廊相互缠绕……这几百亩坡地就是‘冠军’酒的产地了。”

“抱歉，客满了。”老板盯着破账本，头也不抬。

“嗯，这一点可以跟你讲。首先，传送装置是单向开启的，只能由我们不定期打开，对方无法提前得知何时进行交易。另一边收到传送的讯号后，至多有一个小时准备时间，我猜他们一定手忙脚乱。然后，我们可以在任何情况下单方面终止传送，对方完全没机会利用这点时间做出不利的举动。退一步说，即使对方有其他目的，我们还准备了战士和用于支援的施法者。交易对双方都有利，破坏规矩有什么意义呢？”

她慢慢抬头注视杰罗姆，想看穿那双深黑色眼睛后面的真相。两人对视着，谁都不肯先开口说话。杰罗姆害怕身份被戳穿，现在只能死撑。过了好一会，薇斯帕脸上浮现两团红晕，却不肯把目光移开。气氛变得相当微妙，杰罗姆突然想再看看她披散长发的模样，理智和荒唐的念头反复碰撞，让他苍白的脸色忽明忽暗，一时倒不想打破僵局了。

薇斯帕对正想开溜的杰罗姆说：“有秘密的人大多会保持低调，或者总是含糊其辞……”

他金绿色双眼转向杰罗姆，一步就填满对方整个视线。两把武器发生一次星花四溅的交锋，杰罗姆被巨剑压倒，后背触到冰凉的石地。传送门完全开启，两个世界的边缘相互重合，此时他正躺在ｍ•ｈetushｕ.cｏm•ｃoｍ一千五百尺深的石灰岩洞穴中，眼前的天空半是夜星，半是嶙峋的石钟乳。

“找到了，找到了！”露丽的声音令他吓了一跳，只好乖乖把钥匙交给她。

杰罗姆面对自己的一份，他对保密事项不感兴趣，最令他吃惊的是，六个并排的徽标显示了保证书的约束力来源：前三个标志分别是罗森王室的常青藤徽章，科瑞恩王室的皇家狮鸠徽章和诺林商业联盟的向日葵徽章；接下来一个是查林曼丹造化师的黑白鹅颈徽章，以及贵金属联盟的铁拳徽章。

薇斯帕的声音听起来像梦呓。“一个人怎么能确定另一个人和她想的一样呢？要是有没法戳穿的谎言存在，说话还有什么好？”杰罗姆无语，她像下定决心似的轻声说，“等风吹向北方，就来罗森里亚看看吧……如果此时你撒了谎，别忘了还欠我一个解释。”

“怎么会！我们从马车车夫那听说这里就是‘和风镇’……难道有什么地方搞错了？”

被涌现的杀气震慑，恶魔大吼跨进，两人之间的距离缩短为双方兵器的长度之和。巨剑再次破风袭来，金属无情交击，恶魔粗壮的臂膊发出非人巨力，杰罗姆不住后退卸劲。抓住力量优势，翻飞的巨剑贯注了足以击毙奔牛的狂力。短剑长度只有巨剑的三分之一，在连续打击下节节败退，握剑的手止不住震颤起来。

“那就直说。这几天我遇到一位很特别的人，有时候和这人沟通好像不需要借助语言，有时候这人连基本的语法规则都不懂。相互理解是好事，喜怒无常就令人不快——更糟的是——没来由的喜怒无常。”

森特先生只好勉为其难，走钢丝似的挪过去，树枝发出“咯吱”声，枝梢被压弯到接近水面。森特先生表演一会马戏，在极险处转身腾挪，几次差点掉进池子里，让下面的人啧啧称奇，最终还是一无所获。

“既然这棵树没有，其他几棵总该有吧？”

杰罗姆仿佛听见杜松的鼓掌声。

“我明白了。”主人眼光闪闪地点头，“向您的解说致敬！难怪凡代克三世评价你们的好酒用了‘执拗’这个词。”

杰罗姆瞧一眼走廊里的灰尘，门外街道上冷风裹着干树叶，整个小镇静得像坟地……这里根本不需要旅店，不知道老板平常靠什么维持生意，卖棺木的气氛也不过如此。

杰罗姆考虑着桌面上的威胁，如果自己真的向协会完整报告，不知道会不会死的不明不白。对一群缺乏自制的疯子，最好的办法就是离远些。

露丽数数池塘边的矮树，现在只剩几片树叶挂在枝梢。她指指矗立在一角的一棵孤树说：“应该就在这了。”

