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瞥一眼收好的短剑，杰罗姆没法当妻子的面重新武装，心想隔壁那家伙八成死翘翘了，携带武器造访或者意义不大？念头转几转，脚下已踩上邻家的石子路，杰罗姆冲附近方便监视的几扇窗口扫视着：或迟或早，将有不少目光时刻对准自己，谁也不敢为他的“忠诚”打包票，玩些可恶花样也就顺理成章，假期生活免不了相当别扭。

正因如此，他对拜访邻居隐约有点期待。自己不幸加入了精神病患的行列，某触手男的经历难保不会在他身上重演，多了解些比任人摆布强；何况他已失去起码的归属感，孤独一人的体悟从未这般强烈，忍不住想找知情人士谈两句。

换作旁人讲这番话会相当无礼，格鲁普自有一股理所当然的气度，听起来反而异常坦率。“此来时间紧迫，但术士会从不亏待友人，不嫌为难的话，跟我深谈两句如何？”

一边啃食蘑菇派，嘴里还“啧啧”作响，哈瑞先生含混地说：“这东西比‘两栖动物’的人偶精细太多，平常做什么用？机器生物之类我只听过谣传，还真有这档子破事儿……奇怪的是，人偶胸腔被制成可以对开的样式，敲敲都听得见回音，藏了什么古怪物事吗？”

距离下水道出生入死刚过去十小时，某些颠扑不破的观念已面目全非。爆炸发生后，森特先生忙着挖掘一会儿幸存的高智种，身上血迹主要来自其中的死伤人士。大约十分钟里，还以为进入巷道的小组只剩他一位活人，踩到陷阱的宫廷法师反有三名侥幸生还，其中之一伤势严重。紧急救助伤员的过程中，自己人陆续由其他出口殊途同归，首先现身的是弗格森和另一位指挥员。

不待杰罗姆答允，门外响起维维安的声音，“总算开饭了！快饿死我啦……里面的，有什么要事等吃完再说也不迟！”

“……干等着太无聊，我正打瞌睡呢，结果听见远处传来爆炸声，好半天才敢冲进去救人。幸亏没碰见危险状况，搬动伤员时给弄得一身血……”为莎乐美编织的故事平淡了不少，她明白丈夫的职业性质，对危险程度可没有直观认识。杰罗姆煞有介事地叹口气，“我只是个断后的，就那点薪水，凭什么主动往前冲？因为去得太晚，混账们竟然说我玩忽职守。这下好了，无限期放大假，目前外头不太平，都不用出门，陪我下跳棋吧。”

“邦邦邦”，几次敲门无人应答。

现场一片狼藉，背对大量烧焦尸首，霍格人得出结论：“档案号676-C0613NB……综合全部可观测情报，确证燃烧室内发生过激烈战斗，确证有甲烷混合气体造成的不充分燃烧……证言包含的环境描述，伤口——武器比对，以及尸体几何排布皆提供了有利证据，可以认定，指挥员代号‘G’的陈述不包含事实、逻辑错误。归档完毕。”

朱利安耳朵倒挺好使，暂停脚步、侧身说：“尤其是我。奉劝你保持清醒和怀疑的态度，我撒谎时从不眨眼。”

搅扰了半天，结果还是老一套。专家灵媒霍格人都没有异议，不论说辞多么戏剧化、甚至包括会唱歌变成沙的面具人（燃烧后剩下个含石英的小丘）、大家似乎也非采信不可。情况变得明朗起来，森特先生正准备享受别人敬畏的眼神，忽听某个指挥员发难道：“决定来下水道勘察也是G提供的线索吧……是不是我记错了？”

“暗算才是正道，森特。离间最优，下毒次之，迷信什么面对面肉搏、纯属野蛮人的劣根性。”说得天经地义，朱利安将扁酒壶纳入怀中，直奔主题道，“我来给你提个醒。要除掉你的人正蠢蠢欲动，只有我才把花粉塞进去，别人会拿‘毒化信’跟你打招呼。虽说本性难移，不过你该收敛一下寻根究底的习惯，有时别搞得太清楚，一律烧成灰更加明智。”

