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一听这话，对方止不住笑出声来，大颗泪珠顺着光滑的面颊纷纷跌落。丝毫没遮掩的意思，她喘口长气，甚至还翘起了嘴角，不知是笑是哭，“难怪我不讨人喜欢，多谢你说得这么直白。”

“啊啊，没电了！”

找不到莎乐美，杰罗姆登上二楼，路过小女孩的房间时转头一瞥。只见动物们凑在旁边看热闹，邻居家的小铁孩表情呆滞，身后拖着一溜导线，竟“扎扎”地站了起来。手持一根短木杆，盖瑞小姐指挥他坐兜右转，金属乌鸦立在“特使”脑袋上神气活现，样子十分碍眼。把戏耍了不多久，导线末端的小电堆不胜负荷，迅速耗尽了能源。

投入四、五枚硬币，他晃晃左手戒指，“不好意思，有家室的人。让我的学生代劳、不会冒犯到你吧？”瞄一眼吃惊的狄米崔，女孩咯咯笑起来，杰罗姆点头道，“重要的是诚意，这事可不能打折！快过来，你俩好好聊聊。”

“抱歉打扰，”狄米崔上去跟对方讲话，“请问附近哪儿有出租马车的地方……啊？不不，这个那个、实在不是时候……”

杰罗姆脑子卡壳，这几句颇有怨气，可丁点不像开玩笑，“我有冒犯你吗？干嘛诅咒我？”

“到了到了。”放下车窗帘幕，“百分之十”片刻闲不住，还未停稳便跃下地面。“瞧我这记性，”忽然想起什么，他心安理得地说，“女士出门了，今天见不着本人，把信交给她助手吧。”行个花哨的军礼，留下句“狩猎愉快”，这家伙便消失无踪。

“哼哼，罗森里亚快变成屠宰场，参议会没胆量动用军队，有资格分赃的几方水平接近……您不会拒绝熟门熟路的向导吧？”拍拍自个胸口，“百分之十”像嗅到腐肉的蜥蜴，“红皮杂种们又肥又壮，杀都杀不净，正赶上割肉的好时节！您想啊，领主大人贪婪荒淫，为能多活几年，恶魔勾勾手指准有人以身试法。灰眼珠精明得很，每回搞肃清偏留个尾巴，叫畜群生生不息，既腐化着大贵族，隔段时间还发笔横财。（猛拍手）钱，婊子，应有尽有！正当掠夺嘛！”搓手舔嘴唇，两只眼绿油油的，“嫩里脊，腰窝肉，见者有份……”

留出足够时间，他重新挂好笑脸，“高智种暂时龟缩起来，参议会的领主们盼着占下这块权力真空，有国王老不死撑腰，密探会猛扯你们后腿……这会儿指挥官想左右逢源，难怪爱德华先生气急败坏。他着急寻觅有手腕、够狠辣的继任者，维护灰眼睛的既得利益，不单是您，可能上位的几名候选人都受多方监视。几位竞争者我全见过——血统优良，忠心耿耿，吠声也挺吓人。不过，猎狗跟狮子级别不一样，这支精干的队伍迟早由您发号施令，派出去收拾披人皮的恶魔孽种。等扫净自家后院，阴谋家们才敢从乌龟壳里露出头来。”

摊开狄米崔的法术书，挑最实用的效果逐一讲解，回程赶上午后最热的工夫。用“寒冰之触”制造些冷饮，刚灌下一半，马车便没了动静。两匹马状况糟糕，野地里只有影子相伴，车夫指指北面有围墙的小社区，两位乘客只好慢慢踱过去寻求帮助。

扭身出来理顺了衣裙，莎乐美不乐意地瞧着他，“诚心要谈，随时有时间。”脸上挂一个没见过的表情，她略显犹豫，说，“我也有件事要跟你讲。咱俩都准备准备，太仓促了可能不好。”

有新观众捧场，盖瑞小姐做个认真思索的表情，回答却很含糊。“修过吧，应该。今早起来发现他在楼梯口发呆，可吓了我一跳，还以为街上的变态跑家里来了呢！”

没料到变成这样，杰罗姆诧异地说：“合不来，换个地方就结了，何必强求。”心想看谁都不顺眼，你自己难道毫无过错？

“你的重点是？”

不慌不忙，年轻姑娘为嘴唇补齐颜色，微笑道：“除了旅店房间，两位打算上哪去？”

三层小旅馆紧挨一家夜店，占据了小社区的中心地段，其他建筑包括一栋高大堆房、公共浴池、诡秘的地下会馆入口，以及各式店铺酒廊。太阳地里人迹罕至，两排门窗黑而深，晶亮的眼珠子不时朝外张望；四周不闻人声，只听水烟管“咕噜”作响，仿佛里头盘踞着大群牛蛙，一个个蹲在阴凉处吞云吐雾。

