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相隔一层铁窗棂，楼下人和动物的叫唤声此起彼伏。只见歹徒们表情惊恐，高举着火把围拢过来。匪首“疯狗D”的尸体被拖到露天地里展示，匆匆赶到的“火柴帮”余党无法相信自己的眼睛——不过几分钟，一楼大厅武装到牙齿的同伙竟然全体遭受重创，原因成迷，甚至找不着还能开口的人。连猎犬都嗅出空气里弥漫的危险，粗着嗓门吠叫起来。歹徒们色厉内荏，刚上来那股气焰碰见迎头一棒，很快变得神经质起来……这场“胜利”闻上去味道诡异，像极了搁在鼠夹上的酸奶酪，明知道有诈，再往里跳可就太蠢了点！

不对。门从里面反锁着，门口布下的小装置表明，昨晚至今这扇门始保持持闭合状态，“闯入者”只能从门缝挤进来……杰罗姆苦笑着梳理思路，转而研究起墙上的符号。潮湿的墙体生有一层淡黄色霉斑，墙面十分疏松，单眼图像刻得既浅又粗，仔细一看，旁边还跟着三个连续的惊叹号。杰罗姆摇摇头，开始一根根检查自己的手指：左手食指的指甲缝里刚好发现少量同样质地的软泥。靠近些比对，杰罗姆必须承认，是他自己半夜起来做了这桩混账事。剩下的问题很简单，要么他突然患上梦游症、有兴趣把自己吓个半死，要么另有隐情……或者说一直以来隐忧变成了事实。

抛开以上大范围的地形特征，要从这张图上找到森特先生借来的小地方其实并不难。他们置身于一片狭长而平缓的台地上，作为山岭地带最平坦的部分，向西一大步就进入政府军的管辖区域。这块台地勉强被纳入高山的傍护，几个月前才能免遭战乱洗劫，台地以东是大量生满桦树林的险峻陡坡。总的来说，附近除去一条依靠高山融雪的红色河流，没多少值得关注之处。台地只适合种植粮食，同时承担着沉重的实物税负，被丢在这儿的小领主一项只有遭人欺辱的份儿，绝无还手之力。

——究竟怎么回事？！恶作剧吗？夜里有谁进来过？？

匪徒们各忙各的，有人从天而降并未引发多少关注。只见一团灰影蝙蝠般落在马背上，马匹的主人立即腾出位置，自己则像根木棍似的原地栽倒，扬起一圈尘埃。灰影顺手牵羊捡起一只燃烧瓶，抛给距离最近的目标。背后遭袭让对方毫无准备，手持弩弓的骑手中招后爆发出丧钟般的呼喊，十字弓失控发射，将一发火箭送上了半空。其他人这才惊觉不对，纷纷搜索新来的强敌。灰影动作奇快，这时又结果一名敌手，夺过了对方的装备，手持点着的燃烧瓶绕场一周。

“你们都知道，镇里有个烂摊子等着收拾，如果都拍屁股跑路，挺不了一周这里准得散架，你也甭想再回来了。作为一名老兵，我守过许多破地方，见识过更混蛋的局面，危急时刻出来带头义不容辞。现在我说别忙着走，镇里有用得着你的地方，听与不听自己掂量。要是你以为能找着更好的活路，直接滚！少在我面前蹦？！

通过恐吓他人获得一点安慰，森特先生脚步不停，穿过堡垒正门去旁听审判活动。前进到吊桥边上，他看见“火柴帮”留下的几条猛犬被粗铁链拴住，冲过路的行人汪汪乱叫。若非人手不足，实在犯不着拿狂犬撑门面，看门的警卫早就被吵得心烦意乱，眯着眼不住擦拭十字弓。看模样，时刻准备给哪条狗的脑门补上一箭。

按照罗森人的习性，偏远市镇如果遭遇盗匪洗劫，活下来的人少有大哭大闹的——与其把痛苦写在脸上，不如把应该负责的家伙烧成一块焦炭！镇民们暂停其他活动，三五成群，到处搜索现任领主的踪迹。伤员一瘸一拐，妇女牵着脏乎乎的小孩，男人手持镰刀木棒……空中聚集起大量秃鹫，形似一只黑色花环罩着冒烟的火葬场，连动物都来凑凑热闹。看这架势，高利贷领主绝对无路可逃，送上火刑柱只是个时间问题。

杰罗姆不客气地接受下来，“多谢夸奖。如果可能，我希望石化掉所有被判死刑的家伙，可惜，用得太多别人会以为我有特殊嗜好。”

“喂喂，把嘴捂严实点！你找死啊？！”那人被几只手臂往后一拽，陷入人堆消失不见，所有目光陆续集中在杰罗姆身上。不少人取棍子在手，准备听他如何作答。

口哨声响起，移动的灰影突然自人群中窜出，沿着一段引水管攀上墙头，敏捷到不可思议。脚下还未站定，灰影举手掷出短剑——高个匪徒来不及逃跑，差点被一下贯穿，虽然及时避开了锋芒，背后的斗篷却被短剑钉住。高个子挥刀割断自己的斗篷，左看右看，身边几人全都没有配备弩弓，气得他哇哇大叫，竟把马刀掷了出去。