一般状况下，这番说辞会被当成精神病突发，作为妄想狂的个案载入训练教材；可惜有关方面急于获得完整报告，负责官员趁热打铁，立刻展开实地调查。精确论证由三方联合组织：治安厅的专家负责现场取样，高智种派两名沉默的灵媒进行“心理还原”（只是围绕当事人无声观察，在现场来回走动几圈），同时担当后援的霍格人小组赶到后，综合现有证据实施可行性推演，运算结果出奇得一致。

“就事论事，干得挺不坏。”弗格森有意停留片刻，跟另一位警觉的手下左右“傍护”着森特先生。老狐狸表情暧昧，看不出什么意思，“暂时休假几周也好。别对群体意见过分苛责，当下的光景相当难挨……大家都有点神经过敏，常规反应罢了。”

“别担心，不是我的血。”杰罗姆快速说，“有小孩呢，别太大声！虽然基本把工作丢了，人完全没事，关好门再讲。”翻出两瓶酒精硬拉她进去浴室，两人相当熟练地完成消毒步骤，等男主人换上干净衣物，才m•ｈｅｔｕsｈｕ•coｍ.ｃｏｍ避重就轻解释起来。“我算认清了‘同伴’的真面目！”

考虑最近动荡的局势、人员重整以及老狐狸的秘密晋升……同室操戈怕很难避免。自己摊上两面三刀的角色，真能做得出违心之事、下得了背后黑手？心如坠铅，杰罗姆慢慢抬起头，脸上表情却像松一口气，“还以为真要拿我开刀，”他释然摇头说，“这下看谁笑到最后！”

对凑热闹不感兴趣，杰罗姆等待暮色渐深时才走出家门，到桥下找间小酒馆，把自己竖在街对面浓厚的阴影里。今晚不缺乏醉鬼，有止泻作用的苹果酒敞开供应，桥上酒吧则低价出售特制红酒，给胃肠病患彻底消消毒。挑选酒客中落单且头脑不清的，杰罗姆按照“C女士”传授的方法稍加练习，增进“平衡破坏咒文”的熟练度。

“就快无家可归，至少表面上差不多。”

猛一回头，捐款箱还在，漂亮姑娘却不知所踪。杰罗姆心中震骇，不由自主地深呼吸、嘴唇微张、闭上眼打出个响亮的喷嚏！

杰罗姆简短颔首，“什么都不用说，我明白的。”嘴角浮现出没法更自然的弧度，连苍白面色都显得可亲了许多，他右臂平伸微笑道，“恭喜荣升，将军。”

循声望去，募捐盒旁边站着位年轻姑娘，样子清甜，顾盼生妍，向刚投入银币的男士露齿微笑。杰罗姆狐疑地扫视着：T形岔路左侧通往自宅，右侧是条味道不佳的小巷，被人戏称作“屠场路”，里面的作坊专门打理生鲜肉类。附近仅有这一处募捐点，盒子与锁头属公制规格，可他没听说哪位“女神”获准在罗森境内传播信仰，况且募捐选址也相当另类。只见女孩送出两片硬纸折页作为赠品，不知里头什么内容，即便如此，漂亮姑娘笑脸相迎，募捐盒子已然半满，比一脸苦相的祭司高效许多。

思前想后，杰罗姆不禁万分感慨。爱德华吸收自己进入特殊编制上来就没安好心。依照惯例，高级指挥的几名副手中很可能有人怀揣“越权指令”——军事主官若有谋叛意图，可在法理上取而代之。之所以谈及什么“军人荣誉”，不外乎对他进行试探，做好了第二手准备。一个杀人如麻、又缺乏荣誉感的家伙是细作的绝佳候选，自己还他妈特立独行、对这些事不屑一顾，讲话前怎么就不多想想！？

正说着客厅传来年轻女孩的嬉笑声，隔好远就听出维维安的调门，看来列维又把红森林的闲人引到了自己家，不知这回有何贵干。从储藏室出来，盖瑞小姐正缠着维维安问这问那，女主人也跟她有说有笑，搬出去才没几天，杰罗姆捻熟地打过招呼，便将注意力全放到后面那人身上。

