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“有用的并不是事实，”语气既柔且韧，像阐述着无可辩驳的定理，“被理解才是重点。你走进这间屋，我看到一个被确切的真相逼迫的人。要能越过言语敞开胸怀，你心里一定填满了小石子，我听见它们相互摩擦的响声，这样的石子你还想要更多更多？”杰罗姆沉默，对方继续轻柔地言语，“你可以透过技巧不着痕迹地恭维我，然后你准备取得我的信任？或者等我相信你，就对你没有威胁、成为一个可控制的闲聊对象？一个镜子里的虚像？我以为，付出热忱是缓解压力的最佳方式，人们真正试图了解的是、面对同样困境时另一个人也会体验相同的忧虑，另一个人会因为这种体验更理解自己的痛楚，仅此而已。不必费心旁敲侧击，我先把自己的小秘密告诉你，如果你没准备好以诚相待，那我也找不出更好的法子解决问题。”

“我想想，”对方无意识地逗弄着鹦鹉，“属于沟通艺术课的一个小分支，相当于睁眼说瞎话。比如你走进来傻乎乎地问‘小姐你什么时候下班？’我不能说‘你长得像个南瓜卷，少跟我套近乎’，反而得若有所思望着窗户外头，假定有个走进沙漠回不来的笨蛋男友正在逐渐晒成人干，最后能把你蒙住就达成目标。一般我会挑显著缺心眼的对象，每骗过一个能得两点学分，三次谈话就搞定了。你这样的……看表格相当棘手，分给她正合适。”

最后的自问似有深意，杰罗姆不确定这算不算一次鼓励，她是急需几个学分呢，还是好胜心切、不肯轻易接受失败？“我觉着，不管表演才华如何出众，智力中等的活人都不会相信水妖精和男巫的故事。离奇情节好比脸上的面具，研究面具的真伪并无价值，了解戴面具的人才是最终目的。保持距离通常是说真话的前提，缺乏伪装很难承受坦诚的后果。”停下来试探片刻，对方不曾出言打断，也证实了部分假设，“其实，我希望谈话能深入下去。直觉告诉我，面前是个可信赖的倾诉对象，而且不介意听听别人的烦心事。我这有大把郁闷的经验愿跟人分享，要是能帮你拿到几点分数，请尽管骗我吧。”

貌似久病初愈，女主人仅仅拨动两根手指，如肢体颀长的水栖鸟类，小动作带着天然的优雅，“别挥霍歉意，年轻好学很难得。”没有试探寒暄，对方周身的味道熟悉而陌生，曳地的裙裾“沙沙”作响，她叹息着融入阔背椅，转瞬摊开一副纸牌。面纱遮不住灰眼睛投射的光芒，占卜的高智种紧盯住他，干涸嗓音荡出一串共鸣。

见他有点出神，莎乐美表情迅速冷淡下来，“你的孔雀许久没人管只怕饿死了，我要搬回家里住，这边出入不方便。”

“到……‘紫水晶’吧？”车夫把这话当成陈述句，没理会末尾轻微的不确定。杰罗姆忽然想起爱吃胡萝卜的水妖精，自从沦落为“编外人员”生活节奏舒缓许多，周围人大都忙忙碌碌，两相比照脱节的感觉油然而生。难怪“紫水晶”生意兴隆，有钱人穷极无聊时难免产生逃离日常生活的念头，况且他从来不乏烦心事，坐在车上脑子仍不得清闲，反复思量着狄米崔带来的新麻烦。

低语在耳边闷雷般轰响，杰罗姆脸色大坏，嗫嚅着想讲点什么。话锋一转，对方若无其事道：“别犯傻，或许你在曲线尖端，只是格外倒霉罢了。找个‘干涉者’难度极高，证明他不是却容易得很。既然你翻阅炼金术读本，曾经研习过改变学派、或预言学派的艺术吧？”

回到枕头边缓醒片刻，杰罗姆闭着眼睛小声道：“溺水情节，你听过一千多次。算不上恶梦，只是些粗糙的片段。抱歉吵醒了你。”

抛下僵硬的森特先生，她径直离开会客厅，进入隔壁房间。天顶差不多有三层楼高，拆除掉大型望远镜，整间屋变得非常空阔。身后门扉“咣当”闭合起来，窗外阴霾密布，房间半空中悬浮着一团数字、曲线和公式构成的复杂象限，幽灵般闪着蓝芒。占卜者将九个随机数再三斟酌，小心增添一处坐标，然后对纷乱的象限施法。