烈日暴晒下，田园风光也变得不近人情。绕盘山小道踯躅半天，地形渐趋平缓，附近栽植的石榴树顶着蔫叶子，大门两侧的丝绦纹风不动，四面墙围着座白色钟楼。“枣红屋顶社区”名声在外，瞥一眼好奇的狄米崔，杰罗姆只觉自己未老先衰——好时光一半献给无情征战，脑筋也提早向大叔们看齐，这会儿只想回家小睡片刻。

上身后仰，自他怀中挣扎两下，莎乐美敛起笑容道：“自恋吧你，我办正事去了！有空也该过问下生意，每天不见人影，我还得负责对客人撒谎……要有亲戚朋友的，非说闲话不可。”

“百分之十”眼光闪烁，俯身过来说：“我经营着稳定的情报网，通道相当完善，眼线遍布全城，虽比不上密探那张，却能提供关键消息。可惜这玩意花销巨大，财源一断形同虚设。今天上午，您的上司预备收拾谁我不在乎，我只认识银币上的人头。”

“好阵子没见，您的气派水涨船高，出门有保镖随行呢。”转身只见号称“万能掮客”的家伙、“噼啪”打着响指，拿左手脱帽致敬。对方一反常态，衣着竟相当朴素，引得杰罗姆诧异地扫视几眼。

向导女孩马上朝吧台走去。杰罗姆坐定喘口气，介绍自己的学徒给他认识。“见见狄米崔，新学生。至于这一位，刚跟你提过，我的导师朱利安。坐下吧，别太拘束，你们一定和得来。”

表情无甚变化，杰罗姆不置可否地哼哼着。对“百分之十”夸夸其谈的本领印象深刻，这番话打个对折，“尼侬夫人”不外乎文艺教师类的人物。“紫水晶”像一扇装了毛玻璃的橱窗，让普通人略窥高智种社会的冰山一角，无论谁处在居中协调的位置上，积攒些人脉关系也合情合理。

“舞会季，花里和图书胡哨是女士的专利。选礼服时务必小心，姑娘们挑剔着呢！谁也不想被叫成‘发|情的鸵鸟’或者‘怪叔叔’吧！”

“一个字别提。现在是例行公事，只针对主要目标，讲出来更难解释。”杰罗姆伸手一指，狄米崔借走廊的窗玻璃照照，赶忙擦掉下巴沾染的口红印，面色也变得十分尴尬。

“你的意思是？”

“你去过好多地方？”

“我不确定。”他支起下巴思量着，“结果很真实，代价很真实，但过程是主观的，被爱情所蒙蔽，用不着太认真。反正，她在我心上打了不小的洞，整个人都傻了。日思夜想，求之不得，像写一本一个角色的言情小说。这事令我母亲很自责，不久便去世了，怕是伤心死的，过去的生活化成粉，风一吹，连渣也不剩……后来，有个骗子跟我说世上有治心疼的药。他为某秘密机构效力，机构掌握一种技术叫‘整合手术’——切断神经，加装电池，将金属触点植入脑部，就能摆脱情绪波动，变成有效率的机器。”

对相关话题避而不谈，朱利安想想说：“这有个消息，或许有帮助。通天塔撤退时一团乱，指挥官立场不够坚定，跟另一边做了点交易，保全了自个的屁股。‘执行委员会’对交易内容相当关注……”

狄米崔用手背拭汗。他的导师面无表情，导师的导师翘着腿，模样十分沉痛。“要知道，这条路一眼望不到头，趴下的行人转脸就变成大堆肥料，”朱利安眉头深锁，竭力描摹时间的紧迫，“在这关口上……你准备上去跟美女搭讪呢，或者继续朝前迈步？使劲想想。”

敲敲额角露出得意的笑，“跟您类似，我的脑壳加了额外保险。除去无耻和能言善道，是我涉足情报领域的……先天优势。”

一听这话，年轻姑娘上下打量起森特先生，似乎对之前的遭逢全无印象。狄米崔结结巴巴，清着嗓子说：“可、可是家里还有……咳咳，总之不太好吧？”

目光转向小狗，汪汪恬着脸一派天真，杰罗姆只得相信以上说辞。“过会儿我把客人锁进壁橱，没事别乱翻。这家伙兴许相当危险，离远点比较安全。”

朱利安凝神片刻，不停顿地说：“假设你在街上走，前头冒出来个漂亮妞，身材像这样（两手比划沙漏状），脸蛋标致极了，你确信，以后再见不着一模一样的迷人精。”浅啜一口酒，看他表情，想象中的漂亮妞简直触手可及。拿空余两根手指拨开烟气，朱利安擎起酒杯，目注远方说，“你走的这条道还有其他行人，每到一处交叉口，那些步履匆匆的家伙就‘嗖’的老了十岁，逐渐变成出门戴假发、吃饭靠假牙的糟老头。这么‘嗖’‘嗖’两下，人就不顶用啦！换句话讲，即使碰见标致小妞，他们嘴上蛮下流，可再玩不出几种花式来。”

想起风滚草对这位的评价，杰罗姆嘴里发涩，很想夹起尾巴逃掉。屋里沉默良久，只听怀表“嘀嗒”和两人的心跳声，“你被打发了，干嘛不走？”