※※※

杰罗姆冷笑。“这当然。不如这样，我把这几棵树砍断，慢慢找好不好？”

一番清点下来，四个客人面面相觑——“海德先生”竟不知所踪。

“我想你搞错了，有礼貌和尊重不是一回事。别用这种腔调说话行吗？”

对着倾进杯里的金黄液体，杰罗姆沉默片刻。先掂起细长的杯脚，目光向上端详色泽，主人马上再点亮一座烛台，抱歉地说，“光线不佳，如果您早上来就好了。”

军官说：“要不我来？”脚下却没有挪动的意思。

“为了今晚的好时光。”主人为自己的杯子倾注美酒，向杰罗姆举杯。

一个中年男人拉开木门，杰罗姆闻到他身上淡淡的葡萄酒味，单从气味判断，还不是一般货色。那人见到陌生人，表情冷漠，一言不发地打量他。

怀着矛盾的心情吃完午饭，其他人到外面享受温暖阳光，诺林地区光照充足，北方来的人大多会在户外多晒晒。杰罗姆透过窗口向外看，露丽的手袋始终不曾离身。就算他能拿到，袋子也不会把树种交给他，不久之前他还被咬了一口。杰罗姆放弃地摇头，除非使用“强力魅惑术”控制露丽的神智，他想不出其他手段来达到目的。

“这里可不是罗森，小村镇受到自治条例保护，城市也不能随意掠夺物产。最好对镇民客气点，听说有些地方的民兵不好惹。”杰罗姆忍不住劝两句，他自己当过禁卫军，地方军人纪律没有禁卫严格，脾气只怕更加火爆。

回忆带他转向化为碎片的生活，出神的听众很难察觉话音里的压抑。“最早开始种植葡萄，是由于罗森王族不满科瑞恩使节的傲慢。他们宣称罗森只能生长马铃薯，连好酒都要依赖进口。一怒之下，罗森国王下令在西罗克开辟葡萄园，引入良种加以培育。当然，好酒不是命令能酿成的。蒸馏器和酿造工艺可以向科瑞恩学习，但是罗森北部的广大林地大部分是云杉和松树，窖藏使用的橡木桶只能进口。科瑞恩拒绝向罗森提供便利，橡木桶一时成了海盗走私的热门货。木桶太占地方，对体积小的海盗船来说，单单运它不划算。所以，海盗们就用木桶装载大量走私的艾草灰烬……”

“鬼知道。”毕林耸耸肩，“待会你就会见到交易的场面，我们从来不开口，只交换货物清单。有人说，恶魔有能力用一个字控制人类的心智。无稽之谈。”

虽然有“轻灵术”增进肢体的敏捷程度，杰罗姆的体重可分毫未变，看着一根细树枝，他不由得心中暗恨出主意的家伙。

杰罗姆的表情有些落寞，“因为一场大病，我的味觉远不如嗅觉敏锐，现在已经没资格品尝这佳酿。”

接下来的一刻发生了不少事。

杰罗姆好像被一口豌豆浓汤呛着，回过头直咳嗽。主人再看看纹丝不动的造化和*图*书师，脸色变得不高兴起来。晚餐的气氛令人窒息，好不容易吃完，露丽抢着收拾碗碟，杰罗姆估计主人就快下逐客令。

“没错。”毕林有些迟疑地说，“每次传送都有个恶魔在不远处指挥，它长得……让人印象深刻。”

露丽从手袋里取出一封信和一枚印戒，赛特·毕林读完信，检查印戒无误，做出“请跟我来”的手势。镇民也都回到各自的住房，小镇又回复原本的冷清模样。

里面阴暗潮湿，味道很不好闻。杰罗姆主动对露丽说：“我先进去，你们等我的信号。”他小心走进去，眼睛在暗淡的光线中适应良好。沿着螺旋形木楼梯一路向上，三层楼高的建筑完全被梯级占据，只有顶楼是座平台，透着晃动的亮光。等他在楼顶露出个头，眼前的景象和噪音直让他头晕脑胀：近百只乌鸦向空中飞散，以钟楼为圆心绕圈飞行，如同一团发出嘈杂轰响的黑雾；顶楼此时一片昏黑，镇上的房门纷纷开启，等他下楼再见到露丽他们，镇民已经派出一位代表，正是赛特·毕林先生。

杰罗姆和恶魔猩红脸颊相对，嘴唇轻启，用一个字触发了“强化咆哮术”：他张嘴，发出强烈呼喊，一道圆形气柱带着洞穿铁石的力量瞬间粉碎对方脸骨，恶魔被向后抛出十尺立毙当场，整个过程耗时不足一秒。

