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“哟，这一定很疼……”狄米崔说。

这番话再度证明，简单的计划就是好计划。

这时墙上有人疯狂射箭，下头尽是些乱跑的平民，不知从哪窜出几头羊来，“咩咩”叫着引来一串怒骂。混乱中杰罗姆游目四顾，很快锁定住目标：一名马夫打扮的男子鬼鬼祟祟，借夜色掩护两手各持一只木桶，桶里装满漂着油膜的液体，碰见易燃物立即泼上去，然后从怀中掏出一盒引火物来。

把一张纸反过来倒过去看了好几遍，朱利安实在找不出更贴切的形容，只得拍拍小姑娘的头，“没关系，你这年纪正是最好奇的时候，这就是青春（期）呀！要是再发什么怪梦，随时到叔叔这来，我恰巧有几本书适合给你看。启蒙读物，嗯……”

“哼，既然你自称领主，难道连保护镇民的勇气都没有？降下吊桥！不能干看着他们把人当柴火烧了！”

朱利安无奈摇头：“不解风情的家伙。算了，外头还有一群乌合之众等待闪电的召唤呢。至少，这回咱们赚到不少路费。”

朱利安和狄米崔禁不住对视一眼，又各自瞧瞧千疮百孔的领主大厅，一时间无话可讲。

“火柴帮”成员个个口吐白沫，无一例外地两手捂住下体，表情极度痛苦。显然，金属护裆善于吸引电弧反射，刚才释放的能量基本没有浪费，某些倒霉的甚至冒出缕缕青烟，好像大块半熟的里脊。

上身配轻便的锁甲，表面漆成黑色，头盔兜住侧面和后颈，前方一律佩戴短小的黑眼罩，设计得相当邪门。这堆人个个留有胡须，而且刻意修剪成各种花样，叫人怀疑是些贴上去耍贱的假货。骑手们浑身裹在黑色皮装里，紧身装束配合长短不一的皮带，将手臂大腿发达的肌肉勒到线条毕露，好比一群口味很重的筋肉爱好者，叫人打心底里感觉别扭。除去以上的“标准配备”，来犯之敌人人安装着一只三角形护裆，将下体的关键部位防御到滴水不漏……相比于他们的脑袋，显然这里才是优先级最高的要害。

遭遇森特先生的冷眼，盖瑞小姐气鼓鼓地转回房间，穿过狭窄走廊时，半路撞见了朱利安和狄米崔。狭路相逢总不好装不认识，“手里拿的什么，能让我看看吗？”朱利安和颜悦色地弯下腰，接过她手中的涂鸦耐心端详，“呃，这个是……”

一旦看清楚画像，旁边的狄米崔面无表情地解说道，“一张阴阳脸，笑容猥琐，脑袋上还套了一条男式三角裤。”末了他向盖瑞小姐投来同情的眼神，仿佛正注视着某个生理早熟、误入歧途的悲情人物。

脑袋左右拧转超过三百度，盖瑞小姐这才发现，过道中还立着一位活人。死灵法师今天的造型稍显不同，一对假睫毛上下忽闪，身穿室内专用的圆领呢绒短上装，脚踩平跟软底便鞋，腰带扣系着不少叮当作响的金属环，像个参加化装舞会的新潮男士。没准他刚才就追在朱利安身后？不知道这副打扮怎么会被忽略到现在。

他只觉手臂一凉，肩关节遭人一拧一托，顺顺当当地脱了臼。嘴巴张开一小半，后脑便挨一记猛撞，眼球像瞬时跌出了眼眶。耳边只听“嗡”的一声，然后化成拨动和_图_书细针尖似的长鸣不住回响，眼前则金星乱冒，一口气岔开两段，连惨叫都给憋了回去……这期间似乎有人架起自己，模糊地嚷嚷着“伤员”、“医疗”之类的话。等意识恢复清醒，额头的血管开始一下下抽痛，他才发觉自己瘫坐在不通风的工具间里，被丢进横七竖八的铁铲之间，浑身上下浸透了黏答答的燃油——还是不久前亲手调配好的。只需半点火星，立马会有人形火炬可看。

再看防守的一方，不等敌人进入有效射程已放空不少箭只，许多人吓得手足无措，把敌人的亲属挨个谩骂一遍，躲在掩体背后不敢露头。对峙双方不光人数不对等，水平也不在同一档次，杰罗姆叹口气，刚想找疤面男谈谈如何应对，只听下面传来一阵激烈的争执。