※※※

事实面前杰罗姆都懒得反驳，只好岔开话题说：“这是谁的地盘？没看错的话，这一家好像悬在半山腰上？距离咱们也不远。”

目送锃亮的刀锋飞过十多尺，最后撞在石砖壁上，影子始终纹丝不动；只见他平定一下呼吸，右手前指默念一个单字，“死亡律令”瞬间抽空了对方的生命力。

高个匪徒叫骂声倏止，软绵绵地坠落马下，被他自己的坐骑惊慌中践踏了数次。“火柴帮”两名匪首悉数身亡，剩下的匪徒目睹此景，立刻全力挥鞭、发疯一般逃离了现场。

朱利安若有所思，“作为一名暴君，您可算迈出了踏实的一步。我还一度担心过，您会不适应残酷的现实生活来着。”

晨风令他打一个寒战，这才意识到自己只穿着单衣。杰罗姆很快换上出门的外套，心里极不情愿地意识到、也许还债的时候到了！

汗水浸透衣襟，杰罗姆并不介意，顾自走到城垛边，注视攻击城镇的匪徒纷纷撤离。马蹄声迅速消散在夜幕中。以雇佣兵的素质计算，这伙人承受了将近三分之一的伤亡，短期内休想再出来活动，是否会因此解散还很难说。

“没错，想说服别人靠转移话题可不够。”朱利安笑和-图-书笑，“我正洗耳恭听，等你的一句实话：干嘛要把咱们系在这鬼地方？经过民主表决，目前两票对一票。你需要更多支持呀，大人！”

双手结成法印，口中吐出低沉的咒语，液体冰结的异声响过，架子上的人仍保持低头弯腰的姿态，外表却化成了一尊石像……领主的女儿怀抱着硬邦邦的下肢，仰头看看，没吭声就晕了。

群山怀抱中，地图标出了坐落于山谷中央的淡水湖，那里是迷宫的终点，也是勋爵将军领的所在。再往东的话，海拔高度会急剧降低，多石的土壤最终汇入一片广阔内海，这片被称为“风暴海”的水体喜怒无常，不过作为深入内陆的巨型蓄水池，不断为山地间的植物提供循环的水汽。如果实在想不开，打算继续往东走，寒冷的苔原在前面等着你。广阔苔原与勋爵控制的山岭地带共享内海提供的便利，苔原地带自古是“域外蛮族”生息的场所，霍顿勋爵原本负责守卫与之交界的王国领土，确保拒敌于国门之外，结果却监守自盗，和蛮人结成盟友，也给自己争取到不小的战略纵深。

“反正是块烂地方。”朱利安喝口酒，冷淡地说，“播种以前，旧的干脆全烧掉，变成肥料算了。”话音一落，有人锯断了水塔的支架，锈铁皮和碎木板淋漓一阵，整个堡垒好像都在摇晃。

听得半信半疑，杰罗姆也不好再追问下去。耳边听着嘈杂的审判过程，两人摊开一张省份地图，研究起附近的形势来。

“这我懂，你犯不着冲我说两遍。”朱利安·索尔清清楚楚地回答，“我没把他们卖了，也没有放个‘死亡术’、往田里一推了事。实际上，我把这批‘材料’交给一位熟人，他专门接收罪犯和危险分子到他的农场工作，不论何种穷凶极恶之徒，到他手里马上会变成老实的闷蛋。至于怎么干的，我可没义务过问。”

虽然匪徒元气大伤，城堡内的乱斗远未结束。许多守卫连续斩杀数人，才发觉死者中也包括自己的战友，这时再谈敌我之分已经毫无意义……更别提那些只想乱中取利的卑鄙之徒，正忙于四处点火，所作所为跟“火柴帮”毫无区别。伸手接住一柄投向自己的标枪，杰罗姆没料到事情会发展到这一步。计算过脑子里剩下的“定身术”，想同时压制这么多疯汉已超出法术效力的极限。

秋风敲打着堡垒被烟熏黑的石墙，镇子剩下的部分像小孩摞起来的旧积木，在咯吱声中摇摇晃晃。逃过劫难的人们饥肠辘辘，从废墟里翻出些土豆、甘薯果腹，饮水只剩下淡黄色泥汤。见此情景，不少人收拾行李，打算去邻近村落碰碰运气。这样一来小镇等于遭到遗弃，假如没有其他生路，深冬时节这里将沦为狼群的栖息地。