气氛一下紧张起来，杰罗姆不动声色考虑一会儿，放缓语气说：“你认为我无权对下面人做出评断，你从哪国军队见识的‘大阵仗’？他们开战前实行民主投票？我爱怎么恶心你由我说了算，你们的确达不到要求，上阵只有送死的份儿。这样吧，最近训练日程太过急进，是时候放松放松，明天上午做理疗，下午进行节奏训练，重点掌握戒指的使用方法。今天到此为止，解散。”

“最近哪都别去，”杰罗姆对莎乐美说，“收拾行李马上回家。”

高度逼真的舞台布景忽然滑动起来，整间小木屋从左至右融入视线外的墙体中，左侧开始出现水妖精露台的一部分。像不慎踏进后台休息室的观众，场景变幻叫森特先生稍感不适，沙漠小屋的主人把右手架在上唇边，附赠一句“多加小心”……等滨海晴朗的湿气取代干而凉的风沙味，水妖精不太热心地由窗口别过脸来。乌亮长发简单挽个卷，今天她披一件素白筒裙，样式随意，身段却更显高挑。

站在原地怅然若失，杰罗姆收拾一下心情，hetushu.com.com“再次向您道歉，近来压力很大，不小心说出这种胡话……”高智种已经收起纸牌，对他苍白的辩解无动于衷。森特先生最后向主人鞠躬，转身朝门口走去。

“屋里人都死啦，伙计们。干得漂亮。”杰罗姆孤零零鼓起掌来。

壮汉不依不饶，鼓起胸肌道：“你侮辱我的弟兄，说他们只配对付动物。我说你没见过真正的大阵仗，我说你把咱们当笨蛋耍弄！”

对这番话不置可否，女主人随意抽牌，像阅读一本敞开的书，“你以为是自己引发了矛盾攻讦，促成错误和动乱？自大狂与你相比谦卑得像只绵羊。既然完全自信，尽管坚持你的成见。依我看，这些事绝非个体能够左右，你显然自视过高，我也没法提供更大胆的设想。”

“‘妄想’对我太奢侈。”杰罗姆慢慢摇头，“没什么逻辑可言，本能告诉我并非白日做梦，只要停下朝后看，有东西会抓住我、然后撕成碎片……受威胁的感觉太清晰，不存在误解的可能，必须给自己预留退路，不住变换地点和时间，逗留太久所有人都得跟着遭殃……”绝望中隐含释然，自我放逐持续了多年，他从未与人分享这些沉重的体认。声音渐趋低沉，杰罗姆垂下头，说，“现在道路越来越窄，能逃的方向少得可怜，混乱扩散到所有地方，一切都在准备燃烧……前面只有死胡同，我想，了结的时候到了。”

唉声叹气一阵子，森特先生摸出张便条纸，折成层层叠叠的三角形，往下撕扯碎纸片。除非最后是奇数，他暗暗跟自己较劲，否则我就直接回家去，反正再见到那人的机会微乎其微……纸片尚未撕完，动作却愈发迟缓，杰罗姆很有点不乐意——算来算去，得到奇数的可能实在很小，换一种计数方法，还是把其中一片撕成两半？

——别忘了人质！重复，小心里面的两名平民！

等一伙人走个干净，狄米崔靠过来迟疑地问：“这样会不会太宽纵他们？那个野人有胆顶撞你，其他人只怕……”

数字团块飞速分裂重组，状似寻求最优搭配的机械系统，半分钟眨眼过去，驱动象限的力渐渐消耗殆尽，同时宣告了运算失败。女主人紧抿着嘴唇，突然咳嗽起来。一只有力的手在她背脊上反复摩擦，朱利安·索尔眼神复杂，轻声道：“只是时间问题。”

掂起卡片来回端详，莎乐美冲窝在角上的狄米崔招招手。“今天一直跟着他？昨天呢？”狄米崔低下头支支吾吾，盯住袍角不知所谓，“中午他单独离开过没有？‘哦’是个什么意思……”