谣传大同小异，发现打听不出多少信息，森特先生决定继续朝“紫水晶”进发。不理会身后若即若离的盯梢人员，他返回马车，一只脚踏上车沿护板，忽然听见个熟悉的声音。

大小像鲢鱼，胃口像鲨鱼，“百分之十”显然想借此良机狠敲一笔，摆脱屈居人下的境况。杰罗姆模棱两可地说：“让我好好想想。”

“你自己试。这一课的目的在于、表明任何攻防手段皆有漏洞，许多招数用途狭窄，施法者迷信力量往往都很短命。”杰罗姆总结道，“法术对决超过五回合便极危险，狭路相逢决定生死只一闪念，力求快、狠、准，打不过要勇于逃跑。别信书上的蠢话，什么法师礼仪、有型有款，终究是杀人者，怎么装也跟艺术无关。”

扫兴地丢下木棍，腾出手给乌鸦上链，小女孩眼珠乱转，准备排练新一轮的游戏。敲敲门框引起注意，森特先生迟疑地问：“他自己上的楼，还是被谁谁修理过？”

森特先生漠然道：“佣兵的命不值钱，外加一点带不走的装备，不过是‘标准应变程序’。委员会没读过作战章程？”

狄米崔擦着汗，精神尚未恢复过来，“‘反能量伤害’真能用？”

答应地过分爽快，杰罗姆总怀疑另有蹊跷。没工夫深究，耳边响起莎乐美的声音。“有人回来么？到这边来一下。”

没准朱利安是对的，不存在永固的关系……杰罗姆悄悄自问，眼前的生活难道不值得珍惜？或者心里仍有一道瑕疵无从弥补……抛开凌乱思绪，右手探入她领口，五指用力，绿眼睛猫一样眯起来，闪烁的光亮顷刻被揉得碎了。她嘴角微微上翘，呼出小半句低而深的叹息，杰罗姆只觉头重脚轻，心思却明晰起来：如此佳人，将来再碰不上一模一样的，拿半辈子光阴交换也不为过。

知道还是空头支票，对方亦不深究，擦擦脑门的细汗——刚才的短演说热力四射。“过不多久，咱们就是打猎伙伴啦！钱，女人，恶魔的财宝……真别说，如今的庶务长阁下当初发迹全靠这条道，听说是监守自盗。瞧他女儿那股放荡劲儿，该找条链子拴起来！”

嗯啊两声，狄米崔小声嘟哝着，“这么说的话，还是、先搭个讪？”

“我的日程表挺透明的。反正都这么熟络，一道去见见那位女士？”连路边烂人都能掌握自己的行程，杰罗姆心情不佳，随口打发着他，准备上车走人。

同占卜者见面令人不安，杰罗姆嘴上咒骂，实则莫名庆幸。迅速把信交给相关人等，再徘徊片刻，他决定去向自己的聊伴告别。

“……说真的吗？？？”

从怀里取出信封，默念两遍收信人的名字，他终于决定、最后再去趟“紫水晶”。难得碰到谈得来的对象，仓促做别虽然可惜，但家中妻小总得摆在第一位。该有的都有了，再不满足就属于不识好歹，至于乌鸦嘴朱利安，八成酸葡萄吃太多，看谁都想咒两句……记起他眼中复杂的惋惜，杰罗姆忽然觉着，时间就此停摆兴许更hetushu.com.com加理想？

不自觉地吞咽着，狄米崔重复道：“那当然。丝毫没错。”

杰罗姆稍一点头，小球被迅速开启，把车厢变成个密不透风的独立空间。表情介于紧张和兴奋之间，“百分之十”舔着嘴唇，直言不讳道：“灰眼睛订了三百只行李箱，明后天由水路离开罗森里亚，到凉快的夏宫观望事态。这当口上‘法眼厅’召回一名高级主管，不出五天，城里只剩市民、密探以及‘某些杂种’。准备拿谁开刀，您心里有数吧？”

狄米崔晕晕地说：“‘防护火焰’一点挡不住阳光，‘火盾术’还没学会……即使在隐形状态照样会晒脱皮，‘黑暗术’说不定……”

模样还挺认真，杰罗姆不禁瞎猜一阵。目送她下到客厅找狄米崔问话，学徒支支吾吾特别心虚，杰罗姆暗自得意，想从这条线获知自己的动向怕有一定难度。

“百分之十”毕竟属于消息灵通人士，杰罗姆配合着假笑两声，“幸会幸会。说起来，每次同您照面总有突然转运的错觉。”

“那，你准备好行李箱没有？”杰罗姆试探问道。一见对方摇头，他只得放弃原定计划，“不打算离开首都？以后就这么干耗着？”

用手背摩擦她腿侧柔细的肌肤，杰罗姆渐渐明白过来，硬币去向不定，现金票附有签名，追查起来容易许多……她一定意识到什么，对自己生了疑心。近几天光顾“紫水晶”比较频繁，虽不像她想的那样，杰罗姆仍没法直言不讳。某些话题对妻子保密，反而向陌生人吐苦水，一旦知悉此事，要不要把丈夫甩掉很值得商榷。

