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朱利安看来从容不迫，却禁不住轻声咳嗽：森特先生和读心者眼看就要爆发流血冲突。

朱利安喝一口麦酒，冷淡地说：“人也是一种动物。”

※※※

拥抱。好像要把两颗心直接合为一体。即使爱情的火焰只能燃烧一秒钟，这一秒也足够将世界付之一炬。

杰罗姆稍微清醒一下头脑，对莎乐美的善解人意很是感动。再一阵唇舌交缠，莎乐美似乎被触到敏感的部位，不自禁地轻笑着。脸上浮现出顽皮的表情，她半真半假地说：“你呀！还以为你是石头做的，没想到差点被你害死！……喂，你说话算不算数？”

“换了其他人，领导层会直接下达格杀令。一切都明摆着：杜松拉拢你变节，你和另一边达成协议，合演了一出好戏……协会要剪除异己，从来不需要确凿证据。他们之所以没立刻动手，是因为形势吃紧，唯恐动摇士气。森特，现在你得作个乖宝宝，把该死的自负暂时抛到一边！”朱利安看他沉默不语，放缓语气说，“也许现在的情况不全是坏事，只要度过这个难关，打消自己人的怀疑，老头子们可能破格提拔你也说不定……”

朱利安没说话，只是将杯中物一口饮尽。

杰罗姆对着个惹火尤|物，怀里满是异性的芬芳气息，此时单纯的情欲却烟消云散。要不是对自己死心塌地，她怎么会为这件事着急？自己竟然一口拒绝，心里不由得充满愧疚和怜惜。

“我甚至不知道你是谁。”她说，“我不知道……我可能做了错误的决定。”

闹了一会儿，拥吻的尺度不断加深，正要突破界限，莎乐美挣扎着稍微推开他。

杰罗姆一时无话可说，现实出人意料，虽然曼森没得到树种，自己不仅没有功劳，还成了内部调查的对象。一想起读心者朗茨那张脸，他就止不住一阵反胃。

朱利安说：“能力不足的会员可以被接受，毕竟不是人人都胜任困难的任务。过于出色就不同了，每次都能绝处逢生、击败最难缠的敌人、执行任务从无失手——你越过了标尺的上限。领导层对你的动机产生了疑虑，他们乐于接受功利小人，却很难容忍一个异类。连我也不清楚你想要的是什么，何况其他人！老头子们怀疑你的身份有问题……”

妖术吗？杰罗姆不禁暗自微笑，无须任何超自然力量，这是时间赋予智者的特权。读心者冷酷的社会结构，令他们永不能理解这一点。衣衫褴褛的人刚要在泥板上写字，朱利安只是用连贯的手势令他理解了自己的意思。两人用手势交谈几句，彼此点点头，朱利安就回到自己的座位。

朱利安柔和的声调似乎具有不可质疑的力量，驿站长在这双眼睛的注视下不由得一阵脸红，嗫嚅着说：“可能……嗯，我想是吧？你说的有道理……”

“怎么回事？”杰罗姆在朱利安身边坐下，后者没吭声，眼睛却始终在这些乞丐般的人身上游移。再过一小会，杰罗姆吃惊地发现，朱利安竟然冲驿站长走过去。

读心者离开沉闷的车厢，正坐在角落里，眼睛盯着四周的客人乱看。朱利安的视线照例落到女招待身上，一会儿功夫就得到热切、羞涩的回应。森特先生忙着挑选几样合适的蔬果，给留在马车里的莎乐美尝鲜。三个人也不搭话，好像全不相识似的，依照各自的喜好行事。

入秋一段时间，罗森东部边境地区因为距离温暖的海域较远，天气也变得越发寒冷。朱利安打量着驿站的结构：连同马厩，整个基座半埋在地下，建筑的外观好像一座低矮平房；顾客需要沿向下的木楼梯深入一段，才会发现驿站大堂其实相当宽敞，透气的窗口分布在墙壁顶端；盘绕建筑物四周和底部的蒸汽管道，使屋里的温度不亚于春天；驿站后面建有两间蒸汽浴室，锅炉正在熊熊燃烧，供暖的同时向客人提供洗浴服务。