“无险可守，无路可退，咱们正好被装进一只口袋底部。”朱利安总结道，“这是个磨练意志的好地方，等别人前来勒索，委曲求全才能多活两天。我打听过，离咱们最近的一位是个出名的暴力狂，”他指指临近的一座城垒，“领主是个动物爱好者，喜欢把活人送给野狼尝鲜，据说野狼从不攻击他的领地，遇见他都要绕着走，‘火柴帮’里必定有他的人。等着吧，一旦他家没粮吃，马上会登门拜访。”

森特先生苦思冥想一阵，“守不住，自然只有确保优势武力，震慑蠢动的敌人。至少咱们不愁没粮食吃。”

咒语声响过，猛犬变作一堆石雕，不知道的还以为是件精美的艺术品。守卫大张着嘴，目送森特先生扬长而去，连招呼都忘了打。石化术真是个好东西！感觉心情舒畅许多，杰罗姆决定以后常备几个，不时拿出来用用。石化活物的感觉不仅特别舒爽，而且省下了喂养动物的钱，还能达到震慑群氓的效果，一举三得，为什么不呢？

朱利安问：“给他们许愿了？留下的比料想中多了不少。”

朱利安冷笑，几乎用嘲弄的语气说：“上哪找人呢？咱们还需要一场金币雨。不用我提醒，大人，钱箱里的东西已经下去三分之一。”

城墙以外，清理废墟的工作比预想中更艰难。许多镇民在冲突中受伤，但诊疗所和兽医站昨夜都被烧塌，重伤员若得不到救助，死亡数字还将继续攀升。原本镇里人口就少，骚乱后降到了维持运转的最低限度，谁也不清楚明天会变成个什么样。

三人再次会合，他叹口气问：“你打算把整个地方全毁了？”

杰罗姆脸色不变，平静地说：“我保证他跑不了。”

没等对方作出回答，狄米崔的声音打断了谈话。学徒气喘吁吁地跑过来，“听说了没有？咱们刚走，独岭镇又来了一支队伍！”他取出个圆饼状的小徽章往桌上一丢。

城堡方向忽然传来阵阵马蹄声，火刑的进程稍沉，镇民们把目光转向跃下马背的几人。背对西沉的落日，杰罗姆·森特把自己裹在旧军装里，翻领大衣和卷边帽沾满灰尘，靴子踩过细柴枝迸出清脆断响，看上去风尘仆仆；虽然摘下了军衔徽号，单凭神情步态足够震慑一群暴民，绝非学院出身的世袭武官可比。狄米崔紧跟在他身后，宽麻布罩袍剪成高地样式，下摆左右开叉方便乘骑，皮束腰用铜扣锁紧。即使手边没有武器，见过他施展法术的镇民已在窃窃低语。另有几名守卫在后面一字排开，佩剑未出鞘，权当是壮壮声势。

这场骚乱让热衷暴力之人付出高昂的代价，侥幸逃生者则毫无主见，尚未从震骇中恢复过来——反倒方便了杰罗姆发号施令。趁“火柴帮”余党人人负伤，他派出守卫连夜腾空地窖，把这伙垃圾赶牲口似的装进去，如何处置却变成一个难题。带上两名当地向导，朱利安匆匆赶往最近的城市寻找医务人员，顺带办理必要的手续。他离开后不久，杰罗姆感到人手严重不足，这时奥森先生不知从哪冒出来，自愿承担起后勤工作。杰罗姆惊觉身边还有个不中用hｔｔｐs://www.heｔｕsｈｕ.com•com的旅伴，不知道出事那会儿他人在何处？于是打发死灵法师负责盖瑞小姐的安全，心里仍怀疑对方能否胜任。也许托付给汪汪更妥当些？

“哟，看是谁来了。他这是什么表情？”远远见他走过来，朱利安·索尔挑起半边眉毛，忍不住问道。

城墙以外，清理废墟的工作比预想中更艰难。许多镇民在冲突中受伤，但诊疗所和兽医站昨夜都被烧塌，重伤员若得不到救助，死亡数字还将继续攀升。原本镇里人口就少，骚乱后降到了维持运转的最低限度，谁也不清楚明天会变成个什么样。

“审到床上去的那种美？刚戒了。公证人的事——”

“镇里连个像样的酒馆都没有，人快跑光了。”朱利安·索尔掏出个扁酒壶，打破沉默道，“加上这场乱，剩下个垃圾场而已。我再次建议，带上钱箱低调跑路，举棋不定只会让事态恶化。”

“我是前任领主T大人的侄子，到这儿时间不久，刚巧赶上昨晚那场乱。”杰罗姆眼望着柴枝上的父女俩，别有用心地翘起嘴唇，“即便此人未尽到保护领民的义务，就算他论罪当死，也需经过相应的审判，不能由着你们任意胡来。”

杰罗姆看看他二人，虽说大家各自有点坏毛病，至少在混乱中能够相互依靠。“那就这样吧。等收拾完残局，我们得找一个公证人。”

