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第二天一早。

“对目标区域的监控于凌晨二时结束，我的人准备返回驻地休整待命。有什么问题吗？”他讲话时的口气叫森特先生一阵不快。

“虽然从军是条捷径，不过这捷径磕磕绊绊，有得有失，何况把命丢了一切尽是空谈。”想想自己历经的坎坷波折，更深入的提法忽然不能成言，杰罗姆只好摊摊手，“我还没到教训人的年岁，这些事由你自己决定。记住，没必要苛责自己，上次的事与个人无关。”

正规军出身，的确比职业佣兵更有秩序，可“外人”很难解读那些编码过的目光交流……表面的松懈透露出强烈戒备，像血腥统治时期的某某兄弟会，死守着毫无价值的小秘密，满足自己短暂抽离卑微生活的隐匿需求——贴着第一排逐个看过去，杰罗姆下一半结论，没搭理回敬他的大胆目光，找张旧桌子坐到角上。“我刚到军区诊疗所去过一趟。本来打算跟你们搞点老一套，‘我说你他妈是个娘娘腔！’‘长官，没错，长官！’‘你他妈也配！开臂俯卧撑500下！’……”嘴角下拗，他摇摇食指说，“见到躺在那的弟兄，我突然改变想法，决定直接谈重点。最壮的那个，见过切成两半的人没有？”

大门一关，杰罗姆也感觉相当别扭，众矢之的的滋味不太好受。就算他平时言语刻薄喜欢挑头，树敌在所难免，可至于做到这么绝！？难不成内中别有隐情？低头朝里走两步，差点跟人撞个满怀——苏·塞洛普的女友、叫“玛拉”的读心者表情僵硬快步出来，只抬头望一眼，马上绕过他“砰”一声推门而去。屋里头塞洛普闷闷不乐，盯住地上打碎的茶杯默不作声，俩人似乎刚吵过嘴。

第一反应是嗤之以鼻，森特先生皱着眉头脱口而出。“你真知道自个舌头朝哪边拐弯，比利？说什么乱七八糟的！”

“长官，弩弓可都是真家伙！”助理教官吃惊地说，“近距离破甲不成问题，恐怕……”不只是他，周围的佣兵看疯子似的瞧着杰罗姆，再怎么急于树立威信，也犯不着采用自杀这类手段吧？

森特先生心中嘀咕，术士会就快无家可归，维维安担心也使不上劲，多任性几天好好挥霍青春反而实际些。跟老婆聊些有的没的消磨时间，直到天色漆黑，空中阴霾也未散尽。异常气候刚好把受训佣兵拉出来练练，杰罗姆心不在焉的空当，酒店侍者送来张素淡的邀请卡，莎乐美马上穿衣打扮准备出发。

钥匙拧转两圈，最后看一眼邻居家的危房：不知道灯笼赛琉金这会儿是生是死。影子作乱的情形再不必忧心，可撤走了监视哨，破房子就完全失却防备，邻居家只剩下小男孩一个……使劲摆摆头，杰罗姆不快地想到、现在可不是替别人担忧的时候！空气中漂浮着躁动的分子，不论读心者抑或恶魔使节，离远些比卷入其中强得多。

“挺能扯，这很好。说明你们脑袋里装的不全是糖浆。”杰罗姆等噪音自己平息，开口说，“切剩一半我也见过，签了生死状的佣兵，个个都瞧过一点人间惨事。不过我探望的那人，切剩一半还活蹦乱跳，侧面能瞧见横隔跟脾脏，几天前还是老滑头的职业军人，现在活活吓成白痴。这样的谁见过？”小声嘟哝着，有人表示了不屑，森特先生马上说，“我吹牛？明天你推着他跟大伙见个面，就是你！出列一步！”

“哈？”惊讶表情不是装出来的，听他话音森特先生才反应过来，狄米崔还以为赛琉金造成的难题由他引发。虽说的确被用作诱饵，可局势发展非个人能左右，就算没有狄米崔，跟自己人的内部纷争、以及恶魔邻居的积怨迟早会摆上台面，根本没法大事化小。“别胡wwｗ.hetｕsｈｕ•cｏｍ•ｃom思乱想，”杰罗姆摇头，“什么人事安排，当初我就没打算跟他们走一路，大势所趋罢了。而且，”他沉吟一会儿说，“我也不愿见你走这条道。”