象征性地挣扎一会儿，抚摸带来的刺|激让她禁不住全身轻颤。按住不断游移的手，莎乐美喘喘地说：“要男孩……还是女孩？”

虽然杰罗姆从他身上学到了一个男人应当具备的种种特质，但他从未试图改变杰罗姆的本色——这一点也是他对杜松最大的不满。朱利安深沉的思绪迷雾般交织变幻、浮现出复杂的色彩和形状。人的本质，他想到，超越言语可能涵盖的范畴，有着最坚硬和古怪的外形，是逻辑无法解释的存在形式。即便被层层假象包裹，但内里的硬核与生俱来，只在生死关头才显露无遗。这个层次上，每个人都是独一无二的。

朱利安目不转睛地望着酒杯说：“零点刚过，今天才刚开始。守时是绅士的品格，我教过你这点。所以，让我自己呆着。”

“还没绝种吗？我以为十年前这些人就该还俗了。”杰罗姆重新打量几个陌生人，他们把几大包沉甸甸的东西背在背上，其中一个包裹被拆开一半，几个苦修士抽出黑乎乎的苦麦饼，咬得咯吱作响。“那不是牲口的饲料吗？”

对面的读心者难以忍受旅途的枯燥，不时heｔｕshｕ.coｍ.com把眼光投向静坐的朱利安，流露出嫉妒和憎恶的表情。朱利安对他的存在毫不介意，沉浸在反覆的思绪中。随着年龄增长，不知从何时开始，他迷上了倾听时间的脚步声，如同体味飞速坠向深渊所带来的恐惧和快|感。朱利安以年轻人不能理解的沉稳思考着过去种种，此时另一节车厢里发生的事他闭着眼都能猜到。

“到此为止，先生们！到此为止！我们从事一项高度专业、也相当危险的工作，‘事故’已经足够，请不要人为制造不愉快的借口！”

※※※

皮肤闪闪发光，毯子环抱在胸前，她每个表情都令杰罗姆神魂颠倒，只能晕乎乎地说：“全听你的不好吗？我实在没主见……”

杰罗姆困惑地摇头，“解释一下。”

看到他表情忽明忽暗，莎乐美不慌不忙站起身，眼神迷离，任由毯子缓缓滑落。最后一点障碍也不存在了。杰罗姆觉得自己刚刚的顾虑简直可笑之极——面前的佳人难道不值得付出一点理智吗？如果自己糟糕的生活、还有一些瞬间值得将来慢慢回味，暂时变成白痴有什么不好？假如自己这样的人都有资格获得爱情，除了好好记住眼前此刻，再没有什么需要在意了！

多汁的番茄、红彤彤的山楂，加上各种糖渍果脯。杰罗姆端着自己的绿草茶，看莎乐美一样样品尝，不时对他露出个甜笑。由于胃部不适，杰罗姆陪她尝几块果脯，很快回到驿站大堂。

即使见惯小人，朱利安仍忍不住让声音里带上几分嘲弄。

※※※

想起莎乐美分叉的舌头，杰罗姆摇头说：“不用担心，表面上看不出来。不过，这样能瞒过协会的眼线吗？”

在她对面坐下，杰罗姆强忍住触碰她的冲动。

考虑到莎乐美独自待在车上，杰罗姆不可能让读心者单独接近马车，只好紧随其后。朱利安喝完瓶里的麦酒，才不慌不忙地上车，没等他们前进几分钟，道路两旁的单调景象变得出人预料起来。

杰罗姆一时无言以对。他现在才感到，事情好像早有预谋似的。如果对方不是动人的要命，自己怎么会平白变成个白痴？

直到天色入黑，之前见过的大群苦修士再次出现在附近，驿站的客人不多，此时人人都站在窗边向外观望。荒地上燃起点点篝火，马铃薯和豌豆被煮成清汤，用各色容器乘着、在苦修士之间传递。男人，女人，老人，儿童……一张张脸孔笼罩在升腾的热气中，死一样沉默着，只剩下干涩冷风和破麻布长袍摩挲的“沙沙”声、以及火光中手语的纷乱投影。偶尔传来几声轻咳，荒凉空阔的夜景竟显得格外肃杀。