客厅被一只悬空“巨茧”占得满满当当，依赖大量冷却粘液似的细弱附肢，“茧”被吊在天花板与地面之间，表面生满褶皱，形似两片有活性的蚌壳、正无声紧闭着。此刻保卫领地的吸盘像只盲目的蝙蝠，磨磨蹭蹭被拽回“茧”身边，显然这可怜的防卫也曾起过作用——森特先生发现一具被吮干体液的“人干”粘在大量附肢丛中，下场可参考落进蛛网的小飞虫。看衣服，死了应该才没几天，周身富含蛋白质的部分所剩无几，只余一层死皮裹着难消化的枯骨。

敌人缜密的埋伏的确造成重大困扰，但伤亡没预料中那么严重。协会旧部各有绝活，陷阱与兽化人来势汹汹，分头行动的各组反应也相当敏捷，一场乱战成为指挥员的试金石——越是警惕老练，小组阵容越是完整。最后计算，除一个组不幸全灭外，其余死者多是新手，伤者虽众却均不致命。较极端的例子：老狐狸弗格森出来时仍衣帽整洁，不仅清理了埋伏，还回头救助其他人员，应变从容、稳健异常。

十九岁那年，跟随朱利安南下访友，一路顺便搜集药用植物，两人行经狭长的“欧甸浆灌地带”时恰逢暮春。为摘一束“水烛”做标本，杰罗姆拨开季节性河滩生长的褐黄杂草，不料这丛刚开出伞状花、簇生而尖锐的植物引起了严重过敏。花粉颗粒无色无嗅，杰罗姆却差点染上荨麻疹，无法克制的强烈喷嚏他只经历过那一次。访友活动半途而废，朱利安想方设法弄到些杉树油，总算才缓解了症状。对“灯心草”花粉过敏这档事、他和朱利安是仅有的知情人士，此刻闻见杉木精油的清香，一切都再明显不过。

掀开窗帘朝外望，路上刚巧有巡逻队整齐穿过，“没发现街上的兵忽然多了许多？”眼光落在邻居家的危房上，杰罗姆喃喃地说，“对面人家好像有动静，我到邻居那儿瞧瞧。先煮饭，很快回来。”

绒面细毛呢斗篷一尘不染，较一般旅行式样稍长，浅灰色下缘覆盖了贴身紫袍，除斗篷的黄铜搭扣外别无装饰；竖起的兜帽投下一圈阴影，只见银白须发的反光。对方腰杆挺直，一htｔps://m.ｈetｕshu•cｏm.coｍ双眼炯炯有神，持仗右手光洁修长，打眼一看造型相当夺目。

时间将近午夜，街上游走的行人数量依然不减。目光来回逡巡着，杰罗姆慢吞吞穿越“夜半区”，一路本能地过滤各色人等，搜索身着便装的治安人员。表面宽松的环境需要动用大量资源来维系，人手吃紧在所难免，要没赶上放大假，自己应当正执行公务。施加一个“隐形术”，站在高处守望下方的繁华市肆，目送人流举着星星烛火聚合不定……这类任务总得有人承担。无由叹一口气，他忽然意识到、自己被锻造成为时刻准备履行使命之人，前方“注定”有某种价值等待他去实现，军旅生涯的影响深入骨髓，再没法接受自由主义那一套。

“甘菊，罗勒，蛇麻子……糖化太过。”粗略分辨酒浆的成分，朱利安很快失望摇头，“不留余地的实用主义，标准的罗森大杂烩，欢迎饮用‘市政厅牌’苹果酒。垃圾。”

莎乐美把牛杂汤摆上桌的工夫，杰罗姆扛着脏兮兮的小男孩回到了家，没理会妻子的惊呼，直接把特使先生顺在储物室一角。

“感谢您的善举，女神祝福您，先生！”