杰罗姆说：“怎么？跟我尽管照直说，要是咱俩讲起话来都绕弯子，一件事得废话两三年。有谁给你脸色看了？”

瘦子脸上的笑容很快挂不住了，亲身体验森特先生的阴损劲儿、比道听途说可要厉害许多。瞧他到对街推门进入自家宅邸，一伙人爆出大量叽叽喳喳，被一声训斥驱散，继续收拾东西准备走人。

佣兵头头暂停伸拉弓弦，冲手下人说：“谁见过？”

难得回家一趟，本想到附近监视哨问问最新动向，却发现迁走多时的市民已重新入住，杰罗姆被屋主不客气地轰出来。好容易逮住尚未撤离的一组人，他进去时充当望哨的小屋也在清场。“你们这是打算往哪去？”环视四周，带队的是个生面孔。接连发生的血腥战斗令熟人暂时缺货，现场指挥身量高瘦，像戴了张公事公办的面具。

他无声追问，要是我的行为没做“错”，今天的事该记在谁账上？

“小心眼的长处吧。”

“别人已经开始注意，只没好意思多问。”莎乐美扁着嘴闷闷不乐，“干嘛咬那么重？你回来几天我一直戴个围巾，出门都不自在！”

杰罗姆不太热心，岔开话题问：“维维安哪去了？今天我恐怕得下半夜回来，这连个看门的都没有。最近轻易别乱跑，小心无大错。”

这种笑令杰罗姆·森特心头一窒。

杰罗姆没心思在乎茶杯的价格，眼神随着窗玻璃外面瘦弱的身形移动着，最后发现她走到三四个读心者跟前，几双眼睛齐刷刷朝这边转过来。“什么时候开始的？我是说情绪不正常。”半心半意问一句，扎堆的读心者令他额头浮现阴霾，对方尖利的眼神殊无半点善意。

杰罗姆刚进去时，几名高壮佣兵正对着箭靶撒气，十字弓接连命中草人头部，后面的盾牌发出“铛铛”脆响，被强弩凿出细小凹痕。绕个圈找助理教官问话，据他说，这伙人虽过了精力最旺盛的年纪，各项指标也还不差，状态保持良好，轻易通过刁难人的体能训练，比料想中专业得多。目前只要求他们做精确打靶和防御动作练习，中间讲解手号、命令和专有的战术术语，训练日程表机械枯燥，佣兵们已经满不耐烦，感觉有人搞错了螺栓孔径、准备拿杀人的刀切割黄油。

狄米崔喘口气，抬眼道：“没有。听他们说，我的事连累了你。”

“上次怪物袭击事件以后，”塞洛普同样心不在焉，俯身一片片拾起玻璃渣。“我真搞不懂，要么……读心者天生就喜怒无常？还以为慢慢开始了解她的苦衷，结果眨眼像换一个人似的。我不知道……”

——我得找地方尖叫两声。

“没领到牌子的，”他收集起无主的十几面名牌，冲手持劲弩的壮汉道，“刚才你嘲讽上级，既然手里有家伙……我命令你向我射击。”

不同于夏季常见的热雷雨，正午刚过就雾蒙蒙一片，水点夹着微芒似的冰晶反复敲打窗玻璃，折射一地破碎光斑。霜花绽放时不闻其声，像拂过望远镜的短暂流星，静得生出杂音来。高空中风向不定，乏力的阳光也频频摆动，将影子投向任意角落，拨弦般不住震颤。

周围变得足够安静，他才冷冷地说：“还有一个浑身结痂，敲两下能听见回声，医生只好帮他把整张皮活剥下来，一天剥一点，免得感染面积太大，现在一只脚还踩在死地上。这样的谁见过？”都不说话，只听见壮汉组合弩机的响声。“有人对训练不满意，觉着老子砍人如切菜，凭www.hetushu.com.com什么当人墙使唤？明说吧，没指望你们上阵杀敌，就是排人墙来啦！身后立着一群法师是什么滋味，刚才那两个就是榜样。”