离开“诺林自由贸易区”已经两天，马车一直在罗森东南部的交通干线上奔走。几条大道都是省级道路，马车停靠的驿站大都挂有军区的标记。同西部边境穆伦河沿线的热闹景象相比，频繁叩边的“域外蛮族”和强盗团伙使这一带显得萧条肃杀，除了走私者，一般客商很难在征收特别税的边陲重镇赚到便宜。

“既然这样，先让我们统一口径。”朱利安考虑一会儿，“就说她是从烈风海峡对面贩运来的奴隶，你在布林奇买下她。布林奇是免税港，品流复杂，几乎没法追查。我认识个做这种生意的家伙，交易文书很容易搞到。让她在人前一个字也别说，还有，把你的戒指换换手指……”朱利安眉头紧锁，越想越生气，“你竟然和一个有恶魔血统的女人结了婚，我做梦也不敢相信！胆大妄为也不至于这样吧？还是说我真的老了？对了，她身上有没有什么特别的部分……就是可能引起怀疑的特征？”

朱利安沉声说：“抱歉，我不了解读心者的社会结构。但是，让不习惯直接思想交流的种族，完全、并且单方面地放弃心理防御，服从外来意志的支配，这种决定很可能出于文书工作的失误。我建议，心平气和地向协会发出质询，以消除命令可能存在的‘语法错误’。”

“看你。让我好好记住你。永远也不要忘记。”他空洞地笑了，对自己说，我有数不尽的时间可以用来追忆。

莎乐美轻轻点头，杰罗姆把她整个人抱起来，轻柔地放在床上，为她盖好毯子。他在床沿上坐下来，沉声说：“壁炉里的火苗‘噼啪’作响，她总要看着我入睡。其实很令人不快，我是个早熟的家伙，很早就不习惯这样了。”忍不住吻一吻她的前额，杰罗姆接着说，“我会央求她讲些老故事给我听，其实是因为受不了她沉默的注视。她一说话，我就开始打瞌睡，很快就睡着了。”

莎乐美不知是生气还是想笑，绿眼睛直盯着他看，让森特先生感觉自己矮了一截。“男人！我还盼着能全听你的！……有什么办法，谁让我嫁了给你？嗯……你就签一份保证书，保证这件事以后全听我安排……”说着说着她就红了脸，看起来更是娇艳欲滴。

朱利安不置可否，杰罗姆这些习性完全来自他的言传身教，说什么都没用和_图_书。

行进中的马车上下颠簸。朱利安·索尔从容端坐，不时啜饮一口清冽的酒浆，浓密的须发纹丝不乱，相貌和气度都令人一见难忘。露出沉思的表情，朱利安的眼光微微向车窗外看去。如果他的旅伴是杰罗姆，现在就会听见对方不满的声音：我又不是女的，干嘛摆出一副煞有介事的表情？

露出个倦怠的微笑，朱利安的表情耐人寻味，把酒杯倒过来搁在桌上，起身离开座位。杰罗姆摁灭灯火，在黑暗中考虑着朱利安的话，一想到自己和莎乐美的将来，禁不住发出一声深深的叹息。

杰罗姆淡淡地说：“而我，仍然准备听你讲话。即便是刻薄话，讲出来总会好过些。”

想到杰罗姆，朱利安嘴角微微牵动，只有他自己才能察觉这个微笑。

“你要说的不止这些，还有坏消息吧？”杰罗姆看见朱利安冷峻的神色，感到有些不妙。

※※※

拿着泥板的那人取出缝补过的口袋，哗啦一阵乱响，从里面倒出些生有绿锈的铜币。驿站长草草看一眼，直接用扁木条拢过一堆。那人仍旧一言不发，把剩余几十枚铜钱装回袋子里。苦修士们陆续离开驿站，他们经过时杰罗姆嗅到一股特别的味道。