检验过“细语戒指”的通讯频率，两人分头行动。这时外面已乱作一团，堡垒中随处可见张慌失措的身影。几发火箭误打误撞下点着了牲口棚里的草垛，四面传来“救火”的叫嚷声。幸亏堡垒内部建有两座水塔，不知是谁打碎出水管，又将木桶分发给空手的警卫，快速扑灭近处的火源。杰罗姆领一只水桶，沿堡垒底部绕个半圈，不忘招呼大家帮忙灭火。除了中途碰见个中箭的守卫、请他快找人救助自己，甚至没人上前盘问过他。雇来的佣兵大都集中在吊桥附近跟守卫对峙，内斗进一步削弱了防御力量，城墙上人手不足，“火柴帮”见势发出响亮的吠声，投掷燃烧瓶时更加肆无忌惮。

白天的时间转瞬即逝，朱利安在热心人的带领下将堡垒内部好好参观一遍，这期间森特先生四处绕圈，又打听到几条详细情报。

朱利安·索尔不慌不忙，从挎包中取出份信笺，站起来说：“我刚打发狄米崔进厨房的地窖清清场，一并把小女孩塞进去。那边仅有一条过道，地方窄方便控制，留他看管足够了。你办你的事去，我先上三楼拜访一下领主的女儿。老办法，尽量保持隐蔽，过会儿顶层楼梯间碰头。”

独自登上视野较好的位置，杰罗姆抽出单筒望远镜，借火光朝下探看。只见来者全是骑兵，身上装备差别很大，既有菜鸟使用的路边货，也有极漂亮的定做产品，其中几匹马尾巴后头确实跟着猛犬；许多骑手高举火把，还有的正射出火箭，仿佛一支长期配合的打猎团队。

即使来敌令人不齿，堡垒的防御仍需面面俱到，武器、人手必须小心调配。参加堡垒防御的人数并不多，应付起骚扰足以自保，假如发展成严重的武装冲突，其实胜负并不好讲。

“你！你这是要干什么？！”

相比之下，另一方向正对着缀满露珠的麦田，阳光一照看上去赏心悦目……咦？那是什么？刷牙的动作稍缓，盖瑞小姐冲汪汪努努嘴。小狗偏头扫一眼，迟疑着大声叫起来。

森特先生听腻了狼嚎，伴随这伙人的现身，他们几位禁不住面面相觑：“火柴帮”的成员一致发出凄厉叫嚷，再怎么听也像一群发现了狐狸气味的猎犬，引得汪汪跳起来大声回应。学狼叫情有可原，学狗叫就让人有些费解……不论如何，外头的恐怖动静绝对和图书“先声夺人”，伴随纷乱的蹄音，镇民的惨呼也开始充斥着耳鼓。

被访问的哨兵咽一口唾沫：“说起他们，简直是想吐吐不出……”

眼看火柴梗即将燃尽，这位卧底人员经过片刻心理斗争，很快就和盘托出。据他供述，歹徒首领绰号“疯狗D”，是本次行动的组织者，穿一件黄铜护裆，人堆里也十分扎眼。佣兵头头刀疤男早拿了他的钱，双方约定共同行动，如何分账他可不清楚，“疯狗D”的兄弟负责断后。一切顺利的话，不用多久这里必定落入“火柴帮”之手……

目送他们走没影了，小女孩苦恼地蹲下身，弹了汪汪一记，“真是的！还青春呢！这帮人难道都是蛋生的，跳出来统统二十多岁？你说嘛，大人怎么都没半点想象力？半颗星——”

揭开盒盖拿地契在手，“疯狗D”笑呵呵地看几眼，很快皱起了眉头。“什么玩意这是！……”话没讲完，手中的“毒化信”已经发挥作用，只见他原地哆嗦两下，像条死鱼般仰面倒地，立毙当场！

杰罗姆自然明白内外夹击下守军支撑不了多久。对方应当不必向他撒谎，眼下“火柴帮”占据着显著优势，就算说出来又何妨？况且命悬人手，佣兵的忠诚根本不够应付“要死要活？”的选择。