“让我送送你，”推开杯盘站起来，杰罗姆很快穿上外套，“顺道直接去办事，你走了我都没心思吃饭。”揽着她腰肢试一试，“别乱吃甜食，现在这样刚刚好……挺奇怪，你好像一点不会发胖呢！”

龙崖堡下水道，一场法术对决，男人被一记“死亡律令”轻巧扑杀，临终连句话也没留下——现在他儿子就坐在我面前。杰罗姆·森特心里翻来覆去，一遍遍考虑这婊子养的“意外”。他他妈的就坐在我面前！！！嘴上说刀口生涯如何如何沉重，真撞见敌人遗孤、心脏仿佛停止输血、转向四肢泵压大量冰结空气。当日的厮杀恍若隔世，此刻回想，万般因由再无关紧要。你好，我只是凑巧宰了你父亲，或然性跟咱们开了个小玩笑（见第十章“神秘之旅II”）。

“咔吧”两声，十字弓拼合完全，装上弩匣即可射击。壮汉打断道：“说实际问题，将军。都在听。”

“一早带小女孩走了，说有点私事要办。人家也不是全职保姆，临走看着心神不定的，兴许她家里来信了？”莎乐美扯着线团猜测道。

“先生，您的马车到了。”抬头看看，森特先生打消杂念，一路乘车到湖岸附近的训练场。佣兵们在此进行分组练习，加强盾牌与弓弩的协调配合，简单的防御推进演练安排在旧船坞货仓内进行。

“你样子很疲倦，哪儿不舒服吗？”狄米崔关注地望过来，整张脸咆哮着——看看我！记住我的模样！不含歧义的，他对杀父仇人有些过意不去，“其实不用太在意我，不管在哪，我都能照顾好自己。”

知道助理镇不住场面，杰罗姆简单点头。原定训练强度用于汰弱留强，杀杀新丁的锐气，结果低估了对方的水准。看来以后几周必须搞些震撼教育，弄砸了颜面无光且不论，眼下有不少眼睛盯着自己后背、只等鸡蛋里挑骨头罗织罪名，再容不得半点马虎。“集合！”

杰罗姆总算明白过来。离群索居才几天，自己“照惯例”已被打入编外人员行列，连小喽啰都敢拿他耍乐，可以想象反对者们额手称庆的场面。一伙人饱受协会老朽官僚的熏陶，自以为演的是《名利场》第三幕，火烧屁股还忙着排挤钻营。只可惜等敌人抽干湖水，内斗的赢家充其量是条死鱼、照样得任由宰割。

旁边搬日志的手下把东西重重一顿，不约而同靠近几步。高瘦的领队用眼神制止几名下属，再次微笑道：“放松点，伙计，没必要这么激动。”环顾一圈，杰罗姆止不住冷笑起来，对方语带奚落接着说，“有些人就像坛子里的腌肉，一上来味道不小，失水却很快。下一道工序是挂起来风干几周，见不得光的通风处再合适不过。”对森特先生的理解力表示质疑，对方体贴地加上注解，“伙计，你知道别人背后是怎么议论的吧？‘专横第一，自负第一，死亡率第一。不管往哪走，都带着一股秃鹫的阴狠劲儿’。当然，庸众的妒忌心，当然！只要你自己别急着剖白以上特质，我对你还是蛮欣赏的！呵呵……”

“你最好多加小心，”森特先生收回目光，快速说，“情况很不对劲。回驻地后尽量把脑袋缩起来，近几天怕要出大乱子，打头阵会死得很难看。”对方模模糊糊应一句，他不再多言，上楼取妻子的晚装和一些日用品后、跟塞洛普一道出了门。

狄米崔点头应允，两人一时都不说话，耳边只剩“避役”的喃喃低语。心头还压着个关键问题，杰罗姆默默考量该怎么不动声色地提出来。“就拿https://www.hetushu.com.com我做例子，老爹是当兵的，家里的访客都是些粗鲁的家伙，一开始就在被征召之列，将来的选择并不多……”他暗暗观察对方反应，声调不变地问，“你上次说自己父亲是干什么的来着？铁匠？不对不对，我好像弄混了……你跟我提过没有？”