杰罗姆很想问他，为什么对苦修士如此熟悉；朱利安也有彷徨失措的时候吗？他实在想不出，哪种打击能击倒这样的强人。“也许不难理解……每个人都有一条底线。”

“你看什么？”

频频举杯，朱利安的动作却越发凝重，一双眼反射着窗外的幽暗火光，沉默了足有两小时。

“罕见的一天。”杰罗姆不客气地奚落他，“我听说某种南部来的热病能令人失却常性，原来不只是夏天才有发病的可能。”

朗茨碰了个硬钉子，没想到朱利安摆明支持杰罗姆，不由得对自己“稍稍”轻率的颐指气使感到一些挫折。“没必要。协会的命令虽然不容更改，不过具体执行起来，也要服从现实要求。既然，‘文化差异’成了引发争论的借口，我也会适当调整执行策略，以便更好地完成任务。”

“你真想？……我的意思是，虽然情况不太合适，如果你想……”

沉浸在无谓的求索中，直到莎乐美的呼吸变得缓慢细长，杰罗姆看着她，内心涌动的情欲和困惑不相上下。她是如许动人，心灵却被散发着死气的水藻浸没，一旦欲念得到满足，自己还会主动接受这难解的谜题吗？或者说，他错把情人和丈夫的立场相互混淆，再也理不清头绪。别人的新婚什么样他毫不知情，不过总觉得自己的新婚生活不太令人振奋。

杰罗姆安顿好莎乐美，犹豫着要不要和朱利安谈谈——他今天的反常举动令杰罗姆深感不安。伴着一盏孤灯，朱利安的瞳光比灯座下的阴影还要浓重。暖过的麦酒早已变得冰凉，吞下一口酒，他不自禁地咳嗽着，宽厚的背脊随之一阵抽搐。无声止住脚步，杰罗姆透过厅堂中的夜色观察他。一晃十年过去，杰罗姆身上再找不到当初的影子，而朱利安似乎全没有衰老的迹象，浓密的须发乌黑，目中的神光更胜当年。杰罗姆可以毫不费力地回忆起十年前的那一天，朱利安·索尔对十四岁的他许诺：“跟我走，就能掌握命运。”杰罗姆难以察觉地叹息着，当初的决定也许太过草率，可生活没有回头路，另一种选择未见得就更加明智……不论如何，自己从未后悔认识朱利安·索尔，他已经无法想象、没有朱利安的嘲讽和说教，生活会失却多少光彩。

“他们想要的只是一点苦麦饼。”朱利安平静地说，“外面天气够糟了，至少在有人死于严寒之前，减少一些饿死的人吧。”

除去一切隔阂，两双眼睛相互注视，找寻着自己缺失的部分。黑眼睛里的光芒既期待、又哀伤，让她忍不住轻轻颤抖着。

朱利安抬起头，目光灼灼，异常清晰地说：“不要相信爱情。它证明不了任何事，只能带来悔恨！”

朱利安冷然失笑，“不用处处跟我学。你变成欢场红人的几率很低，得考虑个人的条件。还记得三年前吧？那时你跟我一样……”

莎乐美赌气地撅着嘴。“好啊！男人不是应该主动些吗？怎么一遇到难题就推卸责任呢？”

“颠茄？”森特先生敏锐的嗅觉再次发挥作用，“我不知道，颠茄可不能吃。”

朱利安把眼睛从女招待的低胸上衣、移到进来的几个人身上，露出思索的表情。杰罗姆出于本能的谨慎，对新来的稍微扫视两眼，就托着木托盘离开大堂，回到自己的车厢。

杰罗姆感觉到的不只是愤怒。对方的语气透着吃定他的意味，好像自己的存在全赖“执行委员会”的一个表情……身处悬崖边的感觉可十分不讨人喜欢！

他对生活中的剧烈变动不陌生，一旦离开自己熟悉的一切，无助感足够吞没任何人的自信。不只因为无尽星空和炫目日光，几小时前她几乎失去知觉，嘴唇失血瘫倒在他怀里。她把自己交给一个陌生人，杰罗姆很难想象，什么https://m.hetushu.com.com样的经历会让一个人做出这种决定。不论如何，他对自己说，今后他会承载两个人的重量，他要把最好的一面留给对方；也许从此以后，自己拔剑的时候会越来越少，责任，将迫使他重新估量自身生命的价值。杰罗姆不安地发现，所有这些沉默的决定，几乎都来自自己的父亲——那个少言寡语、为他所深深憎恶的男人。