拨弦的手指一顿，对方思量着，过半天才开口。“听说，夜里的水上集市不错，过两天青藤节，湖面乱漂的蜡烛宴相当有名。不过蚊虫多，每年落水的也有，还发生过撞船事故……总之挺无聊吧？”

似笑非笑，她模样异常娇俏，“现在体面人谁还用铜板？装在身上叮当响，分量又不轻。给，带上这叠现金票，填个数就行啦！”

“需要租一位女伴，屁股后头有人追？”

对方不为所动，他拍着大腿无奈摇头：“您见过红森林的术士长格鲁普先生，谈到自个的身世他一定声泪俱下。这老狗，占着肥缺还日夜哭穷！说穿了，灰眼睛的杂交种大都带点特殊属性，比如我——缺少法术天赋，却生了张厚脸皮，厚到抵得住任何刺探。”他声线稍沉，用细弱的喉音道，“别以为高智种真把私生子当人看。术士会是养熟的看门狗，冤家对头一发难活该踹它几脚。至于我这种孱弱无力的，利用价值有限，顶多搞搞后勤，给人呼来喝去罢了。”倚在座位上展开胳臂，“百分之十”表情戏谑，“有利可图跑跑腿无妨，可担责任就没我什么事。人家不尊重我，我犯不着出死力卖命。”

撩起裙摆的手稍微一顿，杰罗姆反射般回答：“最恨香水了，今天才知道吗？”

抄起胡萝卜咬一口，她满不在乎地说：“谁知道。打算回家看看，都忘了那里长什么样儿。”怀疑地打量他几眼，“又看表，有急事？”

食指摇晃不已，“百分之十”苦着脸，故作姿态说：“哎呀不敢当！您正送信给城里人缘最佳的女士，整个‘舞会季’都在她提点之下，提到艺术家的小圈子，那一位就是文艺女神啦！今后得请您多方照顾，我这点小聪明哪敢随意卖弄……”

“倘若你是水妖精，她兴许是树妖之类的，”杰罗姆平静地说，“一个吻足够锁住凡人的心……她对我使用了最强大的魅惑法术，到现在也搞不清力量的源头。亲吻永远带走了味觉，只留下些许草莓味，我心脏停跳两分钟，醒过来时人已经没影了。她甚至不知道我的名字，总‘喂、喂’相称，眼睛笑吟吟的，模样非常可爱。”

杰罗姆抬头一看，狄米崔无奈摆着手，样子很尴尬。亭子里坐着位化妆的年轻姑娘，手里端着果子露，口角含笑，身上有浓烈的丁香味儿，身侧还摆一只小木箱。狄米崔嗫嚅着说：“换个地方打听吧，她正干活呢。没想到，在罗森也能碰上‘接吻亭’。”

“我乐意。喜怒无常，突然想试试看。”

“委员会担心的是，指挥官是否出卖了‘联系码’。”

见他汗流浃背的，马车一开始移动，杰罗姆随口问：“管用吗？”

再次起行，两位乘客相顾无话。气氛更加尴尬以前，“百分之十”取出个椭圆小球，表面布满瘤状凸起，质地类似生锈的铜。“您自然明白，这东西能确保私下会晤的隐秘性。不论对驾车的密探，或不慎路过的读心者。”对方做出毫无威胁的架势，“我只擅长动嘴，您能在半秒内要我的命。真的，即使这感觉超刺|激，还是越短越好。”

“什么正事？”杰罗姆迅速转移话题，“又是你那推销员朋友牵的头？这人我觉得不太稳妥，维维安呢？出门别忘带上保镖……要么先别走吧，我有点急事想跟你商量，咱们到里面深谈……”

收信位置上写着“尼侬夫人”，杰罗姆自动联想起为他算命的高智种贵妇，可能这名字与对方挺般配？至于顶头上司的无所不知，杰罗姆暗骂一声偷窥狂，同时告诫自己加强戒备，免得被他揪住把柄。脸上并无异状，答允后便离开阴凉处，走进正午流瀑般的暴晒中。

喝一口冰凉的果子露，女孩摆出专业态度，“一分钟免费，九十秒倒找您一个苏，中间敷衍了事可不成。龋齿、宿醉以及相关情形抱歉不便受理。”末了暧昧地笑笑，“五种口味可供选择，要是没啥特殊喜好，向您推荐薄荷味的润唇膏。呵呵……想尝尝果子露么？”

心说摆明不讲理啊！杰罗姆连连摇头：“怎么这样！一直以为你通情达理，临走留点好印象行不行？”