“也是个当兵的。”狄米崔小声道，“他……听说是个挺有天分的法师，后来瞅准时机卖身投靠，挤进了勇猛狮鹫骑士团，升迁速度还不慢。我对这人印象不深，”狄米崔事不关己地笑一下，却远谈不上漠然。“小时候没见过，至少记事前没有，样子已经相当模糊。”

埋藏起对危机的直觉，森特先生独自乘车绕个大圈，办妥老婆交代的琐事，便驶向军区诊疗所接送病人。马车再动时，乘客已增加到三名：絮絮叨叨的“避役”身穿特制的约束衣，窝在角上像一捆等待打谷的苦麦，眼神诡秘，对着空气自言自语；狄米崔眼睛下面还有没退尽的黑圈，精神已然恢复过来，上次事件幸而没留下后遗症，除了无法激烈活动，健康状况恢复得很快。

咧开嘴笑笑，对方不禁摇着头说：“定时邮寄就这样，伙计。朝浪尖上走时，每天查阅公函都会烦死人，一旦‘嗖’的滑下来，”做个形象的下垂动作，领队精瘦的脸上现出遗憾神情，“早晨起来收到的是一打账单——只接受现金支付——咸肉就是这么个腌制法。”

两人走到楼下大堂，滴沥的雨丝未曾稍停，来接莎乐美的马车样式平平，里面影影绰绰已坐了一人，车窗边戴面纱的女士正朝他俩看过来。杰罗姆忽然停下脚步，一点不愿再多靠近。“我看，就送到这里吧。”他暗暗皱眉，那人面目蒙在纱巾里，发髻层层堆叠，颈项修长，侧面剪影很切合“公爵夫人”的意味。细节虽瞧不真切，可一双眼令他望而却步，又搞不清具体缘由。独自失神的工夫，马车拉着乘客们迅即远去，扬起两溜水花，朝某个建在桥上的小型沙龙驶去。

像什么都没发生，杰罗姆想想说：“等你们得到命令，朝女人、老头和小孩射击，我这先打个招呼。某些目标看上去虚弱无害，兴许动念就能要你的命，你可以等等看谁的脑浆先冒出来——这样做自然效率很低。我的建议是‘误杀总比被杀强’，没错吧？”说完这句，他冲壮汉竖起拇指，顾自离开房间，留下一干人等相对无话。

杰罗姆总结道：“两种情形需要你上前猛砍。一，主攻手说‘老子法术全用完了’，这话意思是‘我需要个替死鬼争取逃跑时间’，别怀疑，用尽法术说明敌人强悍过头，你上去也是一死。二，突然袭击，法师无暇应变。这种情形最重要的两件事——法师的性命，以及任务目标——你自己的命优先级很低，多拉几个垫背的就是。当然了，想当逃兵的干脆别揽这趟活儿。步兵不问该不该送死，只看何时送死对战局最有利。教官，把名牌发给他们。”

狄米崔说了什么他无从肯定，古怪的绳结套在两人脖颈上，松紧刚够喘气，讲话稍有点结巴。不过，视野中最后那个笑容再清晰不过：无私的善意令狄米崔不知所措，眼睛闪烁一会儿，卸下了重重心防，就像个小男孩那样笑了。颠沛流离之后，十六岁生日礼物是一匹小马驹，谢谢。

满嘴锈蚀的铁屑味，杰罗姆勉力控制住颌骨，“我觉得，你跟着他们很难有好日子过，”声音机械，比背台词的蹩脚演员好不到哪去，“还是我亲自训练你比较稳妥。积攒经验未必得硬着头皮死碰，我能帮你少走好些弯路，”到哪的弯路？他不禁自问，到哪的弯路？喉咙自动发响，好像跟大脑暂时失却联络。“我会做你的导师（没错，我正hｅtushu.cｏm•ｃom自掘坟墓呢，请埋在十一号坑）。我不喜欢做作的学徒，讲话别太拘谨，吃苦头是家常便饭，训练没有特别优待。”没有特别优待……这话蛮搞笑。