紧盯着攥在恶魔手里的“石枞树”种子，眼中杀机骤起，杰罗姆决定立刻毙敌，把树种抢到手！

军官咳嗽两声，“还是想别的办法吧！反正这里面积不大，我们分头找找，应该会有发现。”

“请讲。”

“好啊，请说吧。”薇斯帕露出可人的微笑，杰罗姆忍不住幻想她穿长裙的扮相。

话说得好听，可等他见到五个人一起出现，脸色就不太自然了。

等他们重新围坐在昨晚吃饭的桌边，毕林首先说话。

“而对‘帝伦’葡萄酒，他的评价是‘热烈奔放’……”杰罗姆有意隐去了“轻佻”的说法，主人禁不住微笑起来。

在场的每个人被耳中传来的“嗡嗡”声搞得眉头紧皱，每吸一口空气都像掺杂了石膏粉，喉咙又痒又干，似乎连呕吐都成了费劲的事。危机感不减反增，杰罗姆奇怪地想到，如果每次传送都产生这样的不快，怎么还有人一旁围观呢？回头看看，几个镇民已经明显不支，毕林脸色青白，嘴唇嗡张，嘶喊起来。

杰罗姆说：“我受雇于人，您要找的是这位小姐。虽然开始隐瞒了来意，但我个人只是履行合约，没有其他目的。”

“抱歉，先生。虽然来此路途遥远，但是您刚才的说法很难被认为是好客的表示。虽然我们的‘冠军’酒只有短短一世纪，但任何远道而来的客人都会受到热情款待——我们从不拒绝品酒的要求，‘酒中之王’的美誉并非自封。”

军官一副进了旅店的模样，把腿支在桌沿上；造化师还是半死不活，像根烂木头似的站着不动；两位小姐（她们自称是夫妻关系）看上去倒挺般配，就是衣着有些不搭调……这些人哪是参加庆典的样儿！家里突然挤进一帮怪人，也难怪他感到不安。

“我只是不太擅长逻辑以外的领域。”

“怎么，您不尝尝？”主人惊异地问。

“跟我说这些不要紧吗？保密规定上说，我们知道的越少越好。”

“十个月……总算练成了！G，你已经是个了不起的刽子手！”杜松收起戏谑的表情，声音听起来像水中的混响，“我只把这招交给你，因为你不贪慕虚荣，甘作无名杀手。我们不以杀戮为荣，杀手不需要观众，永远不要在旁观者面前使用这一招！”

“……我对贵国的葡萄酒酿造工艺十分感兴趣，不知道……”

“这么说，你见过真正的恶魔喽？”杰罗姆随口问问。

当晚，两位小姐被安顿在客房，军官和造化师在客厅委屈一夜。杰罗姆则完全没睡，和主人谈笑甚欢，交换着各地的见闻。对方自称名叫“赛特·毕林”，对这个怪名字他倒没什么感觉，但主人见多识广，完全不像闭塞乡村里的人，小酒窖藏有价值不菲的佳酿。咸水镇的破败外观看来不一定反映着真实情况。

看她转身离开，杰罗姆隐约觉得，等风吹向北方，他亏欠的将不只是一个解释。

毕林苦笑着说：“难得跟人聊的投机，其实保密规定对内更严格，我们受到很多限制，只在退休以后享有完整的人身自由……这一部分真的不能多说。交易本身没什么大不了的，至多二十分钟，准备工夫却得花上六小时。”

毕林强调再三，话音里透着无奈，“……请相信，出于商业考量，我们完全不想开罪任何人，特别是关系密切的客户。但是传送装置的存在可能引发严重事件，虽然我们具有充分的安全措施，但对某些强大的势力来说……传送装置还是不可接受的。”

几个人重新到街上集合，军官说：“不好办。镇民都不合作，又不能硬来……”罗森军人的好传统两句话就暴露无遗，难怪被称为“服役的盗匪”；一旦退役，除了打打劫，这些人没别的谋生技能。

空中的乌鸦听到镇民发出的哨声，很快飞回钟楼顶层，赛特·毕林走到杰罗姆面前，平静地说：“客人们这次来不只是品酒的吧？”

主人脸上的遗憾完全表现出来，杰罗姆微笑说：“凡代克三世说过，‘品酒运用的器官是整颗心，想像力比味觉更重要’，您不必为我感到遗憾。既然您对‘冠军’酒的酿造感兴趣，我倒是可以约略向您讲讲。”