有时专家会自愿变成个傻瓜，杰罗姆暗自嘀咕，脑中一根神经震动几次——这最有效的手段似曾相识。拿旁边的影子作掩护，他打量着对方，脸上现出一丝疲态。“最好的欺骗也比不上一句实话。”

水妖精为他的直白沉默一小会儿，绕过椅背滑坐下来，叹气说：“凡事喜欢分解成微粒，对事物整体缺乏耐心和鉴赏力，您是位还原主义者？抑或披露‘真相’能展现您的敏锐直觉？谈到洞察力，您觉得风滚草小姐如何？就是样子蛮可爱、又热心当向导的那位。”

占卜者揭开面纱，脸庞轮廓柔和，还保有年轻时美貌的余韵。深不可测的灰色瞳仁让杰罗姆失神片刻，似曾相识，又如此陌生。“少数‘交点’上的个体，有能力对盖然率的走向施加影响，但是，概率汪洋构造的‘混沌系统’喜怒无常，最小的干涉也能引发重大灾难。‘干涉者’好比自然界的真空，天生遭受系统反噬的恐怖压力。他们可以向海水投入一粒石子，不过一秒钟、或者二十年后，也可能死于一场海啸。踏错半步将同自然为敌，很可惜，这些人并不了解如何做出‘正确的选择’，有没有‘正确的选择’还是一个疑问。”

森特先生一边朝马车移动，一边干练地说：“层级体制只能产生强制力，那家伙具备的是权威，让人口服心服绝非耍嘴皮子可以办到。”待车轮转动起来，他才露出个难以觉察的笑，“记住这条规矩：只有笨蛋才冒充指挥官。军事行动越危险，一线指挥越要低调行事，身边有个漂亮靶子应当好好利用，让敌人多注意他、总比注意我强。”

对方停顿一下说：“你能‘看’多远？”

女保镖仍然过分机警，眼光四处扫视，小女孩嚷着要吃煎蛋，维维安不住抱怨天气，汪汪则发出连串嘟哝声……气氛很快热闹起来。一行人到城外探望某位远亲，估计维维安急着找个安身之所，结束寄人篱下的现状。像相隔一堵水泥墙，杰罗姆看她们叹气说笑，耳朵总听不真切。吞下两块干面包，窗外色调格外单一，遍布白茫茫的雾霭，直至登上马车，他才定下心来考虑今天的日程。

小心蹩进来，画中人暂停抚弄鹦鹉，抬头跟森特先生打个照面。还来不及讲话，对方已经不快地皱起眉头，冲不知在哪的工作人员叫道：“怎么搞的，又弄错一次！鹦鹉快给坚果撑死啦！请问你找哪位？”

“假如我没有到处传递小纸条的习性，附近也没有书记官。”

“自认是个灾星，”高智种轻笑道，“寻常的妄想。”

“……那时我年纪还www.hetushu.com.com小，觉着有苦难言，最困难的时候，有人教我一个方法，挺值的一试。”她声音平和，像盖一层青铜的细瓷瓶，有种铿锵的易碎感。“早上选一枚可爱的水果，要丰润多汁那种，我比较喜欢樱桃。吃掉果肉只把核留下，就藏在……嗯，别咽下去就好，个人情况不同。等我必须做不由自主的事，就轻轻拨弄那樱桃核，想象自己正播下一粒种子，看着它从褐色沙土中逐分寸地萌发。昼夜更替，长出来的小乔木逐渐有一尺来高，我为它松土施肥，搭建遮风的凉棚。下雨天听着雨水滴嗒作响，在土渠中汇成溪流，修剪枝条，把毛毛虫丢在叶片上顺流漂走……等开出小白花、再结果实，我的樱桃树就生生不息，慢慢遍布整座向阳的缓坡，吸一口气能闻见丝丝甜味。习惯了以后整个人常常分成两份儿，一边在完成手头的工作，一边瞧着花开花落，冬去夏来，谁都看不出你正走神呢。关键在于，”把长发换换肩，水妖精转过脸凝视他，“生活的桎梏无可避免，脑袋里的念头却自由得很，除非给自己设了死结，一粒种子占不了多大地方。”

她指指左边脸颊，“你猜呢？”