若换成现场任何旁观者，眼下箭簇已斜穿脖颈，破碎的组织和着颈血泼洒了一地。壮汉骤然发力，生生拦住致命逆袭，反射神经和手眼协调度令人咋舌，更别提一身可怖的力气。

从档案箱取出的名牌被送回原主手中，分发过程持续五分钟，多数人表情变得很古怪，望着方寸大小的铝牌无言以对。杰罗姆虽不想利用过去的羁绊达成目的，不过看模样的确产生某种效用。

对方露出个不易觉察的思索表情，抽出支圆头箭，仅用臂力就撑开常人脚踏才能张满的弓弦，锁好弩机牙扣，冲准了几步之遥的目标。旁观者似乎比当事人还紧张，左看右看，杰罗姆确实正在找死。就算身披双层链甲，这么近很难说结果怎样，况且弓弩无情的机械力摆在眼前，除非有意射偏，躲闪得看个人运气，机会实在渺茫。几十双眼睛集中在壮汉的左臂末端，大气不出地死盯住这一幕。射击准星在杰罗姆胸腹间徘徊，左偏右转，做足了击发前的惑敌动作，仿佛单凭速度、力道还不足以杀死面前孱弱的敌人，必须直接命中要害才行！

秒针朝必然叩响扳机的瞬间飞速接近，都知道下面是肉跟铁打交道，惨到什么程度却没有一定。缺乏预兆的、弓弦一动、大量颌骨不自禁咬出响声来，甚至盖过极短暂的啸叫……箭簇锋尖转瞬触及喉头皮肤，引发一阵寒栗——壮汉右臂肌肉怒张，将箭身牢牢扣住，持弩之人差一点被自己击毙！只有两三个角度正确的观众、瞧见手掌大小的剖面镜闪烁了五分之一秒，可细想起来又毫无把握；大部分人只觉眼前一花，射箭的反成了箭靶，止不住惊诧地摊手耸肩。

“完全没有，先生。我应当有幸得知这条重要消息吗？看来不。”

“我不知道，这些家伙一点不像新丁，实战经验比我还老道。”教官不由抱怨说，“平常丝毫不服管教，各个都像有年岁的兵痞。最可恨是那个蛮子，凡事都得他首肯，要不根本没人理睬我的命令……”

“到地方以后，你可以配合佣兵搞些练习，他们需要个法师装装样子……无所谓，眼下你只要投掷灌水的软木球，还轮不到真刀真枪上场，目的是叫新丁掌握常见法术的作用范围……对，我正训练这伙人……抱歉？什么意思？”对方吞吞吐吐，杰罗姆听得不明所以。

“可能卧床时间太长，耳朵变得很敏感。”狄米崔小心翼翼地选择词汇，慢慢说，“来探病的人有时故意在我旁边说三道四的，听起来，似乎跟人事安排的变动有关……”

右拳一举，所有非议收敛殆尽，森特先生跟壮汉目不交睫地对视，话音沉而有力，“这不是请求。箭上弦！”

五指紧扣她手腕，冲准轮廓鲜明的脖颈狠咬一口——血脉勃勃跃动，饱含热力跟活气，简直能滋养大片荒芜河滩。贪婪地吮吻片刻，疼痛带来的低吟宛若天籁……他眼神里一定掺杂不少欲念，被注视的对象很快抬头，扯一块纱巾遮住颈侧的新伤，不乐意地哼了一声。

杰罗姆眯着眼盯住他看一会儿，加快语速道：“重点是，将来你们背后的家伙比敌人更危险，需要充分警醒才不至于自相残杀。听清楚我的话：有脑子的法师只在必要时把前排肉盾卷入攻击范围，因为肉盾让敌人绕着他转，像招苍蝇的肉馅面包，自愿当诱饵，这种便宜目标活该挨痛揍！又或者，肉盾保护不周，法师觉着自己屁股有危险，投个火球过去把敌我双方都点了。发疯的打手顶多威胁一剑之地，吓傻的法师可就完全两码事，不想背面烤www.hetushu.com.com焦得老实听命令。龟缩或者冒进，好运气抛下你的速度比吹牛皮快得多！”性命攸关，佣兵们都仔细听讲，没空多说闲话。“从这点出发，最有效的武器是弓弩和盾牌。大部分敌人会死在火球闪电下头，根本没机会近身。谁觉着上前猛砍见效快，这种人属于真正的蠢货——”