五分钟以后。杰罗姆放缓呼吸来回扫视，忍不住轻咳两声，暗淡光线让眼睛好过了些，四处弥漫的大麻烟雾却令人窒息。多数顾客醉眼惺忪神志不清，几名舞|女半裸着，在客人大腿上扭动。桌面基本是加冰烈酒，不时响起硬币落地声、或下ｗwｗ.heｔｕshｕ•ｃoｍ•com流舞蹈制造的杂音。忍住被毒害的感觉，杰罗姆饱吸一口浑浊空气，寻觅欧泊佳对叶烟的气息……榛子油加点鸢尾香，他很快辨出馥郁不散的烟草味——那人侧坐在角落里，手持一点暗弱火光，姿态十分惬意。

莎乐美也不答话，收拾停当款款迈步，径直投入他怀抱。工作安排相当郁闷，杰罗姆本来心情不佳，这会儿搂着善解人意的温暖酮体，不仅火气全消，状态来得也不慢。“别着急，先把门关好——”

拍拍脑壳，驱散无谓的担忧。男主人饱吸着气、像只熟透开裂的石榴果、独个儿笑出声来。

※※※

气氛僵硬一小会儿，朱利安忽然说：“学生的学生，值得为此干一杯。”暖着平底杯中的调酒，他上身微探，髭髯浓密的脸上两眼熠熠生辉。“我有个小问题，狄米崔。你的回答能说明、你在这条路上可以走出多远。别怀疑，本测验屡试不爽……除非你喜欢撒谎？”

杰罗姆露齿一笑。虽然平常半死不活的样子比较另类，换上外交表情立刻生动许多：白森森的牙齿异常整齐，两边犬齿又格外尖锐，与其说是笑，更像猫科动物饱食后的嬉戏表情，叫对方看得眨了眨眼。

兴许赶上了午休时间，新来的客人进门后没得到多少关注。

“花式组合有优惠没？”

术士长格鲁普摇头道：“目标太大。你路上多小心，需要时再联络。”见他点头欲行，格鲁普像下了某种决心，从怀里取出封信笺来。“我不方便露面，请把这封信交给一位……友人，爱德华说托付你最合适。她有家产业在桥上，名叫‘紫水晶’的，应该不难找。”

漫长的沉默。见她毫无动静，杰罗姆慢慢地起个头。“你这么任性，让我想起另一个人——也是位漂亮姑娘——脸型尖尖，下巴有个浅窝，一看就知道性格倔强。那年我不到十五，跟母亲回家探亲，当地人风俗怪异，夜里点燃篝火却很少说话。我四下乱看，结果瞧见了她，心里顿时空空荡荡，不知道自己是谁了。新来的家伙像有点意思，虽然不缺仰慕者，她仍不眨眼地回望过来，搞得我脸红心跳。”

饶有兴味地坐起来，下颌抵在扶手上，水妖精眨眨眼。“附近的好去处呢？车程短，人又少，阳光晒不到的。”

“实话，还不坏。至少没道理再来这种鬼地方。”

“试试‘油腻术’……还是直接抹油在脸上吧！”被勾起了回忆，杰罗姆出神几秒，“每个导师都拿这题目蒙过人，聪明的学徒顶多尝试三次，涂油是最合理的办法。我的导师相当阴险，骗我说‘反能量伤害’能防晒，我又不够聪明，白烤了两夏天才有办法使用这招……”

沿主街走到头，没瞧见马房的影子，杰罗姆两眼畏光，只得闷着头缓行。刚拐过街角，狄米崔伸手扯扯他：不远处有座别致的凉亭建在饮水池边上，藤蔓像带顶棚的篱笆三面傍护着，投下的绿荫令小亭子看上去很清爽，里头还坐着个把活人。

杰罗姆困惑地打断他，“慢着，‘执行委员会’还在运作！？协会不是四分五裂了？”

两天没见，露台还是老样子。主人仰卧在贝壳藤椅中，右手摆弄小竖琴，满头乌发挽成发髻，不时左右摇晃着。海风清凉，窗外环境宜人，她倒很懂得享受闲暇。听见有人来访，水妖精不太热心地侧过身，朝门口一瞥，又消失在椅子后面。

语气硬邦邦的，他板着脸说：“最后有件糗事对你讲，权当回报你的耐心跟时间。说完我自动消失，以后不会再多打搅。”

嘲弄的话差点脱口而出，朱利安市侩起来真够极端……转念想，这话似有所指？自己认识的五级命令者唯有弗格森一人，若说他存在叛逃意向，零散线索加起来、似乎也挺像那么回事……

两眼圆睁，吃惊到找不着合适的反应，水妖精木然说：“就这样？果真……疗效显著……很好。”声音渐细，她慢慢缩回椅子中间，整个人都消失不见。

故意停顿片刻观察对方的反应，杰罗姆不怀好意地笑起来，“你现在的表情很不赖！别那么看我，我不符合手术要求，骗子说的药应该是指时间。无所谓。重要的是：个人其实很脆弱，你的无心之失兴许成为他人的灭顶之灾，宽容些总没坏处；另一方面，个人又很坚强，不试试谁也不知道能走出多远。我对你有信心，你会挺过来的……至少咱们扯平了。”

离开会客室，杰罗姆面无表情，一前一后两个脚步声在走廊中回响。等遥遥望见了马车，仅出于礼貌的，他对旁边那人说：“一起？”