不知不觉间，白昼悄然来临，镇民开始自发清点损失。死者和失踪者的数目暂时成迷，得到认领的尸首被草草放入浅土坑，因为人数太多，挖坑的活儿简直停不下来。杰罗姆派自己的学生赶往现场，协助镇民完成两场集体火葬。魔法造成的高温热浪|逼人，也把“城堡来了强大巫师”的消息扩散开，免得这伙人产生什么非分之想。

“你他妈是谁呀！”一个受伤的镇民手臂缠满绷带，大声喝骂道。

受到惊吓的不只她一个。十秒钟震惊过后，现场变得鸦雀无声，连后面的守卫都在互相顾盼，不了解自己正在为那种混蛋服务。只听森特先生发表一通简短的演说。

杰罗姆·森特赤脚坐起来，空虚感仍在周身萦绕。他伸出右手摸索一阵，端起水杯，把两口冰凉的液体灌入腹中，眼角余光落在对面墙壁上。仿佛挨了一记“震慑律令”，最后一口凉水碎冰渣似的卡在喉咙口，再也咽不下去：墙上的灰泥许多已经剥落，几根简单竖线组合起来，赫然刻着一只半开半闭、不怀好意的眼……

“火柴帮”正忙着炮制缴械的俘虏，燃烧瓶和弓箭双管齐下，没等被害者冲到近前，已经变成了箭靶和火炬。另有人骑马穿梭，将漏网之鱼斩于马下，呼呼的破风声听者胆寒。有的匪徒两人一组，拉开嵌满粗铁钉的麻绳，追上那些侥幸逃脱的受害者，再把他们拽倒在地，然后放出猛犬撕咬。

杰罗姆没说什么，心里却在盘算镇民的效忠期限。若非急需用人，居民出逃又会造成严重后果，他才懒得挽留这批烂人。即便暂时留住了一点人气，等他花光现金，自己的非法统治也就走到了头。

“我觉得，麦收也需要大量人手……”一接触森特先生的冷眼，狄米崔马上老实住嘴。听完他一席话，朱利安沉吟了好几秒。

杰罗姆考虑一会儿，说：“朱利安，别告诉我你和奴隶贩子有协议……再怎么困难，总有一条底线必须守住，要不然，我做的一切可就没意思了。”

混乱中凉风乍起，杰罗姆不再逗留，对自身施展“羽落术”、翻过围栏跳了下去。目送他受乱流的牵引，夜色中水平飘移十几尺，像一片枯叶坠入刀剑丛中，朱利安也只好随他去。

经过一场严重骚乱，镇中央的公共设施几乎全被焚毁，居住区同样没剩下多少完整的建筑，木头残骸在半天时间里持续冒着烟，为刚刚来临的清晨涂抹一层炭灰色。杰罗姆一行占据了堡垒的最上层，集中起四肢健全的守卫看管粮仓和吊桥，以及通往顶层的两座楼梯。非常时期，银币也难保证临时雇员的忠诚，他们只好随时提防，揪出图谋不轨的家伙，跟那些没断气的匪徒关在一块。一群人和混乱状态搏斗了几小时，黎明前城墙内总算恢复几分秩序。

从疯狂的梦境挣脱出来，森特先生惊出一身冷汗。与过去常做的噩梦不同，梦中场景仿佛别有深意，他总觉得自身的一部分随噩梦而去，胸臆间空荡荡的无处着力。怀表嘀嗒，他慢慢恢复一点神智，只见晨曦落在窗口边，一只乌鸦的背影转身向外，嘎嘎叫着飞走了。

无须杰罗姆示意，狄米崔反应很快，一道“骤风术”贴地横扫。火头伴随漫卷的风沙被吹上半空，燃烧的柴枝被碾成碎屑飘落下来。见此情景，人群不由得散开几步，虽说个个脸现怒容，发作之前也得衡量一下显而易见的风险。

寂静和空虚突如其来，独裁者心底的惶恐不减反增，被迫向自己的老婆求援。犹豫半晌，她才不情愿地抬起头——没有五官的脸像蒙着一张皮面具。抹一把眼泪，妻子悲切地说：“来，披上它吧！”接着举起织好的灰色麻袍，要把这件寿衣套在死人的肩膀上。

他梦见，自己坐在大理石砌成的冰凉的椅子上，一手支着下巴，耳边缭绕着喋喋不休的报告：参谋们反复告知，他的健康状况不容乐观，建议装死到来年以便顺利过冬。另据可靠消息，治下臣民开始反对舌头上扎蝴蝶结的穿衣习惯，五分钟前公开投票，选举一位女皇取代年老的独裁者。这时前门给人一脚踹开，武装人员喧哗着涌入殿堂，中央簇拥一位金光闪闪的佳人，竟然是科瑞恩来的“波波皇后”……那些手持利剑的反对派全是老熟人，两面三刀毫不脸红。独裁者瘫坐在椅子上，屁股底下一片冰凉，像早跟大理石黏在了一块。他朝左侧扭着脸，自己的老婆正在织毛衣。身材好得不像话，她脸上却满不高兴，“让你喜新厌旧！让你和_图_书勾勾搭搭！”念叨起来句句惊心。