听准将发话森特先生感觉宽慰多了，这混蛋至少没即刻把他卖了，仅仅不疼不痒地补上一脚。短短几个字，形势便急转直下，某种“廉价解决方案”被提上议事日程——不存在比发现阴谋分子更便利的借口了，事实已经不太重要，毕竟都属“查无实据”，这类捕风捉影的控诉本身就无从置辩。

格鲁普好像肩负重大使命，杰罗姆稍微愣神，确有些措手不及。还以为红森林就此一蹶不振，可看他笃定的态度、远非山穷水尽的样儿，不知有什么翻盘妙着？“既然如此，我也不多客套。请客人进来落座，正有瓶窖藏红酒勉强能拿得出门。”给妻子使个眼色，莎乐美引领无关人员自动消失，森特先生陪同格鲁普到书房恳谈。

难道说，特使和保镖双双殒命了？望着墙缝透进来的亮光，空气中飞扬的微尘相当稀疏。在协会时杰罗姆曾听霍格人提起，家居粉尘主要源自人类的皮屑，要么俩房客新陈代谢比较特殊，要么他们确实早已毙命——顾虑到首都的治安近况，乃至潜在敌人对特使立场的仇视，以上猜测全属预料之中。杰罗姆迟疑着登上楼梯，鞋底一碰最后一阶松动的木板，黑暗中扑面飞出个肉质吸盘来！

治安厅长官反应奇速，口气也相当特别，考虑两个机构的复杂关系，仿佛介于震惊、痛恨、解脱和窃喜之间。杰罗姆察觉到老狐狸竟然高升了一级！连授衔仪式的风声都没听着，这家伙真小气得要命！……面对严重指控，走神的同时他产生出仍未挣脱陷阱的错觉。

本来没指望对方能胜任修理工作，听到这儿杰罗姆心中一动。谈判总需要筹码，特使孤身一人，假如把什么有特殊价值的东西塞进胸腔内，可谓“贴身收藏”的典范……立刻拿斧头劈成两半，会找到有趣玩意也说不定。眼光停在毫无生气的金属儿童身上，森特先生跟好奇心斗争片刻，最终勉强叹口气，“先拼起来，这几天没工夫伺候它。麻烦你跑这一趟，帮了我不少忙……”

重新会合后来不及多说，杰罗姆派去报信的两人已完成使命，可观察的爆炸刚一发生，执勤军官紧急抽调人手，日间巡逻队簇拥着工兵进入下水道排除陷阱，增援各部如临大敌、将漏网的兽化人一一捕杀，负责人士到现场指挥，城里的紧张气氛再上一个台阶。

“只是众多猜测中的一种。”表达方式相当折中，弗格森不动声色扫视着现场，“我恪守士兵的天职，我的人亦然。”

无声拆开公文埋首查阅，眉头也越皱越深。从内容看，爱德华已经不太信任老狐狸弗格森，密探逐渐渗透同化，试图将这部分强力武装争取过去。明面上爱德华属于国王宠臣（至少曾经是），可毕竟得先考虑高智种族群的利益，暗中角逐事在必行。为加强对协会整编人员的控制，特授予森特先生一项机密任务：揪出“一切”可能的“破坏分子”，让他们在激烈战斗中自然消失。假若弗格森有何异动，不妨“权宜行事”，到时队伍领导权自动向下移交，他就成了新指挥的不二人选……

听得又是一愣，杰罗姆心说您老脑筋没问题吧？自顾尚且不暇，选什么也轮不到我呀！习惯性地掩饰心中疑问，他托起酒杯暖着底，现出个人畜无害的笑。“这话从何说起？”

他显然非常匆忙，杰罗姆嘟哝着说：“连你也不能信？”

格鲁普自斗篷夹层内取出公文用的羊皮卷，唯有内容特殊、需个别备案的文件才使用这类颇具古风的纸张。森特先生展开一看，最先映入眼帘的是一枚熟悉的徽记——颠茄枝蔓作弦、准备射出闪电的短弓——说明这份文书来自他顶头上司，灰色瞳仁https://m.hetushu.com.com的爱德华先生。