难怪顶头上司按兵不动，撕破脸皮、哗变是谁也拦不住的。“百分之十”巧舌如簧，玩命还得自己上……最好有个别蠢货被他鼓动、铤而走险打破了僵局，到时胜算反而更大。

穿过空寂走廊，“紫水晶”异常安静，两侧会客室如同搬迁后的遗址，门板都透着寥落，跟平时反差鲜明。走道尽头隐有竖琴声传来，演奏者似乎对即将来临的长途旅行心不在焉，零散乐句并未增添活气，反而给墙壁涂上躁动的色泽。敲门没反应，推开条细缝观察片刻，确信没走错地方，杰罗姆才蹩进去咳嗽一声。

刚抱怨闷热的天气，推开卧室门，杰罗姆只觉眼前一亮，原来夏天有夏天的好处。莎乐美身着无袖连衣裙，腰线服帖，裙摆由宽窄不一的小圆卷边衔接而成。湖绿色配她相当合宜，身段与衣料彼此映衬，走起路来定然如同随风飘舞了。此时她坐姿很低，裙子堪堪盖过膝头，向前俯身系着右边的凉鞋。手臂和小腿光滑细腻，饱满胸脯压成个微颤的弧，从杰罗姆的角度看、散发着一圈淡褐色晕光。

“需要外地人的意见？”本打算由对方主动作别，听这口气，杰罗姆暗自奇怪，“要我选……旧城区下水道不错，不开玩笑。受保护的遗迹人烟罕至，凭这边的雨量，十年里早冲刷干净，应该像座宽敞的迷宫。搞张考古许可，最上一层透光撒气，探险队休息的小站兴许长满粗藤条。与其到公园人挤人，不如找地hetushu.com.com方安静喝杯绿茶。”

脸罩寒霜，水妖精紧抿着嘴唇，一双眸子亮得吓人，扭头逼视他，“你以为我随传随到，随时听候差遣？浪费了多少精力时间，天天泡在这鬼地方，就为听你那点陈年糗事……末了换一顿教训！呵！你动动嘴皮子，我做人就失败了，应当‘改改为人处世的调门’……是我无理取闹，活该遭人排挤！你这么成功，干嘛还来消遣我？！”

“那几天跟白痴差不多，为逗她笑顺着陡坡翻跟头，摔得眼冒金星，自己还特别情愿。当时草坡快要下雨，三色堇开了一小半，她吃颗草莓、突然问我想不想永远留在她身边？可能因为有雷声，我没记住自己的回答，只记得她格格笑着，过来吻了我一下……”

重新点燃烟斗，朱利安摇摇头，“第一步罢了。等孩子生下来，就要喘不过气儿，迟早得背着她乱搞。”

咬着下嘴唇，她闷闷不乐：“换过几回，结果越弄越糟。我们基本上能自由结社，各类团体大致分成两种。第一种，成员有明确的目标，每天忙着培养实用人才；另一种类似组织松散的同好会，搞搞艺术、消磨下时光。比较而言，我情况算挺特殊的，从小家教严格，学业压力大，没机会认真与人相处。后来跟长辈闹翻，到这边临时帮帮忙，和大部分人都谈不拢，转性子又嫌太迟……我觉得，眼下的生活似乎相当……狭隘，真想出去瞧瞧大片荒原，无拘无束疯跑一阵！困在笼子里，连个说话的都找不着。标准的失败者。不及格总之。”

合起怀表，杰罗姆抱歉地笑笑，“不瞒你说，假期快结束了，其实我是来告辞的。这段时间感谢你的帮助，疗效显著，有机会一定推荐其他人找你聊天。其实，眼前的困难不算什么，作为朋友提个建议：稍微调整一下为人处世的调门，一切都会迎刃而解，我对你有信心。”

刚触到门把手，只听背后有人说：“你是个残忍的家伙。我对你很失望。以后你准没好下场。”

其余两人对视着。杰罗姆耸耸肩，朱利安点头道：“三秒半，比你当初诚实得多。”凭空打个响指，“后继有人，值得庆贺。大腿舞！”

她还不如大闹一场，如此反应让杰罗姆像喉咙卡了鱼骨，懊恼之情油然而生，“我说的是气话……你、你这什么表情！”

言行肆无忌惮，以森特先生的耐受力也听得暗暗不快。转念想想，惟利是图之辈手腕灵活，行事容易预测，先放空话稳住他，以后利用不迟。主意打定，他顺着对方口气应和几句，头一回认真考虑下面的步骤：协会阵容精英云集，整合实力远非术士会能及，除非具备压倒性数量，正面硬撼会闹出大笑话；况且弗格森身经百战，自己除单挑有点把握，稍加变数满盘皆输，赔本生意可怎么做？

虽有言在先，“百分之十”的胆量仍出乎预料，杰罗姆说：“就算活着踏出车厢，读心者也会向你打听详情。”