“嗐，一大清早，新来那个巡回法官说要搞公审，牵着一串俘虏出了门。听这声响，不吊死几个示众才怪！”

想起凯恩先生凄惨的下场，但愿自己只是精神病发作！杰罗姆难过地想着，从行李中翻出面小镜子照照。镜中人肤色惨白，眼睛下面黑乎乎的，瞳孔更是无保留的深黑，眼神似乎比过去更加阴郁，也更空洞了……“啪”地阖起小镜子，杰罗姆勒令自己停止思索，阴着一张脸踏出了房门。

没过多久，微凉的夜风扑面而来，头顶斜月低垂，被射击孔和狭窄过道束缚的视线一下子开阔起来。只见晴空之下，大片半成熟的苦麦一眼望不到头，从天台俯瞰，田地边沿齐如刀裁，径直伸向远方多云的山麓，入目皆是绿意未消的植株，仿佛一列等待解冻的北极海岸。铁月亮光华暗淡，麦田在月光下好似万顷绿波，让观者顿时生出置身孤岛的错觉。与麦田的面积相比，冒烟的城镇、被困的堡垒犹如一座蚁丘，“火柴帮”制造的杂音被寂静所吞没，如此深沉的夜景只能出现在罗森的土地上。

狄米崔试着出一个坏主意：“比如制造点小事故？叫他们有机会逃出去，转而把这群盗匪交给镇民处置。镇里的人连领主都敢烧，我怀疑他们还有没有生还的几率？不过，也算罪有应得。”

狄米崔咳嗽两声，朱利安这才发觉，领主庭内竖着一块大石头，酷似某个垂头丧气的家伙。“你……干得挺不赖。”听声音酸溜溜的，朱利安皱着眉头说，“爱石化谁是你的自由，不过劳驾，对待年轻姑娘请多一点风度，难道你真没有一丝一毫的审美能力？”

武装人员持剑上前，大呼道：“退位！退位！罚你翻跟头翻到死！”

停止冷嘲热讽，朱利安指指人群的方向，“大开杀戒很不划算，其实天还没亮，大部分俘虏我已经处理干净。留下来的不过装装样子，满足暴民们邪恶的欲望。”

这话才讲到一半，火球法杖差点把楼梯口炸塌。小心翼翼摸上来的匪徒刚探出半边脑袋，立马被灼|热气浪掀翻，身上携带的易燃物体一齐发火，像一堆被瓦斯引燃的劣质烟花。狄米崔忍不住挠挠头，没想到一次盲射竟撞了狗屎运，打头阵的果真风险很高！

“我没发现有绞架，”杰罗姆迟疑地说，“难道要用断头台？千万别！这时候再见血只会坏事，还是用文明人的工具比较妥当。”

老头子骇得神志不清，满嘴胡说八道，很快被固定在柱子上。男男女女捡起房屋的残骸充当木柴，在他脚下堆满一地。五六根火把摇出满地疏影，现任领主的性命随即进入了倒计时。

“呸！”没来得及讲话，已经有人耐不住性子，将火把丢在了柴枝上。领主的女儿立刻没命地叫唤起来，老头子干脆失去了知觉。

敌人正逐层搜查，此地不宜久留。去或留各有利弊，杰罗姆心中矛盾，站定不动，侧耳倾听着贯穿走廊的风号。忽然他打个响指、示意两人跟上，顾自朝堡垒天台的方向走去。朱利安和狄米崔不知所谓，只好亦步亦趋，三人各有所思，一路上都闷不做声。

杰罗姆·森特观察着窗外的动静。小把戏已经奏效，楼下匪徒们的表现令人失望，像这种货色上去一网打尽即可。很快收回目光，他往楼梯间的影子里侧侧身。暗淡的月光照在他脸上，看样子他对接下来的计划还有点犹豫，即使取得完胜，下一步仍然存在许多变数。

射手们正要重新装箭，已经有俘虏冲到了近前，零距离接触，双方立即玩命地相互殴打。不到半分钟，现场已经炸了锅。赤手空拳的堡垒守卫夺过敌人的武器，用战锤敲折马腿，再把倒霉的骑手拖下地，跳到对方胸膛上全力猛跺。刚从绝境中爬出来，这群人大多数都被吓破了胆，四散奔逃造成巨大的恐慌；剩下一小撮被敌人的暴行激怒，这时凶性大发，不顾生死地展开肉搏。一看局面大乱，那些悄悄躲在柴垛后头，或者窝棚墙缝里的家伙也跳出来，加入逃跑或者进攻的行列，为这场暴乱增砖添瓦。

朱利安向来注重仪表，少有表露情绪的时候，这回被杰罗姆气得不轻，两人又互不相让，一度陷入了僵局。狄米崔夹在中间插不上嘴，见他们闹得越来越僵，紧张得直冒汗。幸亏羊圈附近爆起俘虏的惨叫声，被他找到个现成借口。