半小时前曾一度雪雪呼痛、婉转俯仰着、徒劳地抗拒他的主宰，汗湿反光的肌肤历历在目，舌尖曼妙的纠结似拒还迎……此刻的她已然静下心来，再找不见丁点意乱情迷。杰罗姆敲着下巴沉吟几秒，本轮追逐告一段落，莎乐美又恢复慵倦的等待，跑跑停停的亲昵却一眼望不到头。她眼角眉梢的淡然叫杰罗姆有被吃定的感觉，每回扑倒猎物，深咬出清晰齿痕成了宣布归属的仪式。要么只是没来由的狐疑，要么自己尚未自信到、有把握在她轻巧抽身时强加挽留？

是他吗？错不了……下巴跟额头都像极了，眼睛的颜色差相仿佛，身架简直是一个模子刻出来，难怪我一直对他不太放心。父子二人都从骨子里透着冷峻，儿子掩饰得挺好，可笑起来总有留一手的意味……他父亲，毫无疑问，就是被我宰掉的那个狮鹫骑士。

“架子不小，也不看看时间。”语气酸溜溜的，若非字体圆柔、署得还是女名，森特先生的态度可就不好预测。“‘公爵夫人’？你那个推销员密友？她不是从化装舞会得到这可爱称号的吧？”

莎乐美换一身利落衣着，蜻蜓点水般给他一个吻，落下面纱说：“亲爱的，有时候你确实需要学学与人相处，嘴上刻薄是最没效率的做法。我十点以前应当能回来，放心吧，女士们在一块够安全了。”

见他回来，塞洛普烦躁地挠挠头，强打精神说：“实在抱歉，真不明白她怎么搞的，这几天常常心神不定……我马上收拾干净。”

杰罗姆自嘲地摇头，当初抢到手怎么没这么多顾虑？守着个尤|物的男性智商下降很快，是时候转移视线、应付现实问题了。

这话引来一片嗤笑，不少人开始亮出身上的骇人疮疤，旁边的立时大惊小怪起来，“干！这有个只剩一半的！”“下边也只剩下一个，才真他妈了不起！”“哈哈哈哈！正搞笑……”

“你知道，比利（对方斜着眼说，我才不是比利！），”杰罗姆拿最诚挚的眼神望着他，“灌香肠的肉得精挑细选，挂起来晾情有可原；可有些个下脚料只配做肠衣——就是消化系统最末端那部分——天生打着‘由此下行’的标志，一想起来……呃。”

队列松松垮垮，眼神杂音小动作安静起伏着，像汤锅里打旋的豌豆，纷纷向指挥员施加斥力。就算把杰罗姆·森特换成个彪形大汉，检阅过后也不免觉得自个被人看“小”了一圈，所幸对他人的心理暗示感觉迟钝，森特先生很快收集起表象以外的信息，准备对症下药。

相当乱来的天气嘛……出神望着外头，杰罗姆放下书本，不自觉嗅着雨水味，黑眼睛比浅灰色雾霭要笃定一些。莎乐美坐在“帐幕”底下织毛衣，虽然来“穹顶”暂住多日，她还是不喜欢太高的天顶，于是搭起许多垂着流苏的布幔，好确保胡思乱想时绝对安全。

这番话听在心里，似乎一把钥匙找到合适的锁孔，打开箱盖只见翻腾的硫酸液雾。两次朝顶棚抬头，杰罗姆的心思一言难尽。难道就这么开始了？不是说、得等到三十五才会碰见上门索仇的！？杜松讲这话时相当认真，他的学生对罪与罚还没个概念，不过导师脸上的确找不出玩笑神情。杰罗姆不由拿眼前这张脸跟记忆中清晰的阴影两相印证——有一点杜松说得对，殊死搏斗会把一些东西刻进骨子里，就算老朽得半身不遂，有几张面孔仍带着新鲜血沫子向你逼视。