匪徒的凶残程度直接镇住了守军，堡门一开，剩下的守卫无心恋战，很快便一哄而散；佣兵们没料到这伙狂犬病患者见人就杀，根本不分敌我，这会儿被迫缴械蹲伏下来，或钻进任何可藏人的角落里避避风头。冲进来的骑手们哒哒哒不住催马前冲，个个骑术精湛，在狭窄的小路上辗转腾挪，斩杀任何看不顺眼的目标。随后冲进来的猛犬更不认人，身上带有血腥味的便沦为攻击对象，蹲在墙角边的佣兵又有几人给活生生拖出去，身旁的同伴自然没法子跟疯狗争论。用不了多久，小堡垒外围的防御圈彻底崩溃，投降者一多半被赶进羊圈，周围只留少量匪徒看管，全都手持燃烧瓶，随时有向人群投掷的可能。

“喔？你发现了一个‘麦田圈’，还做了素描？”杰罗姆·森特斜眼瞧着小女孩，脸上就写着“老实玩去，没空理你”。他一口回绝了参观的邀请，冷淡表情可以留到明年夏天冰镇大桶的黑啤酒。

奥森眨眨眼，故作神秘道：“在我老家那边，单数年的麦收季节里偶尔会出现‘麦田怪圈’，当初日子好过些，我还没打第一针。那时节啊，常爬到钟楼上往下看，还走进麦子地里踩过……大圈套小圈、圆环装圆环，什么都瞧见过。不瞒你说，可怪了！”

公平的说，“火柴帮”不光造型新颖，点起火来也很出色。十分钟左右，镇里的木结构建筑大都被他们光顾过，骑手投掷的燃烧瓶不知用去多少烈酒。震骇中平民四散奔走，不少倒霉蛋遭马蹄践踏，被猛犬盯上的结局就更凄惨。要不是刚下一场大雨，多处火源足够将外围房屋付之一炬了。考虑到敌人故意选择雨后来袭，还指明勒索钱财跟地契，这些动作更像在驱赶小镇的住民，以便他们侵占无主土地。

此时刚过十点，大部分匪徒聚集到领主大厅内，照明的灯火和图书摇曳不定。推推搡搡的，有人把叛变佣兵的首领刀疤男推进了大厅，引发众人一片笑骂声。只见这位先生极度狼狈，连佩剑都被没收，错信了无良的同行可能是他做过最白痴的决定。“火柴帮”匪首坐在领主的椅子上，下身果然穿戴了黄铜护裆，表面雕刻着叫不上名字的异教神祇，灯光一照差点能当成镜子使用。“瞧这软蛋！哇哈哈哈——”

一问一答的工夫，吊桥附近已然动起手来。

牛皮裤和铁护裆闪闪发亮，狗叫声中十字弓肆意攒射，着火的玻璃渣雨点般溅入人堆里，中招者无不抱头鼠窜。马匹人立长嘶，铁蹄落地时下面的伤者恰似充了气的破皮口袋，骨折筋断脆响连连。立在堡垒门前的一名佣兵还大力招手，口中呼叫着快来人助战！狂吠的“友军”们刚一现身，两股轻骑便左右夹击，顷刻间马刀连闪，将他劈成一副滴溜乱转的肉架子，最后被马鞭锁住脖颈，拖在后面蛇行了十几步。肝脑涂地不过如此。半分钟内惨况难以言表。

杰罗姆摸出真正的地契打量几眼，突然自言自语道：“我正在想，等收完麦子再走，如何？”

这下杰罗姆明白为什么镇里人烟稀少了——半夜冲出来一批学狗叫、穿着铁护裆的纵火犯，稍有点常识的人也明白此地不宜久留。别说此刻数量接近两百，即使十来个也能搞得乌烟瘴气。留下来的人要么没地方可去，要么就打着过一天算一天的主意。

中箭者惨叫，远程兵器随即一通爆响，破风声响彻夜空。接下来双方刀剑相会，数十名佣兵和守卫环绕控制吊桥的绞盘展开血拼，前排战士为躲避自己人的长矛被迫全力厮打，就这样还是背后受伤者居多。窄楼梯上涌现出七、八杆乱摇的利刃，夹在中央的活人马上多出几个对穿窟窿，化作临时掩体的一部分，被捅得面目全非。下面的人只能借绳梯向上攀爬，上头的则三五个抱团陆续栽下了墙头，跌个半死不活。乱战中债主老头不见了踪影，刀疤男连续击伤几人，大吼道：“快放下吊桥！”