拖着长长的尾炎，吹出响亮的口哨声，那人穿房越舍如履平地，吸引住所有长程兵器的注意。面对强烈的挑衅，匪徒们匆忙应战，嗖嗖的尖啸声过后，灰影还在人堆里穿梭。除了误伤一串自己人，十字弓和短弓连对方一片衣角都没蹭着。

朱利安斜眼瞟着这对师徒：“的确，做坏事同样需要天分。你们只适合常规任务，上楼补充睡眠吧。我已经联络一位旧相识，直接把他们‘捐’出去。像这路货色，换成现金不太可能，换点食品也好。”

这场骚乱让热衷暴力之人付出高昂的代价，侥幸逃生者则毫无主见，尚未从震骇中恢复过来——反倒方便了杰罗姆发号施令。趁“火柴帮”余党人人负伤，他派出守卫连夜腾空地窖，把这伙垃圾赶牲口似的装进去，如何处置却变成一个难题。带上两名当地向导，朱利安匆匆赶往最近的城市寻找医务人员，顺带办理必要的手续。他离开后不久，杰罗姆感到人手严重不足，这时奥森先生不知从哪冒出来，自愿承担起后勤工作。杰罗姆惊觉身边还有个不中用的旅伴，不知道出事那会儿他人在何处？于是打发死灵法师负责盖瑞小姐的安全，心里仍怀疑对方能否胜任。也许托付给汪汪更妥当些？

举手一道“崩解长枪”，把冲自己叫嚣的疯子钉在墙上，朱利安·索尔面无表情：“堤坝堵不住洪水……就算是自负的堤坝也不行。别人想死你都要干涉，你以为你是谁？”

杰罗姆不快地转过身，“我这版本是从书上看https://m.hetushu.com.com见的！至于你那些故事，每个都要拿‘赤|裸的妖精’作结尾！”

朱利安小声叹息着，转而对狄米崔说：“这些奇谈还是我讲给他的，大部分是。很奇怪，他每次都会忽略掉主要内容——等麦子长到最后，会结出许多赤|裸的精灵来，专门勾引迷路者进去同她们野合，结局不佳，过程却很撩人……可惜，最后一部分总是不称他的意。”

“打算留下的，还有没地儿可去的人听好了：我说话算数，处事也公平，肯为重建出力，粮食医疗免费供应。趁火打劫者杀无赦。你们也许心里嘀咕，说这人看着像个王八蛋——没错，我就是。可你们也该想想，昨晚要由我主事，谁敢来打劫？安全和温饱真这么不值钱，你们也不必到现在才跑路。谁决定留下，先把这块石头搬上车，审判开始前他哪都去不了。”

“黑白鹅颈——这不是造化师的标记吗？”

不过离开以前，还有件事必须得办妥当。

“熄灭火把，停止私刑！需要食物和临时住所的到军营入口处集合。家有伤员者向上报数，医师正在半路，今晚就会赶到。”杰罗姆环顾左右，“处死了领主，你们就成了真正的游民，日子不会比今天好过多少。镇里没到山穷水尽的地步，只要肯为重建出力，粮食和医疗免费供应……回去干你们该干的活！破坏行为定受严惩！”

杰罗姆怀疑地问：“这几天你睡过觉吗？昨晚你们怎么见面的？”

“外头在过节吗？镇里人真好打发！喝几桶啤酒立马开始胡闹。”

暂停挖苦对方，朱利安摆摆手说：“边境地区喜欢用暴力解决分歧，公证人全改行主持决斗了，只好找来个巡回法官，也能办理相关事项。我跟法官深谈了几句，听说勋爵不太介意下头领主们的兼并活动，只要足额上税，定时供给军需，土地转让的手续常常搞得相当草率。幸亏他保留了王国大部分成文法规，短期内没有颁行新法的意思，法官还有权裁决咱们面临的问题——当然，前提是你得有足够力量用于自保，秋末是杀人越货的时节。”

面对茫茫夜色，杰罗姆极目远眺：“我曾听人说，苦麦的生命力极度顽强，超过任何自然演化而来的植物，假如放任它自由生长，不仅会耗竭土壤的肥力，还会吞噬所有邻近的活物。麦收季节更像一场局部战争，农人不仅全力以赴，还得烧光割不完的麦子，以防来年长出更高大、毒性更强的作物。王国历史的早期，求死之人只需独个走进麦田，就会消失得无影无踪……”

对朱利安的表态嗤之以鼻，森特先生连连摆手，眼光集中到狄米崔身上。学徒表情苦闷，却没有改变立场的意思，杰罗姆不禁冷笑起来：“好，好！那就谈现实问题……像咱们这种无钱无权、又没人脉的外来者，没几个筹码攥在手里，第一轮就会被人淘汰出局。我没打算依附他人，充当受雇的打手，扯线木偶的日子多过一天都叫人反胃！既然决定重头来过，我不会再为谁谁的一句话取人性命，或者做些违心的肮脏勾当。好机会就在眼前——先有土地，再有粮食，等安定下来或许能找机会干点小买卖。冬天眨眼就到，虽然地方不太理想，可哪有十全十美的事？找块立足之地，总比冒着寒风寄人篱下强。”