“茧”里头是什么东西，杰罗姆大约能猜出几分，牺牲品兴许是个闯空门的，不小心却沦为某人的营养源。费了半天劲儿，吸盘重新“就位”，锲而不舍瞄准他头脸、又一次飞掷过来。不耐烦地避开，森特先生怀着恶念狠跺它两脚，心说再怎么狂妄、你小子也有落魄的时候呀！考虑到做人该留点余地，他暂停虐待破玩意，转而给自己加上记忆过的所有防护法术。下楼取一根壁炉通条，以最谨慎的态度搜索一圈，终于在厨房找到另一名幸存者。

剩下的人对视两眼，不管抱着何种意图，有发言权的家伙刚做了表态，再争论也是白搭。杰罗姆从迫切危机中暂时脱困，可接下来的情形不会特别友善。沿最糟的态势发展，一旦进入抗辩程序、很多问题会自动恶化下去……总之被无聊的使命感驱使，自己对“内部矛盾”的强度产生误判，“同僚们”比面具高个强不到哪去。事实证明，把他们当同伴信赖纯属脑筋秀逗，勾心斗角真足够腻味！小人渣滓们，杰罗姆咬牙想到，到时候为你们丈量棺木了。

鼻腔内痕痒感觉氤氲不散，短短一分钟，他成功吸引了所有人的注意，像一台没调好的管风琴、迸发一连串单调的爆破音，把治安官招来只是时间问题。杰罗姆踉跄躲进生肉作坊所在的陋巷，找个角落弯腰喘息着，竭力抑制打喷嚏的欲望。秒针转过两圈半，他的努力收效甚微，不仅反射动作的间隔越来越短，力度也未曾稍减。一颗心如坠冰窖，脑中浮现凄厉的画面：受害者遗体眼球暴突，瘫坐在污水沟中，胸前四溅的鼻血染成个倒三角形，背后墙壁上鲜血淋漓，划着歪歪扭扭的手写体——他杀！

面对目光灼灼的格鲁普，杰罗姆基本声色不动，拿指尖摩擦火漆印，却不急于拆封。仿佛正猜测其中内容，他半敛起笑容道：“您可唬住我了，让我喘口气再看。”话虽如此，他才不会在对方眼皮底下显露急不可耐的姿态。情绪控制必须面面俱到，性格上的弱点常在不经意间被有心人觉察利用，细节处理最为关键。

“您站在哪一边，能不吝赐教吗？”

格鲁普不置可否，犀利眼神片刻不离他左右，“你的命令我不清楚，今天只为分清敌友，我带来不少好手，个个都经过实战历练……”说着取出一对小巧挂件，“两枚通讯护符你我各取其一，务必时刻随身携带，万一有事才能相互知会。就算一人不幸猝死，另一人也有应变时间。周三下午咱俩一起去见爱德华，他有些话要跟你面谈。”

好吧，就算没这么夸张，也得马上想出对策！喷嚏不止，造成永久性伤害的可能随之激增……恍惚中闻见一股类似松香的味道，仿佛溺水者意外踩着了实地，杰罗姆贪婪地令肺腔充气，吸入大量带生腥味儿的芬芳气息，同时逐渐明白过来。

袖标、拐杖和夹鼻眼镜并非唯一的复古行为。短短一天，时光倒流的错觉变得如此强烈。包括“沉默者”洛克马农在内，罗森里亚所有合法信仰都在公开集会，安抚大众波动的情绪，森特家的公园也涌现一撮人举行莫名仪式。杰罗姆搜索枯肠，大规模宗教活动的场面只见于历史文献，亲眼目睹还是头一遭。整座城市笼罩在人祸之后特殊的亢奋中，市民纷纷走向公众场所，倾听取水池边的布道、或发言人低沉的叙述，为无力支付就医费用的贫寒人士捐出几枚铜币。

莎乐美伸手拍他一下，“别玩钥匙，坏毛病。”倚在沙发靠背上考虑一会儿，她本能地抱怨几句，“放着正经职业不做，非替别人卖命，回来继续卖糖果最好，免得在外受气。真有好多人受伤么？”