刚闻见早餐的气味，汪汪心不在焉地哼哼着，没顾得上表示愤慨。这时墙角传来个男低音，把她俩吓了一跳。“麦田怪圈，我也见过嘞。”

平安度过了几小时，城墙附近的哨兵特地跑来通知他们一个好消息：森特先生马上会亲眼目睹神秘佣兵的真貌。坏消息是，这群人显然不是来打个招呼就走。晚饭过后三个钟，堡垒里的驻防人员全都警惕起来。哨兵的火把使劲摇晃几下，警告声音传达到人，城墙上的弓箭都开了半弦。

杰罗姆和朱利安商量一下。现在出发找不到合适的交通工具，路上又不太平，入夜前未必能抵达下一处市镇，不如在有城墙的地方多呆两天。杰罗姆从钱匣子里掏出几枚硬币，当作第二天的留宿费用，但愿今晚别碰上什么倒霉事。

两分钟后，由同一扇窗口望出去，附近的麦田平静如常。微风一吹，除了参差不齐的圆饼形状若隐若现外，男性三角裤的图案已经不翼而飞。面对奥森无辜的注视，盖瑞小姐都懒得分辨，只把他扔在原地，独个吃早餐去了。

目光回到骑手本和_图_书人，佣兵们的穿着让他有些不相信自己的眼睛。

未开始短兵相接，守军的士气已近崩溃，等敌人当真翻过城头，他们只有缴械投降的份儿。眼见空中划过夏日焰火般的光，一名守卫被当头落下的酒瓶掷中，惨叫着沿屋顶滚下来，杰罗姆好心把半桶水浇在他身上。留下伤者原地打滚，他继续到阴暗的角落里耐心搜索。

原来发出死亡威胁的敌人自称“火柴帮”，是个出名诡秘的佣兵团体。虽然照例是拿钱办事，但他们接手的任务与普通佣兵不同，包括收拾喜欢闹事的小贵族啦，对不服管的自耕农杀一儆百，甚至还劫掠过迎亲队伍，把新嫁娘掳走、破坏了几桩政治联姻。“火柴帮”的成员夜间才外出活动，个人行踪诡秘，从没有明确的组织与营地。谈起这伙歹徒，说者大都认定、其成员应当来自本地领主们的亲卫打手，外加一些找刺|激的贵族子弟，甚至有专程前来寻仇的个人。加入团伙既能锻炼身手，又可打压讨厌的竞争者，组织方式类似一个以暴力为纽带的秘密结社，成员行动时打扮极其变态，成为众人无聊时的谈资。

众人大哗，刀剑出鞘。这时不知从哪涌出一股强烈的气流，瞬间吹灭了领主庭四壁所有的挂灯。几秒钟过去，接连响起的咒语令歹徒们惊慌失措，闪电法杖、“游电术”、“连环闪电”交叉施展，电芒划破厅堂里的黑暗，惨叫声不绝于耳。一分钟过去，刚才站着的都已经趴下，触发一记“光亮术”，狄米崔放低法杖，望着趴了一地的匪徒。

杰罗姆正把玩着缴获的金属火柴盒。盒子内装十二根长柄火柴，点燃后火苗呈现幽蓝色，燃烧速度非常稳定，用力挥舞都无法令其熄灭，还发出特殊的香味。翻过火柴盒，背面有个火花形的商品标识，盒子外壳仿照流动的熔岩制作，很适合男士贴身携带。除去精美包装，长柄火柴看似地下出来的工业品，比地面上常用的打火匣方便许多。东西虽小，要做到量产却不简单。

老头子和刀疤男的“谈判”由相互威胁升级到大声叫嚣，紧张气氛令守卫们鼻尖冒汗，短弓如同蓄满了势能的竖琴，被风一吹都发出隐约的低鸣声。墙外敌情紧急，墙内对骂又无果，双重重压下某个守卫实在支撑不住，弓弦一颤，箭头转瞬钉进一名佣兵的前胸。