狄米崔倚在石头墙边，小心观察着杰罗姆的表情。“要打算留下来的话，附近到处都是强盗……毕竟咱们人数少，防不胜防呀！”

秋风敲打着堡垒被烟熏黑的石墙，镇子剩下的部分像小孩摞起来的旧积木，在咯吱声中摇摇晃晃。逃过劫难的人们饥肠辘辘，从废墟里翻出些土豆、甘薯果腹，饮水只剩下淡黄色泥汤。见此情景，不少人收拾行李，打算去邻近村落碰碰运气。这样一来小镇等于遭到遗弃，假如没有其他生路，深冬时节这里将沦为狼群的栖息地。

“两位请离远些，我拿他另有用处。”朱利安礼貌地说，“老头子毕竟还有一位合法的继承人，我得对她下下工夫，才能弥补你们任性妄为造成的恶果。别忘了，财产转让需要缴纳不少赋税，有捷径可走，何必选择钻牛角尖。”

现实的困难无法回避，另两人显然持有不同见解。杰罗姆没吭声，拿眼睛掠过一扇扇十字窗，仿佛目测着堡垒的坚固程度。楼下的残敌已重新开始集结，其中有个身量很高的歹徒高声下令，派两支小分队摸进来展开搜索，其他人则一窝蜂涌向看管俘虏的羊圈，弓弩上弦杀气腾腾，可能想先除掉累赘、再收拾隐藏的威胁。

除去前面几位，领主的年轻女儿也跟着抵达现场，刚从马上下来，便一路大哭冲到火刑柱前。

“这就是匪徒的最终归宿了。”朱利安不愿意多讲，闪烁其词道，“即便是旧相识，还是很难说话，我不建议跟他来往。通常他的农场自给自足，主人很少外出走动，既不会背后捅你一刀，也别指望从他那儿得到任何帮助。我跟他磨破了嘴皮子，只换来一些信息，外加一点作物种子。总之是个老不死的吝啬鬼。”

直接回敬一句“少管闲事”，朱利安冷淡地说：“蛇有蛇路，我的事你别多问。还是想想怎么稳住阵脚吧，大人！”

咒语吟唱声响起，杰罗姆循声望去。朱利安·索尔居高临下，连续将两道“加速术”丢进了人群。这下子火上浇油，乱成一锅粥的众人简直像热油锅里的炸豆子，动作快到连成一片。不少人狂挥铁锤的同时韧带撕裂，给自己留下难忘的教训，有的一头撞在墙壁上昏晕过去，下面只好听天由命。正在纵火的几位突然发现自己跑起来比兔子还快，感觉竟然挺不赖……于是惨叫中偏响起零星的笑声，杰罗姆已经找不到合适的词汇形容这种极端状态。

不知不觉间，白昼悄然来临，镇民开始自发清点损失。死者和失踪者的数目暂时成迷，得到认领的尸首被草草放入浅土坑，因为人数太多，挖坑的活儿简直停不下和_图_书来。杰罗姆派自己的学生赶往现场，协助镇民完成两场集体火葬。魔法造成的高温热浪|逼人，也把“城堡来了强大巫师”的消息扩散开，免得这伙人产生什么非分之想。

“有敌袭！注意隐蔽！！！”

杰罗姆点头称是，“总算听到个好消息。这样一来，暂时不必吊死我的前任了。就把他摆到来年春天，做为表达我决心的装饰品吧！不过，姿势看来挺叫人泄气。”

果然，白天将尽时老头子被人逮个正着。这家伙生命力旺盛，没被“火柴帮”零碎剐了，余下的镇民掘地三尺，才将他从一堆“准死者”里揪出来。五六个男人高举过顶，托着他绕镇中央展览一圈，其他镇民不慌不忙架起火刑柱，给牺牲品刷一层杂油。现场人人屏息凝气，跟节庆里宰猪的气氛差不多。

从歌罗梅离开那会儿，“广识者”艾文好心“赠”给他一只灵魂之球，还说这玩意是“情感与冲动的容器，假如装载足够的个人体验，灵魂就会被球体俘获”（见第四十九章《果核》）。像故事书里所说的，同魔鬼做完交易，付出灵魂也是顺理成章吧？以前身在首都，有另一位魔头“C女士”罩着，灵魂之球一直保持蛰伏状态，他还奇怪这破玩意怎么名不副实。如今离开了C的地盘，马上要面对延期支付造成的利息。更可气的是，似乎没什么手段能挽留摸不着看不见的灵魂。