※※※

令人畏惧的镇定。弗格森脑中闪过这念头，两只手甫一接触像握住了大团干冰——透着死人似的耐心，找不到半点虚弱迹象——让他产生身处重大变故关口上的特异直觉。“谢谢。”

一小时不到，顾不得满手油污，杂货店老板连连挠头。“真开了眼界！竟有这么逼真的机器！结构复杂极了，大部分摸不着头脑，故障原因么……铜排触点上有电弧灼烧痕迹，可能……线路过载启动了断路器？多久没保养了？弄点矿蜡和银粉的混合物抹上，导电灭弧吧。至于修理么，得找真正的强人来，路边摆摊的无能为力呀！”

看他把“垃圾”一饮而尽，杰罗姆捂着鼻子说：“什么风把您给吹来了？这份见面礼倒别致得很，哼哼。”

连续制造流血事件，“月球教”早臭名远播，治安厅长官为此引咎辞职，国王陛下特地翻出一位退役多年的“铁腕将军”把持门面。老头子须发皆白，就职典礼一如阵前誓师，肃穆气氛的感染下，基本达到转移舆论矛头的目的。新长官的首个命令——暂时恢复过时的“风纪警察”制度——让城里眨眼冒出一群爱管闲事的祖父辈的人物，板着和*图*书脸立在街头巷尾，对准备闹事者形成一定威慑。

就着围裙擦擦手，莎乐美提供一条建议。“有句老话讲‘楔子还在铁砧上’。找东西一时没头绪，到老地方瞧瞧许有意外收获。”

“好奇心害死猫。森特，你怎么一点也不长进？”

说完这句，他便快行几步，消失在迷蒙夜色中。

琥珀色醇酒很快摆上桌面，主客双方只看不动，都没有饮用的意思。“冒昧问一句，贵会近况如何？”杰罗姆试探问道。

思索着首都还算相熟的地点，脑中念头一闪，杰罗姆记起桥下杂货店的老板哈瑞先生。这一行专业人员十分稀缺，虽然对方水平可疑，至少算半个明白人，叫来试试没啥损失。

接过硬纸片，杰罗姆确信有好事也轮不到自己，不出乱子就该知足了。随手翻开瞧瞧，纸上描绘大片空阔湿地，杂草丛生，一轮冷月孤悬天际，留白画有本季度的月历，设计还算精细。奇怪的是，末尾密密麻麻附一行小字，黑暗中透着放射物的荧光，必须走到路灯下才能看清。皱着眉摆到鼻尖附近，杰罗姆终于得偿所愿，那上面写着：

幸存者们松一口气的工夫，森特先生却面临严峻问题——发生在别人身上的小规模战斗与他的经历相比就像挠痒痒，别人身边还有组员陪同，就他一个孤军深入，结果却最先赶到预定地点，与中伏的宫廷法师会合。大量注视下，需要解释的部分实在不少，即便不喜自夸，他也只得实话实话：孤胆英雄起先掉进陷坑，抱定死志一力牵制、宰杀掉众多狼人，而后在生猛兽丛中侥幸逃脱。不仅提前告诫湖区总部加强戒备，还搬来救兵，搭救了三名高智种，目前个人状况相当不错，连个大点的疮疤也没留下。

格鲁普第一次现出苦恼神情，嘴唇无奈地绷紧一会儿，“高智种有些……明智的习性。族内通婚只是表象，为防止种群退化，他们时常吸收新血。偷偷生下来的有两种：要么符合遗传优选原则，外表也能融入传统族群、换句话说至少白肤灰眼，这类婴孩被视作‘自己人’对待。至于第二种，”他刻意强调下自身湛蓝的双眼，略显苦涩地说，“就体现了自然选择的多样性。这批人数量不多也不少，没记事被送到养父母家中，其中有特殊天分的构成了独立社区，传统上被安置在某个适合幽居的环境。第二种后裔处境尴尬，哪天参议会和幕后的灰眼睛起了争执，永远是最先遭殃的一群，因此他们必须格外团结，争取一切能够取得的保障，以免沦为内斗的消耗品。”