杰罗姆迟疑一下，说：“你也身不由己吗？再次打开传送门的风险，你一个人担得起吗？”

读心者异常敏锐的直觉也体会到这一点，声音里的紧张情绪有增无减。“我警告你，不要再发生越轨行为！我们不会宽容任何……肆意妄为！”把更激烈的形容词替换掉，朗茨逐渐感到，眼前的家伙不是自己可以摆布的。

“尽管发笑，”杰罗姆冷冷地说，“料到你会这样。”

朗茨布满瘢痕的脸膨胀着。“不是我的决定！最高指示不容违背！我履行职责，有什么错？！”

变动。

这时衣衫褴褛的几人正和驿站长交涉，其他客人不时转过脸来看热闹。只见其中一人手持一块黏土板，用木炭笔在上面快速书写着什么。驿站长一脸不耐，目光转来转去招呼着别的客人，抽空才看一眼泥板，嘴里嘟哝着说：“这不成！以你的价钱，我还不如拿去喂牲口……现在世道变了，你们这些人不再享受优惠价……我说你有完没有！我不正忙着？”

杰罗姆继续说：“她生在‘朔风平原’，那是一片狭长、不太富庶的土地，长满了蒲公英，还有一些叽叽喳喳的地鼠。每年收获燕麦和玉米，有饲养麋鹿的人家，家畜种类不算多。这些人……生活还算过得去，与世无争，猎人体格强壮，是荒野生存的好手；年轻男女随意结合，生下子女由一群名义上的亲属共同抚养……总之令人费解。”声音更趋低沉，杰罗姆没意识到自己的眉头已经紧皱起来，“直到……直到我出生前几年，罗森的军队才征服了几个残余的部落，然后就是老一套，男人和老弱各有去处，女人赏给将士们做奴隶……我不知道干吗要说这些，你还好吧？”

朱利安淡淡地说：“要谈风险，刚才发出去的任务简报不是更要命？单只伪造报告书，就可能面临十年监禁。你确定她值得你这么做吗？”

杰罗姆听到背后读心者尖锐的声音。“这是什么妖术？！”

“还用问吗？”杰罗姆摆出男子汉的架势，脸上的表情也是半假半真。

杰罗姆不置可否，思索片刻说：“也许是，也许不，谁知道呢。”

马车很快越过人群，车夫在读心者的授意下放缓前进速度，两小时后，他们沿向北的道路改变了行进方向，并停靠在另一座军区所属的驿站。杰罗姆对走走停停的把戏腻味透顶，读心者好像不断调整路线，马车几乎用散步的速度前进。杰罗姆感到，他们的目的地与其说是地图上的某个点，不如说是某种会活动的东西。

她脸上的表情让杰罗姆被充盈的幸福感团团包围。身为男性的自豪感让森特先生有些不知所措，连连轻吻她面颊和额头，说出来的话逻辑全无，成了纯粹的胡言乱语。莎乐美温柔应和着，声调比肌肤更柔软，似乎一用力都能挤出水分来。

朱利安摸出一张杰罗姆见过的保证书，在桌上抹平，数着上面的徽标。“诺林地区有不少强硬的势力，除了这个不知所谓的‘暗黑兄弟会’，其他力量或明或暗、都在抵制协会势力的入侵，这张纸意味着连串幕后交易。这一次协会取得不小的胜利，整个‘咸水镇’等于被‘蓝色闪光’接管，现在几乎空无一人，所以我才有机会打开传送门等你。因为非法传送装置严重违背原有约定，对方为了息事宁人，不得不妥协退让。不过能否保住现有的阵地，还取决于谈判结果。总之，协会的手伸不了这么长，你用不着担心这些，还是好好想想怎么敷衍读心者吧！”