正犹豫的功夫，车厢吹进来的风夹着纸片漫天飞舞，坐直脊背朝外望，“紫水晶”已经到了。一番搅扰，等他来到画着海胆的屋门口，突然感觉胸口稍有点发紧。即使不愿承认，他还是挺期待水妖精的露台，假如里头变成间普通会客室，一定会造成不小的失望。

“‘预言术’。频繁利用过。”

“已经远远超出了预期，”杰罗姆微笑说，“我想我捡到宝了。”

探头进去一看，杰罗姆用力揉揉眼睛——好消息是，门后边有一半光怪陆离，跨越传送门的感觉如假包换；坏消息是，接待人员并非上次那位，场景也变得大相径庭：

心怦怦直跳，杰罗姆握着六面骰踌躇好一会儿，然后接连投掷数次——134，263，455——高智种不过略扫一眼，便失望地移开目光，“一位糟糕的赌徒。”女主人总结道，“没必要再做尝试，首次观察通常最为精确。我累了，请你自便。”

杰罗姆沉默着，不置可否发几个辅音。往事对他同样残酷，狰狞现实，暗淡刀锋，充盈血腥味的一幕一幕……跟严重的自我压抑相比，难说哪种折磨更加难挨。抽去迥异的外壳，两人都在格格不入的环境中成长，相互理解起来意外得顺利。

杰罗姆迟疑半晌，抱歉地说：“可能走错房间，我来找……呃，就是露台上的水妖精……”声音细若游丝，他自己都感觉这么讲古里古怪，可实在想不出更贴切的说辞。

女子暂停谈笑，转身回到椅子上，自己吞下两粒坚果说：“别傻站着，坐下等会儿，机器好像卡住了。喂，你们进展如何？”

嘴里发出“噗”的一声，对方禁不住笑起来，“可能是唯一不及格的学员，我怀疑夏季舞会她能不能找到舞伴。倒不单是因为言语刻薄，她无视别人存在的样子会激怒任何有自尊的家伙。被她选中的谈话对象都是真正的怪物……别介意，”对方吐吐舌头，半开玩笑地做着鬼脸，“我打赌你没那么怪，所以注定呆不长，觉得她假清高尽可以转身离开……呀，线路切换，当我什么都没说。”

高智种再次停顿，探手将面前的骰子推向他，灰眼睛光彩熠熠，“普通人根本不敢尝试主干，结果只有脑溢血。使用这些骰子，我需要三组随机数检验你的说法。假如掷出纯素数，可视为有力的佐证。”

“考虑到上次见面的结尾部分，第二天我就该来确认一下、是否给你造成了什么麻烦。基本礼貌没做好，该道歉的人是我。”

步行穿过半开花的木槿篱笆丛，“紫水晶”的纵深建筑布局像个平放的“H”，围绕中轴，两侧小型园林幽静别致，流水潺潺，各种林木花期将近。森特先生没心思留意四周景色，打算尽快完事回家呆着。从昨天起他就感觉桥上不够安全，连夜搬回了自宅，小型堡垒的规格总比酒店牢靠，真发生爆炸或骚乱，把门一关随便也能支撑十来天。想到这他不禁叹口气，别说揪出主使者力挽狂澜，保证自己家人的安全就够他头疼的。

干瘦的仆人当先引路，杰罗姆随同进入一间独立楼房，外形类似怀特的天文塔，收起顶层活板视野会变得相当开阔，下面应该架设有望远镜。仆人鞠个躬自动消失，留下杰罗姆扫视一圈环境：屋里陈设简单，正圆形四壁被书籍、标本和风格迥异的小雕像填满，中央一张圆桌叫“工作台”更恰当，规则分布的几何形凹陷环环相扣，像个插积木的底座。阔背椅安放在环形金属槽中，滑杆新近才上过油，房间顶部设置了采光的裂口，兴许是某种历算装置？

一马当先的几个佣兵浑身湿淋淋的，被橘红色液体浇个透心凉。“敌人”的巫师摘下面具，将手中最后一只水球丢进池子里，抱歉地左右环视——两名人质一律是死鱼模样，其中之一被友军的“弩箭”两次命中，幸灾乐祸地做着鬼脸。森特先生站在角落里冷淡地说：“我以为给了你们完整的提示，结果还是一团糟。先生们，到和图书屋里集合。”