杰罗姆皱皱眉头，即使自诩见多识广，他必须承认没遇过类似设施。亭子的价目表全是图解：亲吻面颊四分之一个苏，嘴对嘴的浅吻一枚银币，花式接吻依次加码，喜欢讨价还价的可以参考组合规则。他脸上露出古怪神情，这玩意放到科瑞恩稀松平常，罗森的风化警察不是活摆设，“枣红屋顶”果真无所不有。

见有人找上门来，朱利安·索尔面无表情，拿烟斗在矮脚桌边磕两下，小口啜饮着杯中物。“两杯‘布希球’，不加橙皮。”

“你先考虑着，”朱利安眼神闪烁，调好的鸡尾酒已经上桌，租来的女伴也揽着他脖颈频频撒娇，“及时行乐最紧要。咱们干一杯！”

心说好像我能拒绝你似的，要钱还搞得这么曲折。“都给你。呃，这样我就没法出门了……”

听他一说，两只孔雀扭头走了。揪住想往床底钻的汪汪，小女孩表态道：“明白！再发现他爬出来我第一个大声呼救！嗯，看时间也该抄书了，只剩四千多遍。呵呵。”

下颌搁在他肩膀，莎乐美没头没尾地问：“用什么香水你？”

“也许是，也许不。”朱利安模棱两可地说，“要是你得到有效的‘联系码’，不仅戴罪立功，换一个委员席位也有可能。”

“不如去烈风海峡看看。每年两周有过路鲸群，顺绳梯下到水蚀洞底，坐在船舷听鲸鱼唱歌。走陆路这会儿出发正合适，沿途四天，风景上佳。”半心半意地闲扯，杰罗姆想到、过几天大部分高智种要离开首都，不知去何处消夏？脑中筛选各地的温泉山麓、漫长滩涂、幽静林园、疗养胜地……交通便利又能保障安全的位置其实很有限。北方战势氤氲不明，决策层的关键人物肯定抽身不得，到时“权杖回廊”会变的相当空阔，治安任务也更趋繁重。

“百分之十”毫不迟疑地说：“好主意，咱们走。”

“我有许多老友，没人脉的家伙才会给盯上。”恢复冷淡表情，朱利安朝椅背上靠靠，“居家男人的日子怎么样？”

“今年课程及格在望，多谢了。奇怪的是，你比我还悠闲，天天闲聊也不腻，没其他消遣？”

“笑、脸、相、迎。”说完她便移开目光，“你走吧，我收回对你的诅咒。没心没肺活得倒轻松，真叫人羡慕。”

“当然不，先生。”狄米崔惴惴不安，一面回话，一面偷瞟旁边的杰罗姆。没得到任何帮助，森特先生阴郁地补充着，“朱利安是强大的附魔师，说谎时该离他远点。奇怪，我怎么能忍受他这么多年？”

简单“哦”一声，沿着他肩头闻闻嗅嗅，纤纤十指几下翻遍周身大小口袋，最后拿暖手心紧贴住跳动的心口。“急等现钱用，把你的硬币都拿来，快快！”

导师的口气不容质疑，狄米崔悻悻地蹩过来，连做两次深呼吸，似乎对自己的肺活量有些信心。尚存一点良知，杰罗姆转身细看几家夜店的招牌，脸上若有所思；待后面两人终于浮出水面，他估量着天色说：“最热的时候到了，还会有人经过吗？正巧我们需要位本地向导……不介意的话，带我俩兜一圈，按钟点计和-图-书费如何？”

“委员们抱头鼠窜的模样一定特搞笑。”才不关心这伙混账的死活，杰罗姆幸灾乐祸地哼一句。

清晰地瞧着对方，杰罗姆终究没能挤出笑纹，“我碰见个迷人精，没浪费半点功夫把她娶到了手，不都是你教的？朱利安，”声音带着无法掩饰的落寞，“刚见你时我才这么高，现在我的学生快16啦。你看来跟十年前一个样，鬼知道怎么搞的？可即便不成家，‘嗖’不会为我停下来……不是人人能像你一般过活，总得抓住点什么。”

听她语气轻松，杰罗姆不知该从哪说起，摘下便帽挂好，他转移话题道：“天气热，休假的时候快到了。你有什么计划？”

对方欲语无言，只见他从衣帽架取下便帽，很快推开房门，匆匆地走了。

杰罗姆耸肩，“其中一大半像从恶梦里跳出来。”盘算着尽快切入正题，他起身踱两步，伸手敲敲横在两人之间的玻璃屏风。触手冰凉，对面一切都朦朦胧胧，眼望咫尺之遥，实际却不知相隔多远，“你那头环境就很别致，有沙有水的，比外面强得多。”

衣着暴露的舞|女像凭空冒出来，叉开双腿挤进狄米崔怀里，原本紧窄的座椅立刻吱呦怪响，专业舞者打拍子的哼哼起伏不定，她的舞伴暂时没法言语。杰罗姆视而不见，眼望吧台等待调酒的女孩。