“丝毫没错。上面的总是缺乏临场感，不了解实际工作中个体成员往往被情绪左右，做出愚蠢的举动。时刻调整策略，显然是种明智之举。”

眼看“交流”的目的已经达到，三人连客套的心情都欠奉，只是各走各的去了。

但愿杰罗姆不要被短暂的激|情冲昏头脑。

来到赛特·毕林钟楼边的住宅，主人已经不在。径直登上二楼，杰罗姆推开房门，进入黑暗的卧室。第一次运用结婚戒指附加的夜视能力，眼前只见物体的轮廓、沐浴在灰白色调中：房间不大，窗口已经封死，完全没有光照。杰罗姆扫视一圈，最终在床边地板上找到莎乐美。双手抱膝，头埋在胸前，任由长发胡乱披散着；莎乐美肩膀微微抽|动，正在暗自流泪。

“我不会把她交出去，想都别想。”杰罗姆毫无表情地说。

一想到自己的过去，朱利安的心像注满滚烫的铅水：爱情的要价太高了！

朱利安不由得想到包裹杰罗姆的重重迷雾。眼看着他不断成熟、现在要承担沉重的责任，朱利安内心https://m.hetushu.com.com却产生了强烈的不安。他深深自问，杰罗姆身上延续了自己的影子吗？还是说，自己对他的了解从未触及实质、不过是种自以为是？

“你还教过我有话直说，还有、永远不要说实话……”杰罗姆旋转桌上的空酒杯，心不在焉，打量着空荡荡的厅堂。“都是扯谈。有什么我不该知道的？你大可以直接让我滚远些。”

“这些幸运的家伙是谁？”

“即然这样，”读心者毫不介意自己瞬息万变的脸孔，用商量的语气说：“哪种方式更有利于任务执行呢？不妨说来听听。”

“磨蹭的太久了！走吧！”朗茨不耐烦地丢下一句话，然后掀开门帘步出驿站。

苦修士结成长队缓慢前行，队伍里不止有成年人，还有老人和儿童，大约六、七十人的样子。苦麦饼看似不少，分发下去却还嫌不够。见到小孩啃食三分之一是麦麸的食物，稍有点良心的也会看不下去。

莎乐美慢慢抬起头，没有试图擦拭脸上的泪痕。绿眼睛在绝对黑暗中闪烁着，那光芒是从旺盛的生命力本身所发出。

“森特，事情变成这样，不全是你的责任。”朱利安沉默一会儿，似乎正在酝酿感情，“你出色得过了份，我早劝你收敛锋芒。协会是个官僚组织，官僚组织就像标尺上的两条线，只要会员在两条线之间活动，组织就能正常运行。糟糕的是，你逾越了自己的本分。”

莎乐美低着头，半天才开口。“我懂了……还以为你对我是认真的……”等她再抬起头，面容平静，眼睛里却有了泪光。似乎勉强抑制住抽泣，她避开对方的视线，轻声说，“我不会再催你，其实，我也不想为你增添负担……”

“你今天喝得够多了。”

他脸颊抽搐，不由得闭上嘴，小心看看莎乐美。她含糊地应一声，翻个身陷入沉睡，这令他得到一点安慰。总是这样！他心里发出质问，为什么过去的一切最终总要和苦难相连？还是自己继承了错误的人生哲学，目中所见尽是崩解的力量？

杰罗姆温和地微笑着，看起来事不关己，眼睛里却蓄满恐怖的势能，眨眼就会释放出来。读心者应该直接要求他跪下，主动献上自己的脑供人审查。如果尚未失去自主的人、对这种要求满口答应，那这个人应当做惯了奴隶。