大量鲜奶油被|干而脆的蛋卷包裹，食用时须把一头塞进嘴里，然后毫无仪态地不住吮吸，否则会很快落到前襟上。汪汪坐在她脚边对甜腻食品吐着舌头，小女孩从桌子下面摸出个闪烁的静电球，给汪汪噼里啪啦做个新发型，浑身长毛倒竖，表面积膨胀了两圈。杰罗姆心里奇怪，她究竟从哪搞到这些破玩意儿？有空得套套她的话。

“有你一张卡片，”莎乐美身穿半袖V字领晚装，略施脂粉，整个人会发光似的，“本想叫你陪我参加聚会，介绍我朋友给你认识。有额外应酬？无所谓，反正你不喜欢抛头露面……还等不等你啦？”

杰罗姆表示完全了解，死硬派的代表他见过不少，凯恩和顶头上司堪称个中翘楚——有足够经验智识巩固脑中的逻辑壁垒，手握重权却高度偏执，外观堂皇、内心任性妄为——被这种人养大，其中滋味唯当事人自知。

“她呀，”对方立时反应过来，“刚才还跟人拌嘴呢，谁要是娶了她，四十以前非中风不可！你等会儿，我给你问问。”转身朝窗外大声道，“谁见过麻烦小姐？实验对象来啦！”趴在窗台上不住翘腿，跟不知名的同伴叽叽喳喳一通，杰罗姆忍不住猜测、小木屋和水妖精的露台其实建在同一座天井内，探头出去即可互通声气。这场面接近小孩玩的玩具屋，木头房子一面向外开放，另一面涂满鲜亮背景，宠物跟家里人被儿童摆来摆去，脸上便写着“标本”这个词。

架子上的资料引起他的注意，手指沿书脊一本本滑过，最终停在《晨昏的炼金师》附近。通天塔图书馆也收藏了这本专著，杰罗姆不上不下的炼金术水平读起来相当吃力，忍不住乱翻几页。从主人随手留下的注释看，自己顶多算个初入门者，想领会其中奥妙并非朝夕之功。头晕脑涨的工夫，会客室门“吱呦”一声左右对开，面罩黑纱的占卜者幽魂般现身。森特先生小小忙乱片刻，“抱歉……”

“谁说你们有胜算？”杰罗姆跟他对视，“实际作战中消息永远不够，可攻击命令不能等，否则要指挥干嘛？你们不是主攻手，独立承担危险任务必输无疑，我不指望你们搞什么攻击组合，只要求诸位时刻注意自身的精神状况，保持通讯渠道畅通，就这么简单。”

水妖精接着道：“我一直觉得他对我期望过甚，刻意把我跟同龄人区别对待，从小得接受头疼的课程安排。当他会见一些有身份的伪君子总要我旁观陪同，手把手教我察言观色，应对刁难和外交辞令。何时佯作不解，何时明知故问，何时语带双关；行礼要天真活泼还是沉静温驯，坐姿该落落大方抑或轻佻倨傲；有多少种微笑的方式，怎样在众目睽睽下保全体面，尝试攫取最挑剔之人的信赖，面对挫折时不动声色……他教我从别人的角度重塑自身，像钟表那样分秒不差达成目标。可能天性使然吧，我从未真正适应变色龙的生活，孤零零的交不到朋友，会突然喘不过气，半夜惊醒忙着抹眼泪，深怕仆人瞧见不够得体。两季左右的工夫，整个人都快垮了。”

“又一个恶梦，”脸侧托在手掌心，莎乐美保持侧卧姿态，似乎历经许多分、秒、时未曾挪动分毫。“有新内容的话，说点什么跟我。”

杰罗姆总结道：“她好像一早知道时间紧迫，组织信息的水平相当高，言简意赅，没有半句废话，常人的表达效率很难到这地步。自个说对课程没兴趣，实际是位高材生，让我回忆起五分钟即兴演说的赢家。除了训练有素，或许还有一份讲稿？原谅这恶毒的念头，我忍不住猜她并非头一次讲这番话。有计划地去诋毁某人，对方应当有被诋毁的价值，所以我决定跟水妖精多认识一下，会捡到宝也说不定。”

“这样吗？……你们学的什么课程？”