对他的龌龊计划缺乏兴趣，杰罗姆很快转换话题，“也好。当务之急，先解决活着的强盗。地窖还有其他用途，简单闷死他们代价太高，存粮又不多，没余额养活动物。得想办法把麻烦转嫁出去……”

地图左边，一条南北向的雄伟山脉谢谢穿过，成为分割政府军势力和勋爵独立王国的天然屏障。山脉以东属于勋爵治下的领土，城镇和小块自治领地星罗棋布，入目尽是山，山，山。起伏的高地、山涧和缓坡，复杂地形看得人两眼发直，必须用最精确的军用图，才能分辨建筑在险要山地的十几座城垒。最有力的军阀自然将老巢设在这些易守难攻的场所，同时把一个大省分割成关卡重重的迷宫，想要在此顺利通行，必须得到本地人和通关文书的协助。

“要不，让我来给他改改造型？还没尝试过解除石化呢，很有挑战性的课题。”狄米崔见缝插针地提议着。

“是吗？走！咱们上城墙看看去！”

狄米崔赶忙补充道：“用不了一分钟，这帮人马上会陷入虚脱状态，处置起来容易许多。要不然，放任大批杀人犯窜入乡间，造成的危害只会更严重。”

经过一场严重骚乱，镇中央的公共设施几乎全被焚毁，居住区同样没剩下多少完整的建筑，木头残骸在半天时间里持续冒着烟，为刚刚来临的清晨涂抹一层炭灰色。杰罗姆一行占据了堡垒的最上层，集中起四肢健全的守卫看管粮仓和吊桥，以及通往顶层的两座楼梯。非常时期，银币也难保证临时雇员的忠诚，他们只好随时提防，揪出图谋不轨的家伙，跟那些没断气的匪徒关在一块。一群人和混乱状态搏斗了几小时，黎明前城墙内总算恢复几分秩序。

说完这番话，杰罗姆没再停留，上马返回了城堡。人群很快散开各干各的，有人用一辆骡车把石块和石块他女儿运回去。当天午夜，朱利安总算找来几名医生和一位巡回法官，虽然时候不早，修复破损城墙的工作仍在有序进行中，处处是照明的火光。

“火柴帮”再怎么凶残，面对疯狂的人群照样无计可施。原本发号施令的高个匪徒大喊“撤退”，掉转马头试图冲到城墙之外。再迟片刻，他们就会被分不清敌我的乱众所淹没。

人群里传来微弱的抗议：“审个屁！下回再上哪逮他去！”

“如果你非要知道，”杰罗姆·森特神情倔强，面对朱利安低声说，“我决定留下，这里有我需要的一切——粮食，破房子，内忧外患——罗森人喜欢住在鬼地方，我们几百年来都这样过活。朱利安，或许你永远没法理解，因为你不属于任何地方……或者你足够坚强，用不着为自己寻一块埋骨之地。”

不清楚如何以人易物，杰罗姆只好让朱利安负责这类交涉，老实上楼阖一会儿眼。跟往常一样，才躺下没多久，纷乱的梦境如约而至。

周围的混蛋一起聒噪，独裁者又恨又惧，头痛欲裂，不禁面对空气大声怒吼。霎时间，叛徒、宫殿、“波波皇后”全部融化成蜡油状，好比马桶里的水，从一道裂缝间疯狂渗漏干净。面前只剩下雾蒙蒙的黑色裂隙，像一只竖立的单眼默然凝望着他。

两名守卫刚要擅离职守，恰巧撞见心情大坏的杰罗姆·森特。被新老板狠盯上一眼，这二人不自觉地咽着口水，眼里的惊慌丝毫不像作假。估计摆在前厅的雕像起了作用，森特先生在极度郁闷中咧开嘴笑笑，这是什么表情连他自己都没概念。一左一右，两名守卫几乎化成两块胶皮糖，粘在墙上自动让出中间的路来。显然被他吓个半死。

“你说得不是全无道理……而是白日做梦！你自己瞧瞧，没有法律的庇护，想保住一张破纸片都要依靠武力，咱们自顾不暇，到哪搞一支军队去？况且种苦麦的地皮最不值钱，平常没东西可捡，强盗都懒得光顾，要不是脑子出毛病，谁也不会搭理这种烂地方。做生意？你打算跟奴隶贩子签约？我亲眼所见，南下时期边境城镇只能贩卖几个战俘招徕生意，还不是年年都有……让正经商人交易盐碱地吗！？把自己关在个破铁笼里搞什么自力更生，就因为懒得多走路？森特，少跟我瞎胡扯！一开始你就没说实话……”

“咕噜”声持续了十来秒，然后才把彻骨的寒意输送下去。最后一口水沿脊柱一路下行，他感觉自己像吞下了一品脱水银，又像一根挂在屋檐的冰柱，正小头冲下、朝石头地面飞坠……静悄悄凝固了半分钟，杰罗姆强迫自己重新坐好，点火取暖的念头油然而生。