如此尊容类似将大写词组“高阶法师”刻在了脸上，强势人格锋芒毕露，马上唤醒杰罗姆的记忆。老家伙里头最会打扮的一位、红森林术士长格鲁普先生大驾光临、颇有蓬荜生辉的奇效。“又见面了，森特先生，”反客为主，对方当先开口说，“我特地来向阁下致谢。听辛格术士长说，这年头还有人对术士会仗义援手，着实叫我吃惊。”

来不及洗去周身血污，杰罗姆径直走进自家客厅，把莎乐美吓了一跳。“怎么回事！”她倒一点不含糊，扯着丈夫的血衣连声问，“受伤了你！？疼不疼！？哪来这么多血……天！倒说话呀你！”

男主人摇摇头，“去小女孩房里拿两个小电堆来，加上全套工具组。”他头疼地望着男孩，自语道，“哪能找个机械师呢？”

没等他讲完，一名高智种忽然敲响长袍袖子里的三角铁，“叮”的长音令讨论告一段落，“临时议题被搁置，容后复议，现在请诸位有序地退出现场。非常时期请尽量保持克制，传播谣言不只于事无补，而且与‘戒严法’明文冲突。此议题仅限相关机构内部自行探讨，参议会审查事件报告后，以官方态度为准。感谢诸位的通力合作。”

杰罗姆擦着汗说：“没人照管，怕是饿晕了。”

心里沉甸甸的，杰罗姆嘴上说：“男人的事她们最好一无所知。”

“你的人，准将阁下！”

“不是说都搬走了？……喂，这孩子不是死了吧？”

杰罗姆迟疑地问：“几月没见，就为了说这些？”

喝着扁酒壶里的液体，朱利安·索尔的外貌同十年前别无二致，仍旧一副淡然自若、且胸怀叵测的样儿。右手抛出个鼻烟壶，杰罗姆伸手接住，放到鼻端频频吸气，效果可谓立竿见影。

眼睛会说话、属可爱女性的特殊技能，睫毛交剪的微弱震动恰到好处，即可产生欲据无从的吸力。杰罗姆老实走过去，由上衣口袋摸出些硬币，叮叮当当塞进投币孔。心说小费也给了，问几个问题不算过分吧？刚想开口，女孩递过来一份赠品，神秘兮兮地说：“您投币恰巧在午夜时分，说不定会有特别的好运呢！”

他很快发觉这招并非万试万灵，总有人侥幸豁免成功，咒语效力不如想象中来的夸张。中招者至多挣扎半分钟、使劲拍拍脑门，便重新取得了平衡。或许冰晶个头太小，存在时间和图书又短，有时没法切实锁定耳蜗后的器官？无聊中对自己使用一次，他只觉上下颠倒，仿佛突如其来的严重晕船。背靠凉幽幽的墙壁，杰罗姆瞑目恢复一下方向感。看样子，时机把握得当才能发挥效用，近身搏斗时最好别动歪脑筋，万一交上霉运，等于平白给敌人制造机会。

朱利安低声道：“‘通天塔’溃退时我躲得很及时，不见面是为你好，暗处比明处看得远。我会在附近游逛几周，有事单线联系。记着，没有绝对的敌友，只有绝对的利益……别相信任何人！”

术士长终于现出点笑纹，“很不错。爱德华似乎选对了人。”他加快语速切入正题，“罗森是个奇怪的地方，国王发号施令，却受制于代表贵族领主的参议会；高智种深居幕后，透过血缘、传统和制度纽带暗中统筹全局，同时跟领主与国王若即若离；国王血统不纯，夹在上下两层之间，三方关系错综复杂，均势总是相对的。外敌入侵之际理当同仇敌忾，可惜眼下有些内部矛盾亟需首先厘清，所谓‘选边站’，要么站在高智种一边，要么站在大贵族残余一边，关键时刻只能有一种立场……家里人发生口角，纵然谈不上你死我活，对个人来说、站错位置还是满要命的。”