日头逐渐西沉，马车顺着“锋火曲径”的S形路线缓慢爬坡。作为“三桥”地区主体的两座横向混凝土巨构，“连云坡道”与“权杖回廊”形如宽阔的上下台阶，又像观看竞技比赛使用的公共坐席，为消弭跟地面的巨大高差，“锋火曲径”被刻意雕塑成夸张的S状，像个略带花体的大写字母纵贯而下，全景视野中极具工程学的美感。

杰罗姆疲倦得直摇头，“我第二次来，还满头雾水，并且有点后悔了。喝几杯调酒再跟人扯两句闲话，总比充当实验对象好一些。”

杰罗姆眼巴巴瞧着她的侧面，对方用超然的冷漠继续陈述：“概率并非平均分布，对有知觉的个体从未一视同仁。想象一条U形曲线，大部分人处在曲线中间的低谷位置，命运不青睐、也不迫害他们，这些生灵要掷硬币决定自身的运气。处在曲线两端的个体境况不同，必须面对戏剧化的灾祸和机遇，往往能决定他们终生的大致走向。当然，这还远非实情——假如你能办到，想象有六个、乃至更多维度的象限，漂浮的U形曲线相互变形交叉、彼此勾留与排斥……某些特殊的‘交点’恰巧位于盖然率象限中干涉平衡态的位置，对应的个体便具备了异于常人的属性。他（她）们生活在巧合编织的迷宫中，极少数或可成就不世功业，大部分却背m•hetushｕ•cｏm•ｃom上沉重诅咒。”

“原来如此，”杰罗姆想想说，“她很擅长取信于人？”

忽然有了强烈的倾诉欲望，杰罗姆将困扰自己的难题向对方简单描述一遍。耳边回响着自己的声音，狄米崔的故事变得离奇又陌生，剔除那些无法启齿的血色往事，跟周三上演的《孤儿寻亲记》相去不远。水妖精怀疑地问这问那，最后摇头道：“这是我听过最戏剧化的情形，咳咳，你确定不是骗我玩？……这样啊，”她思索片刻，“教我培养果核的那位女士研究概率多年，算命也极其精准。虽然轻易不接待外人，可这么凑巧的际遇称得上小概率事件，应该有机会向她请教……如果你乱说一气我是无所谓啦，在她面前撒谎的人会倒霉十个月。要是收到一张蓝色卡片，后天下午到‘紫水晶’来，她可能破例为你占卜一次。不过我没法保证，碰碰运气吧。”

三枚骰子被撒在桌上，占卜者平静地叫住他。“我无法提供其他猜测，因为你的‘妄想’与事实相去不远。”客人背上的肌肉紧绷起来，高智种伸出指尖抚摸着骰子，“我研究机遇和厄运，追寻各种古怪事件，多年跟偶然性打交道，计算看似无解的概率问题。我见过不止一个像你这样的。假如真有灾星，你既非第一，也不是最后。”

接过来翻看两眼，淡紫色卡片飘着若有若无的香水味，正面是一枚水晶球，反面只有凌乱的短线条。心中稍动，这张卡显然是水妖精介绍的占卜者的邀请，明天下午不妨抽时间去“紫水晶”印证下。

“真理会”听着相当耳熟，杰罗姆反复默念几遍，走进前厅才恍然大悟：老朋友凯恩是这组织的创始人，当年不少头面人物因政见分歧曾加入其中，有个别名叫“反对派俱乐部”。随着凯恩失势、流放到歌罗梅永久圈禁，“真理会”转入地下，会员则成为密探的重点关注对象。若真有幕后黑手策划连场袭击，凯恩自是最佳人选——毫无顾忌，再没什么好失去的。困兽之斗，局势的危急程度可想而知。

“同意。”对方深表赞成，“我的方法是开诚布公。不出意外，前几次会面实验对象总要问这问那，‘我到底在、在、在什么鬼地方！’‘这不是做梦吧？’‘那是个风滚草吗？’真烦死人！为了凑学分，我一周跟三个笨蛋聊天，哪这么多工夫眉来眼去循序渐进？幸好苦日子就快到头，夏至以后再不用耍嘴皮子，舞会季节想想都叫人兴奋！”

※※※

“你想算什么。”

“不要紧，今天没急事，”她略显得意地笑一下，“有空跟我收帐去。最近好多亏本的，幸亏没把钱投进这无底洞。下一季，城里一些门路兴许还有赚头，可大部分生意越来越难做，不景气总之。”