找不到其他话头，杰罗姆仔细衡量新变量产生的风险，仍感觉难以置信。朱利安故作轻松道：“别板着脸，你那点破事优先级低，官僚们还没空理会。”凑近一些，用只有两人能听清的音量说，“通天塔撤退时形势吃紧，都明白留下打阻击九死一生，五级命令者耍了点小手腕，把部分‘协会资产’拱手让给敌人，换了个全身而退。”

语气学得惟妙惟肖，森特先生真有点挂不住了，“就冲这句？你也太小心眼了！待人苛刻，竟然怪别人不懂笑脸相迎，简直强盗逻辑！”

顶着烈日步行十来尺，出租马车被晒得油亮晃眼，漆皮翻卷，露出灰乎乎的木头底子。两匹马弓背垂首，脱力地打着响鼻。狄米崔仿佛一直没挪窝，就站在太阳地里枯等。

“很天真，可不好笑。存在几世纪的组织会一朝覆灭？协会代表一张错综复杂的利益网，大风浪经多见惯，主要器官依然完好，等低潮过去，重回前台只是时间问题。何况，它手里还捏着不少王牌。”

听得直挠头，杰罗姆接不上话，越发坐立不安。“……说话办事没营养，爱好也摆不上桌面，跟她们相处有损身心健康。最近脑筋越来越僵，再不换换地方，准得未老先衰……”听多了别人的抱怨，轮到自己时、她加加减减讲了一刻钟。刚开始还竭力克制，观察听众的一举一动，后来越说越起劲，看得出是在直抒胸臆。想起与之不睦的风滚草小姐，水妖的日子貌似很不如意。听她话音，身边连个朋友也无，叫她开导别人不仅勉为其难，而且颇具讽刺意味。

※※※

不自觉叹口气，森特先生双手一摊，“你全好了！把丈夫甩掉就是世上最抢手的姑娘，还有什么我能效劳的？”

杰罗姆沉吟半晌，不禁冷笑起来。“联系码”等于通往协会总部的门票，正确解密后，大功率传送装置可打开“执行委员会”老巢的正门。因为事关重大，五级命令者才有权保留长效“联系码”，通常是一串别扭的暗语。传递暗语类似小孩玩的游戏“半句话”：持有人一旦说出短句，自身的相关记忆就被清洗干净，暗语在每次传递中会“消耗”一部分，传送成功率亦随之大减。就像句子太长时、每次说出都要产生失真一样，传到第三人的耳朵里，这句话也变得毫无价值。纵然只能传递两次，“联系码”仍价值连城，假若命令者叛逃，它将成为最重要的谈判筹码。

水妖精恼怒地拍着椅背，“感谢你的早恋史，我听够了！”

把门一关，窥视的眼光也被阻隔在外，换马车才耽搁一小时，到家时望哨已纷纷到位。作为监视对象，杰罗姆只需扫视两眼、即可断定哪些窗帘后面坐着普通组员、哪些立着鬼祟的读心者，虽说全在预料之中，被怀疑的眼睛包围毕竟不是什么趣事。“需要叮嘱一声吗？”接过他的外套，狄米崔试探着问，“连我都感觉似乎有人盯梢，家里人出门或者不太安全？”

“打扮这么漂亮就为了抢劫我？当真荣幸之至。”

判断形势准确无误，森特先生不得不重新估计“万能掮客”的水准。竞争渐趋白热化，就算自己缺乏野心也没回头路可走。其他候选者成功上位，他这种无法驾驭的下属绝没有好下场。

“那，我走了……你自己多保重。”

“哪能找到最好的饮品？”

过午的暑气刚刚消退，桥上高层建筑之间拉起不少彩绸，治安官的红制服数量反而锐减。负面事件接二连三，紧张形势好容易现出缓和的迹象，虽不明就里，普通市民仍然松一口气，探头出来交换着小道消息：夏至日的盛大舞会将如期举行，规模甚至更胜往常，完成述职的高智种返回属地前可能在公开场合露面，有远见的商人现在就该削尖脑袋，争取抓住困境后的商机……云云。

“廉价布景，”对方冷淡地比划着，“关掉投影机，墙上是个破窗洞，一群麻雀在外头叽叽喳喳，争风吃醋传闲话，一年四季污染视听。夏天像发|情……”基本吐实了粗俗的字眼，她面不改色，转瞬换一种比喻，“像发酵的泡沫，来得容易去得也快。这伙人嘛，传小条相互诋毁算高级活动，个个练一手漂亮字体，可惜脑袋空空，枕头底下一律是小开本言情读物……写生专挑下流石膏，组织什么姐妹会，管无所事事叫‘自然主义’，穷极无聊就排挤正经人……总之零分！”

目光自然落到女孩身上，森特先生心里打个突：浓妆艳抹，眼睛却十分灵动，这姑娘像在哪见过？再看旁边木头箱子，前几天晚上搞募捐、花粉小纸片……一幕幕浮上心头。不只是人，捐款箱都原封没动，残余纸皮标着“日行一善，竟日安眠”的字样，实在讽刺的紧。