此言既出，引发一阵窃窃私语。心里“咯噔”一下，杰罗姆突然意识到，就算事实俱在，还有一种更合理的解释等着他掉进去。情况明摆着：一，G先生是位走了狗屎运的超级强人。二，G先生是个他妈的叛徒。虽不愿承认，杰罗姆也觉得选项二可能会稍占优势。

对递过来的硬币连连推拒，杂货店老板故作大方道：“免了免了！我也不是白跑一趟，这几天合伙人恰巧打听你呢，还是什么奇怪林子逃出来的老头，列维刚叫他去了。杂货店生意半死不活，我打算把整个店面转让给这伙流民，今后专心卖药。”

格鲁普放下兜帽，长须和白发依旧打理得纹丝不乱。脸上虽没有笑容，声调却和缓不少，“没别的，选边站的时候到了。”

听到这里杰罗姆恍然大悟，术士们原来是“挑剩下的”一群，被丢在无害角落自生自灭。目前参议会拉拢国王对高智种施压，红森林成了双方斗争的风向标，扯来扯去难以做人。一开始他们求助无门，盖因高智种没发话，术士会争取不到有分量的盟友；现在格鲁普强势回归，明显得到幕后灰眼睛的首肯……这么一想，自己的处境也变得危险起来，小人物被迫“选边站”会有好事才怪！

幸好不是一两次充当众矢之的，杰罗姆表现得足够镇定，甚至微微冷笑着环视左右。“揭发”他的家伙已消失在人堆里，如此凝练的煽动究竟出自何人之手？虽然大部分观众还不适应英雄到准叛徒的快速转变，不过也没有哪位站出来替他讲话。此时此刻，杰罗姆才真正意识到自己为人处世的某些不足。一面压制凌乱的思绪，一面把戒备级别提到最高，“请检举人亮个相，这要求不算过分吧……”

——没跟敌人照面，先紧锣密鼓搞内斗，谁愿意卷入这种境况？

讲到最后，他自个都觉底气不足。某符号女人的故事无凭无据，说出来会被送进疯人院，因此对事实的“节选”变得匪夷所思。别人望向他的眼光在强人和疯汉间徘徊，连弗格森都听得暗暗摇头。再怎么冷酷强横，有些事超过了人力可触摸的极限，重重险阻中只需踏错小半步，连个全尸都别想留下。照他说的看，森特先生在间不容发的考验中刚巧选择了所有正确选项。

杰罗姆小心翼翼扭转把手，发现竟没有落锁，里面黑漆漆的飘着股怪味。就算嗅觉较常人灵敏仍辨不出具体成分，闻起来类似金属灼烧与溶液蒸馏交替作用的产物，幸好比尸臭容易接受。仔细搜查，底层一无所有，站在楼梯上侧耳倾听，二楼也寂静无声。

就算能更快更狡猾，这生满团状肉瘤、连着个长“尾巴”的烂玩意也不足以构成威胁。杰罗姆轻松闪身避过偷袭，同时将目光调整为灰白两色，做好了施法的准备动作。刚转换到无光视觉，入目的景象令他浑身僵直，一时无从下手。

送走前一位大方男士，女孩眼波流转，寻觅其他似有闲钱的家伙。可能对衣物饰品挺有心得，一发现幽魂似的森特先生，对方上下打量，目光落点尽在标价最高的部分游移。末了冲他眨眨眼，仿佛在说“分几个铜板给穷人吧，先生！”

“听您这么说我很抱歉。有什么我能效劳的地方？”

“那还愣着干嘛，正好有热汤……”

“我的人暂时下榻在外围两家旅社，距离这边一刻钟车程。”格鲁普忽然叹息着说，“让维维安留下吧，我真不愿她卷入这种境况。”

三日戒严如期结束，傍晚时分，参议会授权市政厅对外发布公告，内容意外的翔实：一方面为“瘟疫说”辟谣，同时承认下水道投毒事件与邪教徒的存在，张贴大量文字材料供市民查阅。