“谈不上‘艺术’，”杰罗姆摇头，“我预备的法术都为争斗存在。”

两眼直直出一会神，杰罗姆心想，口腔异物会刺|激唾液分泌，“丰润多汁的樱桃”形容可爱双唇也挺恰当，教她这手的八成是个变态……无聊念头起伏一阵，森特先生对自身低下的审美情趣没啥自卑感，颇为好奇地打量着对方，“你现在还留着一粒樱桃核？”

同现实脱节的感觉潮水般涌来，杰罗姆苦思片刻，找不到干练的归纳，只好把未加工的思绪一股脑倒出来。“我身边总是一团糟。太多负面的巧合围绕着我，有什么东西……迫使我跑步前进。周围任何地方，只要我逗留得足够长，总要发生可怕的变故……除战场外，没有哪儿能令我感觉安全。打仗时人人都做糟糕的事，糟糕的事会落到每个人头上，恶劣环境能完美地掩护我，别人不认为是我带来伤害和瓦解——可到最后，他们死了，我活着，从无例外。”

扮演巫师的狄米崔同两名人质呆在旁边，听杰罗姆对这伙人冷嘲热讽。“如果前门看起来容易突破，唯一的原因是设了陷阱，选这条路必死无疑。侥幸冲进来的笨蛋无从区分人质和敌人——都带着面具，很自然——误射顺理成章。我说过，‘细语戒指’必须维持专注才能有效反馈接受，突入前一秒，两个小组大部分人处于‘闭锁’状态，团队合作还停留在视觉层次，所以我发出的警告被完全忽视。总体而言，你们对付一群疯狂黑猩猩比较胜任，拿人做对手就十分勉强，这种水准离最基本战术要求相差很远，强化训练正朝你们招手呢。”

“夏至以前，”高智种很快平静下来，“他将不得不准备妥当。”

狄米崔禁不住笑起来，“我要把这话记在法术书背面。”

杰罗姆点点头，“第一印象，相当直率的一个人。”闻言轻笑，她把脸转向窗外风景，看侧面故意摆出走神的模样。森特先生说，“上来表现得很大方，两句话切入正题，问我来找哪位。虽然我都没听清自己说的什么，她还是立码反应过来——令人敬佩的听觉。对您激赏一番后，跟我详谈了学分的事，还特别强调‘实验对象’的概况，末尾向我表示了某种同情。总共讲了几分钟，有些话抄下来会显得挺刻毒，所幸她表现得粗枝大叶，仅仅像坦率过度，谈不上什么恶意。”

一身冷汗挣扎起身，额头沉得仿佛灌了铅，光斑在眼前闪烁，耳鼓注满饱和_图_书含冰渣的海水……冷却几秒纷乱的意识，此刻窗边刚现出鱼肚白，零星几只蝙蝠懒散地返回巢穴，航线飘忽，交谈悄没声息。杰罗姆发觉有双眼睛正专注望着自己，像暗蓝天幕中镶嵌的墨绿色星辰，让心脏不争气地跳动几下。

半心半意听她讲生意跟账目，杰罗姆有段时间不过问这类琐事了，明知前途未卜、加上好些隐秘的难题在心头盘踞，哪还有余暇考虑商品销路。两人像活在不同时空，相互间谈话的内容少有交集，偏偏还能保持稳定和睦，个中因由叫杰罗姆迷惑了好一会儿。思虑无果，天色却逐渐透亮，吃早餐的工夫，消失多时的维维安终于露了面。

隔着半透明纱窗，木头小屋陈设简单。摇椅“吱呦”作响，墙上悬挂一盏马灯，拱券形窗外夜风掠过戈壁荒郊，让地面的枯草团不时滚动几尺。近处立着摇晃发响的风向标，远处是一排赭石色低矮岩山，月光下显得静谧幽深。屋中女子一头深褐色卷发，羽毛鲜艳的鹦鹉从她掌心啄食坚果，明暗对比和画面层次令人一见难忘。

光线暗淡，乱糟糟的篱墙只余一团灰影，被里外三层的角铁、尖木桩、铁蒺藜等等障碍物加固坚实，打眼望去像豪猪的脊背、令人望而却步。唯一一扇木门在六十尺开外，薄木板半已透光，强度跟早餐吃的鸡蛋煎饼相仿。周围不时涌起蛙鸣和鞘翅目昆虫的飞行声，整栋平房无助地立在湖岸边，左右不见人烟，金属栅栏堵实了各个窗口。