十分钟后，厚实的门帘被掀开，一个剃光头顶的脑袋、先于瘦弱的身躯挤进来。转眼间，七八个衣衫褴褛的身影就把门口堵住，没戴帽子的全都露出光溜溜的头顶来。

朱利安低沉地说：“好笑吗？一点不。如果这个错误早有征兆，那也是我的疏忽。我早该想到，你这年纪抵受不了诱惑。”

“我确定。”杰罗姆点点头，“总要有无条件的信任，否则人会被压力逼疯，我知道自己在做什么。”

杰罗姆恍然大悟，轻蔑地说：“我是个间谍，我承认。”

杰罗姆看起来比平时还要冷静，表情柔和，声音低沉。不了解他的人可能被表象迷惑，还以为他正试图寻找沟通的途径。朱利安对这种笑里藏刀的表情再熟悉不过：下一刻说出口的、就可能是致命的咒语；无害的、展开的手臂马上要换成一把利刃，直接和身体要害打交道。他曾亲眼目睹这类事发生，而那时杰罗姆只有十七岁——让老手心惊肉跳的突然袭击——杜松几乎教出一个祸害。

朱利安替杰罗姆发言，“合作，总比对抗强得多。至少我这么认为，你说呢？”

朱利安开始一杯杯喝酒，杰罗姆再等一会儿，就跑去莎乐美的房间乱逛。“咸水镇”比初到时还要荒凉，除了钟楼上的乌鸦，四处空空荡荡，看不到一个活人。没见到薇斯帕，森特先生避免了尴尬场面，心里却有些失落。不知何时候才有机会前往罗森里亚，六小时前他还身在地下，现在四周却阳光普照。生活好像拐了个急弯，接下来的发展实在无法预料。

“正相反，先别去打搅她。”朱利安的声音听起来十分凝重，“我不想干涉你的个人生活，你年纪不小了，找个女人合情合理，只是别陷得太深。听我一句，你的职业不适合谈情说爱，软弱的家伙才相信爱情——他们不敢面对现实——你的工作就是面对现实。”

“好主意！”读心者的赞同听起来十分机械，“那就由我全权指挥这次的行动，尽可以放心，我会处处‘顾全大局’。明天下午我们就出发，前往安排的‘行动地点’，”看看杰罗姆，读心者别有深意地说，“具体|位置暂时需要保密……对协会的高级成员来说，这是个奇怪的命令呐！”

莎乐美蜷缩在角落里，抱着胡乱团成一团的毯子，咬着嘴唇不说话。毯子遮不住的部分几乎散发着金属光泽，森特先生死盯住小腿和足踝让人头晕的曲线，苍白的脸上也有了两团红晕。

听他表白心迹，莎乐美伸出一根手指，轻触他嘴唇，露出个含着泪的动人微笑。“我明白，我怎么会不懂？用不着再解释……”她眼睛里流转的光彩似乎说尽了一辈子的话，又像什么都没有说清。“我能等…和_图_书…真的！”

朱利安对拙劣的讥讽不屑一顾，表面上毫无动静，只是摸出扁酒壶喝酒。杰罗姆更加无动于衷，让读心者不满地直撇嘴。

朱利安在事情不可收拾之前开口。

幸亏他没有比较的对象。

莎乐美想了一小会儿，试探地说：“要是你一时忍不住，我只好任你胡来……可是，你又不想要小孩，那我该怎么办？”

杰罗姆忍不住提高音量，“我只是协会会员，不是协会的奴隶！跟谁上床是我的自由！去他妈的读心者！”

朗茨咬着牙，假装沉吟一会儿，颌骨上的筋肉时隐时现。

朱利安半天没说话，眼神复杂地望着他。“来真的？看来是。森特，没想到你也有今天……我只能承认，这方面对你的教育完全失败了。”

森特先生头晕目眩，只懂得点头。“好！没问题！”

“行了！玩世不恭也得区分场合！”朱利安恼火地说，“这回事情相当不妙，协会派来读心者——你认识的那一个——跟你‘合作’一段时间。懂我意思吗？”

保证书在莎乐美的监视下顺利成文，杰罗姆满脸堆笑，双手奉上。莎乐美看到纸上的印信，表情幽怨地说：“你……你说实话，是不是觉得我没有女人味？对我没兴趣？”