翌日清晨雨过天晴，凉风夹杂着麦田特有的甜涩味，吸一口能驱走所有睡意。盖瑞小姐站在二楼窗边，一边刷牙，一边监督汪汪用盐水漱口。她站立的位置勉强可以瞧见镇里两条街道的情况，只见排水渠不知给什么东西堵住，地面泥泞污秽，耕牛卧在泥汤里甩着尾巴。三五名镇民靠在自家木板房边，头顶残破的屋檐无所事事，中午以前，指望这帮人来改善环境基本不太现实。至于围墙上的佣兵，此时人手一杯麦酒，窝在向阳处聊天取暖，懒散程度同昨晚判若两人，好像连戒心也随着夜色消失殆尽了。整座镇子严重缺乏活力，像个宿醉初醒的酒鬼，亟需被人甩上两巴掌。

杰罗姆发现刀疤男和债主大人都被电得气若游丝，唯独债主的女儿毫发无伤，不禁瞟了朱利安一眼。“下次没有https://ｗww•ｈｅｔｕsｈu•ｃｏm.coｍ特别优待。”

乱糟糟的两分钟眨眼过去，吊桥终于在吱嘎声中被迫降下。没等桥身放平，已经有匪徒策马前突，裹着一团疾风，飞速跨入堡垒内部。

照规矩侮辱一下失败者，大家娱乐过后，上楼取东西的匪徒刚好满载战利品前来报捷。“疯狗D”踌躇满志，离开椅子清点一番：现金一整箱，珠宝首饰若干，盛地契的盒子，外加被烟熏晕了的活人两个。高利贷老头大可制成咸鱼干晾起来示众，老头的女儿质地不错，还有几分姿色，此行可谓取得了完胜。

很快，镇子东北和西北方向传来滚滚马蹄声，踏着夜色出现在视野中。光看对方人头济济的场面，足够令堡垒中的守军胆寒。

还来不及擦出火花，这人的右臂已被杰罗姆钳住。

见对方缓过神来，森特先生沉声道：“怪不得叫‘火柴帮’，可惜了一身好肉。我就想知道，你们的头头是谁，共有几名管事的？到这份上，别以为我会重复第二遍。你有半根火柴的时间总结你的前半生。”说着摇晃一下手中火苗，一张扑克脸上表情为零，远胜过任何口头威胁。

胜负虽没有悬念，余下的战斗仍十分血腥。匪徒们沿盘旋的石头阶梯登上顶层，遭遇了迄今为止最顽强的抵抗：几个贴身护卫在易守难攻的拐角处布置好掩体，放冷箭击毙数名“火柴帮”歹人。双方对射两轮，互有死伤，护卫们从楼梯顶推下来的大块滚石差点将队末的匪首“疯狗D”碾成肉饼。气急败坏的匪徒祭出拿手把戏，拿冒浓烟的焖烧瓶子向对方不断投掷，不料烟雾实在太浓，连他们也只能暂时退却，顺带射死了冲出来的两名守卫。反正财物和地契不会走路，等上面浓烟渐疏，再派人夺取战利品也不迟。

“有多变态，能形容一下吗？”杰罗姆边记边问。

“火柴帮”乘胜追击，组织最精锐的力量冲入堡垒内部，同负隅顽抗的守卫作最终较量。袭击发生至今不满一小时，凭借中途叛变的雇佣兵，这伙暴徒只花极小代价便攻陷了堡垒，免不了志得意满。虽然有零散埋伏尚未扫清，但自信挫败了敌人的士气，再不会受到有组织的抵抗，刚开始那股狠劲渐转向更实际的利益诉求。战斗尚未结束，“火柴帮”的歹徒们一分为三，一半分散于堡垒墙外维持警戒，一小半随首领深入堡垒抓捕高利贷老头，剩下的则开始到处搜刮值钱物品，行事方法与其说像雇佣兵，倒更像一群职业强盗。

见此情景，杰罗姆马上回头寻找朱利安。“不妙。两拨人里应外合，怕是守不住了。咱们得找一条退路。”爆裂声传来，已经有点燃的酒瓶被飞掷过城垛，撞上石墙绽开一团火花。

心里说古怪程度应当在你之下……小女孩附和着嘿嘿两声，把手里的纸片递给了他。观察一小会，死灵法师抬起头，无奈地说：“让我到你屋里瞧瞧好吧，这种圈是比较罕见。”

听到这正义凛然的说法，杰罗姆立刻分辨出疤面男的声音，佣兵头头一把推开堡垒的主人，看样子准备自行打开前门，出去跟敌人玩命。老头自然气急败坏，身边的卫士转而把刀剑对准雇来的佣兵，弓箭纷纷上弦，未接敌倒先起了内讧。