这条路以增加长度的方式减缓坡度，最陡峭的地段向上攀爬却毫不费力，仿佛有人偷偷改写过重力的指向，此类“怪坡”有五处之多。工程师拿经纬仪和铅锤做过无数测量，包括指南针，许多工程仪器在城市范围内皆出现异常反应，只能推测地下蕴含某些特殊矿藏，可惜缺乏技术手段加以证实。“穹顶”旅社接近字母“S”的上部拐弯处，杰罗姆刚一进门，便瞧见吃“闪电脆皮奶油点心”的盖瑞小姐。

命令提示穿过暮霭向浅草中匍匐的两拨人转述完毕，突击指令无声下达，披着伪装斗篷的壮硕身形接连跃起，两次呼吸的工夫已破门而入……“笃笃”声夹杂非战斗人员濒死的尖叫，弩箭一通乱射后，所有噪音沉寂下来，外围组员忍不住探头进去瞄一眼。

背靠大理石墙，两手在身前相互交叠，站在阳光难及的角上。就算只看清大致轮廓，她的姿势仍体现出足够戒心，声音埋藏一丝不悦，水妖精淡淡地说：“抱歉没能24小时守在这，让你久侯了。”

杰罗姆暂时没表态，对方也不催他，只平静地叙述起来。“我幼时离家，跟随叔叔长大，这些都和你说过。他是个大忙人，学识渊博，自律极严，某些方面却古板得要命。不通融不近人情，三句话有一句像在下命令，习惯以势压人，在他身边很容易产生自卑感。”

水妖精忍俊不禁，森特先生只觉握住了一把正确的钥匙。“两个月来，她吓跑了我所有的谈话对象……几乎所有。熟能生巧，这会儿她用不着讲稿了。而且，我已经没自信说服你。非同小可的戒心，还是稍有点被害妄想症？我不知道，”若有所思敲敲额角，纤细的五指滑动着，魔术般解开了发髻，“要欺骗察言观色的专家，应当从哪入手呢？”听凭发丝散落在右肩，阳光围着她形成一圈光晕，地面与墙壁的投影拨弦般荡漾几次，超自然的美感犹如施展“强力魅惑术”。

莎乐美问话的工夫，赛洛普向森特先生简要报告一遍最新动向。昨晚桥区下水道流出一具浮尸，经确认是名有案底的走私商人，上回学院被捕邪教徒中竟有此人一个亲戚，引起了治安厅的警觉。一番辗转查问，得知死者是激进组织“真理会”的核心成员，正要进一步侦讯时，“法眼厅”派人架走了涉案人员和尸体。密探暗示已掌握系列恐怖活动幕后主脑的关键证据，近期可能要求配合行动，弗格森打发塞洛普跟森特先生通通气，提高待命级别，随时可能紧急出动。

“主干上确切的可能性至多三种。如果选旁支，效率也许更高。”

“这里隔音状况怎么样？”

“使用过‘幸运术’？或者‘灾厄术’？……难道是‘预言术’？”

“命令不成立，你在耍弄我的弟兄。”强壮的蛮子板着脸说，“周围没遮蔽，虫子青蛙满地是，一点动静都能知会敌人。速战速决没做错，爬墙也死路一条。消息不足，下命令过快，弟兄们根本没胜算。”

语气稍微软化，她快速接过话头，做出个形式上的反击，“原谅我没法接受‘男士的歉意’，这话等于是说、我一直渴盼您来搭救我呢。是我会错意，还是您的自信心过度澎湃？何况，”自嘲地笑笑，水妖精走到贝壳藤椅边款款立定，“刚有人向您仔细介绍过这地方的运作机制，谁也不会找我麻烦，只是愚蠢的傀儡戏。还需要谢幕吗？”

水妖精“嗯”一声，不知从哪摸出根胡萝卜，含混地说：“所以？”

“怎么？不是说好……”刚想表示反对，有人急匆匆扣响门环，站在厅房都能听见喘粗气的声音。盖瑞小姐抹抹上唇过去开门，定睛一看，杰罗姆转身迎上气喘吁吁的苏·赛洛普，到门廊中鬼祟密谈。