“都过去了。一个字也别提。现在我得出去看看，你自己慢慢回忆吧。”

莎乐美双目微闭，好像也感到困倦，用一只手紧握住他。

“诱惑？”杰罗姆咀嚼着话里的深意，“我懂了，你是说我该像你一样，‘平等’对待所有能找到的异性。”

杰罗姆脸色阴沉，寒声说：“原来如此。他们拿护送树种的任务试探我，而我的行为加深了自己的嫌疑。照你说的，他们派来读心者、而不是‘紫蔷薇’的刽子手，我应该感激不尽才对吧？”

朱利安板着脸说：“那又怎么样？从你入会的第一天起，就该知道这世上没道理可讲。顺应规则才能生存，人人都身不由己。”

经过这些天，森特先生对自己这方面的自制力有了直接认识，也只能叹口气。“你看应该怎么办？”

“我有一些无趣的故事，从没对人说起过。”杰罗姆仔细思量，声音有些沙哑地说，“当时我还不到十岁，每年有三个月假期能够回家。冬天最冷的二十天正好放假——你知道冬天吧？嗯，我的母亲，像你一样，长得很漂亮。”他露出个好像是笑的表情，“她会这样搂着我，好像我还是个吃奶的孩子……你确定还想听下去吗？”

朱利安停顿一会，自语道：“‘粗俗’？我不记得教过他这些。”他缓慢摇头，第一次让两只手都离开酒杯。“你总算有了自己的风格——不太高明，不过聊胜于无。森特，每次见到你，我就得被迫面对自己的失败，这一点着实令人不快。”

“咳咳。”

森特先生辗转反复一会儿，困倦最终打消了各种念头，没借助泽德赠与的天麻药丸，就趴在床边坠入了梦乡。

“自己人？”杰罗姆露出冰冷的笑意，“他们不需要‘自己人’，他们需要的是扯线木偶。”

一听到这话，森特先生马上浑身僵硬，支支吾吾地说：“这……怎么说呢？……现在的情况你不是不知道……”

“别……现在不要！”她红着脸喘息着，用极轻微的声音说，“今天不要！我怕会不小心……你说的，时间不合适。我不能只考虑自己，现在你的事最重要。”

“一些‘苦修士’。假如这就是你想知道的，洛克马农的信徒。”

“当然了，我明白的……”杰罗姆声音里的体谅令人无话可说，事实上，话语本身演变成低沉的嗫嚅，类似安抚动物时发出的、无意义的低语。“必须这样做，毫无疑问……完全可以理解。”

朱利安一时无言以对，盯着燃烧的灯芯出神。把最后一杯酒倾倒在地上，他低声说：“那些苦修士，宣称沉默的生活更接近生活的真谛。他们不过是些失败者，几年不说话也不能抹煞失败的事实。我只是想不到，教会势力遭贬抑后，竟然有更多人加入这行列……找不到生活的支点，可悲的族群！”

如果是以前，杰罗姆总要发发牢骚，抱怨协会把他扔到这种鸟不生蛋的鬼地方。至于现在，他的智商已经降低到可观的水平，满脑子都是原始的欲望。

“哼哼！自以为是的家伙，我对你的傲慢忍无可忍了！”朗茨发出一阵威胁的怪笑，再次强调自己不可侵犯的身份，“作为协会的特别调查人员，我有权命令你服从这一安排！你是在质疑协会的决定！你有什么权利趾高气扬地同我说话？！”

朱利安·索尔若有所思，“那么，先生，您就得准备跟读心者打交道。我估计，场面会变得相当火爆。”

杰罗姆张张嘴，一个字也说不出。只要一句不负责任的承诺，她就能好过些，他们就会热烈地做|爱，然后坐等事情自己解决。但是他不能，他明白地知道，除非付出努力，事情不会自己变得更理想。庸人才相信没有过不去的难关，因为他们不敢面对生活可能崩溃的事实。经历过崩溃的人，不会相信任何承诺。